軽量なろうリーダー

「――長い」

雪毒鈴蘭(スノー・リリー) の船員全員が島に降りてくるまで続いていたリーノの情熱的かつ庇護的、あるいは独占的な抱擁を、リリーはべりっと引きはがした。

こんなに離れていた期間が長かったのは初めてなので、リリーもある程度はリーノの好きにさせていたが。

さすがに長い。長すぎる。

このままでは話が進まないので、力ずくで距離を置く――どうせ後からまた迫ってくるだろうから、今はもういいだろう。愛が重い女であることはよくわかっている。

名残惜しそうなリーノは放置して、リリーが作戦参謀ガウィンに視線を向けると「待たせたね」と言葉を発した。

「うん。首尾は？」

「こっちは問題なかった。そっちは？」

「御覧の通りよ」

いつの間にか、港には奴隷たちが集まっていた。

今も後から後から増えている。

期待と、多少の不安と。

様子を窺う態度で距離を保ち、今到着した 雪毒鈴蘭(スノー・リリー) の船員たちを見守っている。

虐げられていた者が多いこの島の奴隷は、空賊に対して悪感情しかない。

「狂乱のリリー」は、そんな彼らを目に見える形でわかりやすく救ってくれた、疑いようのない解放者だ。だから信用するし、絶大な信頼も寄せている。

だが、それ以外の空賊は、やはり警戒してしまう。

果たしてリリーの仲間として歓迎していいのか。

リリーの周りにいた子供たちも、リーノの飛び降りと突撃の勢いに怯えて引いてしまっているくらいだ。

彼らは、リリーの仲間なら手離しで歓迎したい、という気持ちで集まったが……

集まりはしたものの、それを言動に出すには、さすがに心の傷が深すぎた。

非情な支配を敷かれていた奴隷が、また同じように手ひどく支配されるのではないか、と。

またあの地獄の生活に戻るのではないか、と。

不安で仕方ないのだ。

「――リリー」

そんな奴隷たちを代表するように、様子を見に来たオリビエが輪の中に入ってきた。

「オリビエ、この人たちが私の仲間だから。みんなに通達しといてくれる？」

「ええ、わかったわ。……とりあえず宿に案内しましょうか？」

「――だって。どうする？」

「頼むよ。ずっと船上生活だったから、少し休ませてくれ」

今夜にでも集まって話そう、ということで、この場は一旦解散となった。

派手な出迎え、というわけにはいかなかったが、まあお互いじきに慣れるだろう。

何せ本物の空賊なんて一人もいないのだから。

むしろ当人たちの肩書や身分を考えれば、人に無体を働く自国の恥になるような者もいないだろう。

オリビエの紹介とともに宿への移動を促すと、ガウィンを先頭にぞろぞろ動き出した。

十数名ほどの少数精鋭で、リリーの知らない顔も何人かいる。

「ようリリー」

「師匠」

アンゼルとガンドルフも、軽く声を掛けるだけで行ってしまう。

「ん？」

その中の一人が、リリーの前に立った。

「初めまして。聖女です」

美しい銀髪をなびかせているその女性は、首輪と目隠しをしていた。さすがに手を縛るのと鎖は外しているが、見た感じは奴隷そのものだ。

「ああ、聖王国から預かった方ね」

別行動で先行したリリーも、聖女を連れてくるとか連れてこないとかいう話は聞いていた。

実際それが叶うのかという気持ちはあったが、ちゃんと仕事をしてきたようだ。

「へえー。やっぱり本物の銀髪は、白髪とは輝きと美しさが違うわね」

今は染めているが、ニアの白髪とは一目瞭然の違いである。やはり白髪は白髪、銀髪は銀髪なのだ。

まあ、リリーは白髪であることを気にしていないので、特に思うこともないが。

「――私はお嬢様の髪の方が美しいと思いますよ」

ここぞとばかりに、 いつも通りに(・・・・・・) 傍に控えるリーノが囁いたが、いちいち気にしていたら面倒なので無視だ。空賊感のある格好でそんなことをされても違和感しかないし。

「もしかして心眼？」

「ええ。あまり顔を晒さない方がいいだろうと言われたので、今はこれで失礼しますね」

それに名乗りも控えるつもりだ。

「……それにしても 強い魂(・・・) をお持ちですね。二百年ほどひたすら磨かれた白夜石のような……美しくも逞しく、強靭にして柔軟さをも感じます。見えないのに眩しいほどに強く輝いています」

見えない分だけ、感覚が研ぎ澄まされている状態だ。

見えないからこそ、はっきり見えるものもある。

「そういうあなたも、かなりのものね。研鑽を重ねた者は強く美しいと私も思う」

武道ではないが、心身の無駄なぜい肉を削る修行に関しては、聖女も負けていない。

ただし、リリーとは 年季(・・) が違うが。

微笑んでいた聖女から笑みが消え、彼女はリリーの前に跪いた。胸に両の手を当て重ねる。

「――その節はお力になれず、面目次第もありません」

「……ん？ 何が？」

言葉と行動の意味がわからなかったリリーに、隙あらば抱き着こうと機を伺い傍に控えていたリーノが囁いた。

――お嬢様は聖女の治療を受けたことがありますよ、と。

「ああ、そうか」

もう七年も前のことになるが、かつて死病に蝕まれていたニア・リストンは、聖女の診察と治療を受けたことがあったようだ。リストン家の財力で呼んだのだろう。

前のニア(・・・・) の記憶にはあるはずだが、 今のニア(・・・・) には覚えがないので、なんのことかわからなかったが。

「でも、来たのはあなたではないわよね？」

「はい。当時序列二十位くらいの聖女が呼ばれたはずです。しかし恐らく、あの頃の私が対応していても、治療は難しかったでしょう。あの方も優秀な方ですから」

「そう。……まあ、仕方ないわ。遅かれ早かれ人は必ず死ぬものだし、力が及ばないこともあるし、避けられないこともあるから」

と、リリーは聖女の肩に手を置いた。

「 この子(・・・) に恥じない生き方をするつもりよ。私はそれでいいと思っている」

「……はい。あなたなら大丈夫でしょう」

魂が見える。

ならばこの聖女は、リリーに英霊の魂が宿っていることも察している。

ついでに言うと、すでに「リリーはニア・リストン」ということも、知らされているようだ。

まあ聖女という聖王国アスターニャの顔とも言える存在を作戦に参加させるなら、下手な隠し事はできないだろう。誠実さを欠けば信頼も得られないから。

「ところで、聖女なら神聖魔法は得意よね？ 私と一緒に奴隷の治療を手伝ってくれない？」

とにかく数が多くてね、とぼやくと、聖女の表情が緩んだ。

「もちろんです。今の私は ただの奴隷(・・・・・) ですから、如何様にも命じてください」