作品タイトル不明
２０９．交渉が成立し、思い知った
「ふざけるな！ そんなことが許されるわけがない！」
「マーベリアの王族をなんだと心得る！」
外野の年寄りどもがうるさいが、それらを締め出すように、私と王様は見詰め合っている。
「ふうむ……」
私への非難が飛ぶ最中、私の提案に驚いて止まっていたヒゲを触る手がまた動き出した。これはたぶん、考えている時の王様の癖なんだろう。
周囲が静かになるのを待って、王様はゆったりと口を開く。
「くれ、とは、どういう意味かね？ 結婚したいのかね？ それとも君の望む相手に嫁がせるという意味かね？ はたまたそれらとは違う意味かのう？」
「まだ考えてません。でも私の物になるんだから説明は必要ないでしょう？」
正直、私には一国の王女に付ける値段など、まったく想像がつかない。
王位継承権があれば、三百億では安いんだろうけど。でもシィルレーンは四女という話だからな。本当に高いんだか安いんだか。
「王よ！ こんな話、飲めるわけがないぞ！」
「まったくだ！ 考える余地さえない！」
「こんな提案、即時拒否しなければ王族の権威が落ちますぞ！」
――本当にうるさい年寄りどもだ。
「あなた方の首でもいいわよ！」
「「……！」」
私は一喝した。いい加減してやった。
「あなた方の首一つに百億ずつ！ 王に忠誠を誓う忠臣であるなら、王族の代わりにその首を捧げなさい！ できないなら王族が身を切る様を黙って見てなさい！」
…………
よし、静かになった。
金も出さない、首も差し出す覚悟もないなら、口も出すなと言うのだ。
「――父上」
王様がまた長考に入ったからか、焦れたのか、それとも――本人が言い出すのを待っていたのか。
「私はニア・リストンの元へ行きます」
シィルレーンは心を決め、自ら進言した。
そう、すでに選択肢はない。
脅威は目の前に迫っていて、確実に勝利を得るために頼れるのは私だけ。これはもう交渉ではない、私が動く理由を探すだけの話し合いに過ぎない。
そして、絶対的に有利にある私が提案したことなら、彼らは飲むしかないのだ。
あとは決断を下すだけ。
彼らは「どう決断を下すのか」を選ぶことしかできない。
その上で、王に命じられるのと、自ら歩み出るのでは、本当に意味が違う。
シィルレーンの判断は間違っていない。
もし王に命じられたら、王族としても娘としても、捨てられたも同然になってしまうから。
「私の身に三百億クラム。政治的にも人間的にも、私にそこまでの価値はありません。が、ニア・リストンは破格の値を付けました。
三百億の値が付いたと言われれば、私は納得できます。三百億なら自ら行けます」
「――ふむ」
シィルレーンの毅然とした態度に、王様は一つ頷いた。
「安いな。三百億では渡せんよ」
と、彼は手を広げて見せた。
「五百億じゃ。そこまで出すなら応じようではないか」
…………
その姿勢は父親としての誇りか、娘への気遣いか。
いや、違う。
通じたのかもしれない。
落としどころが必要だ、という私の意思が。
ならば、たとえ金銭のかたにシィルレーンが取られたとしても、そこまで非道かつ非人道的な扱いは受けないと。
そして、私がそれに難癖をつけることはない、ということも。
「いいでしょう。五百億でシィルレーン様を貰います」
これで手打ちだ。
ようやく話がまとまった。
まったく、私に頭を使わせるなと言うのだ。
「――シィル、同行しなさい」
これで用事は済んだ、ここにいる理由もない。
私は立ち上がり、 私の物になった(・・・・・・・) シィルレーンに命じた。
「あなたの住む国に巣食う、害虫を駆除しに行くわ。一緒に来なさい」
――正直、王様から現状を聞いてから、頭の中は虫のことでいっぱいだった。
マーベリアの記録にない虫。
蟻や蛾を追い出した、虫たちの頂点、一番奥に縄張りを張っているであろう未知の虫は、虫の中では一番強い存在のはず。
蟻は、数ばかりで歯ごたえがなかった。
蛾も戦いづらいだけで似たようなものだろう。
しかし、その奥にいる存在は、違うかもしれない。
もしかしたら、私の想像も及ばない、とんでもない者がいるかもしれない。
楽しみで仕方ない。
ここで老人たちを締めあげて遊ぶより、きっと楽しいはずだ。
「――そうだ。王様」
出ていく寸前で、私は王様と年寄りたちを振り返る。
「私の侍女と子供たちを人質に取らなかったことは、正解です。やっていたら…………まあいいか。失礼します。 また(・・) お会いましょう」
――もしやっていたら、それを命じた王様か、年寄りの誰かか。
とにかく、誰であっても、その場で殺していただろう。
「――いやあ、やばかったですねぇ」
応接室を出ていったニア・リストンとシィルレーン、そして慌てて付いていったイルグ副隊長。
その殿にいたアカシは、いつもの人を馬鹿にしたようなへらへらした顔で、年寄りたちを振り返る。
「私が侍女と子供たちを匿ってなければ、人質に取ってましたよねぇ？ いやぁ、どなたか知りませんが命拾いしましたねぇ？ あれはニアちゃん殺す気でしたよぉ？」
アカシが動いたのは、ニア・リストンが逮捕されたと聞いて、取調室に乗り込んだ直後だ。
ニア・リストンの忠告を素直に聞き、これ以上何かあってはまずいと、すぐに侍女と子供たちを保護して 不忍(しのばず) の隠れ家に密かに匿ったのだ。
蟻の壊滅の報から、ニア・リストンに協力を要請する話は出ていたが。
更に、虫の新たな動きの続報が入り、ニア・リストンに協力させることが確定事項となった。
その直後である。
誰が命じたかはわからないが、ニア・リストンの関係者である侍女と子供を押さえようとする動きは、確かにあったのだ。
結局、侍女と子供たちというニア・リストンのウィークポイントが確保できないまま、この交渉の場が開かれたのだが……
結果的に、確保できなくてよかったのである。
年寄りたちがそれを心底思い知るのは、昼すぎ。
虫壊滅の報告を持って帰ってきた、ニア・リストンの信じがたい戦果を聞いてからである。
何せ、敵も味方も入り乱れる戦場となっていた場に乗り込んだ彼女は。
「――仕分けが面倒臭いから ついでに(・・・・) やるね？」
そんな言葉を漏らすと、虫の対処をしている 機兵もろとも(・・・・・・) 、全ての虫を力でねじ伏せたそうだ。
砦に送った機兵たちが帰ってきた。
すべてが全壊か、ほぼ全壊というひどい有様で。
長年手を煩わせていた虫たちの壊滅という朗報と。
マーベリアが誇る機士団も、機兵も、ほぼ全滅という悲報と。
その両方をやってのけたというニア・リストンという存在に、マーベリア王国の中枢がようやく思い知った。
――ニア・リストンを怒らせた、という重大な問題が今もまだ継続していることを。