作品タイトル不明
０２．私でなければ死んでいた
「――ぐっ！？ ごほっ、ごほっ！！」
緩やかに訪れていた覚醒は、突然の違和感……いや、肉体の傷みに引きずり出された。
――なんだこの身体は！
咳が止まらない。
咳を一つするたびに、背筋に冷たいものが走る。
まるで死神が撫でているかのようだ。
これは……そう、命を削っているのだ。
私はしばらく、命を削る止まない咳を吐き続け、それらの恐怖をしっかりと味わう。
壊れそうなほど軋む臓腑。
悲鳴を上げる生存本能。
ちらちらと見え隠れする死そのもの。
――何度経験しても、怖いものは怖い。
――何度経験しても……何度経験しても？
咳が落ち着いてきた。
指一本動かすことさえ重労働に思えるほど憔悴し、力なく身体を投げ出す――まあ、元々ベッドの上ではあるようだが。
「――落ち着いたか？」
ようやく周囲に気を配る余裕ができた時、すぐ近くで男の声がした。
「……」
視線を向けると……知らない男がいた。フードを深くかぶった、黒いローブの男だ。顔はよく見えない。
いや、まあ、「知らない」に限れば、ここがどこかも、 この身体が誰か(・・・・・・・) も、知らないことではあるが。
というか、知っていること、わかっていることの方が少ない。
いや、もはやはっきり「わかることはない」と言った方が正確かもしれない。
最小限の灯りだけ用意した、どこかの屋内……部屋のようだ。
私はベッドに横たわっていて、きっとお友達の死神に抱かれている。
この身体、恐らく病だ。
外的要因ではなく、内より死に向かっている。
嫌でもわかる。
この身体(・・・・) 、もう長くない。
「頼みがある」
フードの男は言った。
「一日だけ、何もせず生きてくれ」
私は口を開いた。
「――事情を、――話せ」
からからに乾いた口から、生命力がすり減ったかすれ声が漏れる。声が高い。子供のようだ。
「金のために反魂の法を使った。この身体の魂はすでに旅立っていて……だから、代わりの魂を入れた。それがあんただ」
代わりの魂？
……いや、そうか。そういうことか。
「その身体は貴人の娘さんのものでな。両親が娘を死なせたくないと大金を積み、俺を雇った。
俺には金が必要なんだ。
……恐らく、このままなら長くて数日しか生きられまい。この身体はとっくに限界を超えている……」
うむ……だろうな。よくわかる。
「あんたが何者なのかは知らん。
稀代の悪党かもしれないし、もしかしたら人間じゃないかもしれない。悪魔だったり悪霊だったりするかもしれない。
だが、頼む。
一日だけ何もしないで生きてくれ。
俺が金を受け取り、この島から離れるまで。それまでの時間をくれ」
ずいぶんと勝手なことをほざくフードの男は、言いたいことだけ言って私の傍らから離れていく。
「すまない。本当にすまないと思う」
謝りながら部屋を出ていった。
そして私は目を瞑る。
つまり、あの男は、死んでいた私を無理やり起こし、数日中に死ぬ身体に無理やり押し込んだわけだ。
つまり、数日中に私をもう一度死なせるために呼んだというわけか。
つまり、私に二度死ねと言うわけか。
つまり、残り少ない寿命しかない この身体(・・・・) を、誰ともわからない私に押し付けたというわけか。
たった一日生かすためだけに。
「く、くくく……！」
笑えるではないか。
まさか二度も死ねる機会を得るとは思わなかった。
人生とは何があるかわからないものだ。
まあ、前回の人生は、もうとっくに終わっているが。
「――私じゃ、なければ、死んでいた」
水瓶を抱えているかのように重い両手を上げ、心臓の上に重ねる。
まるで棺桶に入れられた死体のように。
だがこれは、生きるための格好だ。
まったく。
私が「氣」を修めていなければ、死んでいたところだ。