軽量なろうリーダー

クリストファー殿下と別れて、ふたたび船に乗り込むと、リラが私を訪ねてきた。

ちょうど、ティーセットの配膳が終わったあとのことだった。

「申し訳ありませんでした。謝って、許されることだとは思いません」

彼女は、立ったまま深く頭を下げた。

その手は、真っ白になるほどスカートを掴み、指先は細かに震えている。

私は、そんな彼女を見て言った。

「座って」

「ですが」

「ジュリアンに言ったこと、聞いていたでしょう？あなたは操られていただけ。悪くないわ」

「ですが……！！」

リラは顔を上げた。

その顔は酷く苦しげで──琥珀色の瞳は潤んでいる。だけど、泣いてはいなかった。

「いいのよ、リラ。あなたが苦しむ必要はない。とはいえ──それでは、あなたの気も収まらないでしょうし」

私は、ソファから立ち上がると、彼女の手を取ってソファに座らせる。私の、隣に。

「お嬢様……」

「ジュリアンのせいで、あなたが苦しむのは腹が立つわ。本来、異能というのは、ひとを救うためにあるものなのに……。彼はそれを悪用し、あなたに罪の意識を植え付けた。それは許されることじゃない」

「…………」

リラはまつ毛を伏せた。

眉間に深く皺を刻み、苦悩しているのがよく分かる。

「だからね」

「ですが、お嬢様。……申し訳ありません、発言をお許しください」

リラは私の言葉を遮った。

本来なら許されないことだけど、それでも言いたいことがあるのだろう。

リラは、くちびるを震わせながら私に言った。

「ザイガー子爵令息……彼の言うことは正しいのです」

「どういうこと？」

尋ねると、彼女は静かに、淡々と話し出した。まるで、罪を告白するように。懺悔するように。

「私は、お嬢様にこころからの忠誠を誓っていなかったのです。だから、あの男に操られ、利用されてしまった」

「リラ」

そうではないと、そう言おうとしたのだけど、彼女は首を横に振った。

「私をクビにしてください」

「……それで、あなたはどうするの」

「分かりません。……ですが、私は、お嬢様の想い人に恋をしてしまいました。それは決して許されることではない。その時点で、私は侍女失格だったのです」

そこで、ついにリラは涙を零した。

瞬きもせず、彼女は静かに泣いた。

「申し訳、ありません。お嬢様……。私は、お嬢様がお小さい時から……見て、いたのに……」

次第に、嗚咽を漏らすようになった彼女の背を、私は撫でた。

とんとん、と叩き、軽く抱き寄せる。

「ねえ、リラ？」

「……はい」

酷い涙声だ。

記憶を失ったままの私だったら、きっとどうすればいいか分からなかっただろう。

なにせ、その時の私にはリラとの記憶も何も無いのだから。

だけど今の私は覚えている。

眠れない夜、彼女は私にホットミルクを作ってくれた。

昼間、庭で駆け回って遊ぶ私を慌てて追いかけて、パラソルを差してくれた。

眠れない夜、『みんなには内緒ですよ』と言って、もうそんな歳ではないのに絵本の読み聞かせをして、寝かしつけてくれたことだってある。

彼女は、私にとって姉のような存在だったのだ。

「ひとのこころは、思い通りにはならないわ。それはあなたのこころもそう。あなたが、リュカに惹かれた。それは何もおかしなことでは無いし……」

そこで言葉を区切ってから、私は少し言い出し辛かったものの、何とか言いきった。

「それに……以前の私のリュカへの態度は、たしかに酷いものだった。その時からあなたがリュカを好きだったなら……許せないと思うでしょうね。急に何？調子がいいわよ、って」

「そんなことはありません！そのようなことは……！」

リラが急に顔を上げた。

泣いたからだろう。顔は、酷い有様だった。

いつもキッチリと化粧を施している彼女の珍しい素顔に、私は笑みをこぼす。

そして、彼女の目尻に触れて涙の雫を拭う。

「そう思っていいのよ。人間だもの。そう思うのはとうぜんのことだし、私も調子いいなって思うし……」

だんだん歯切れ悪くなる私を、リラは真っ直ぐ見つめた。

未だ、涙に濡れている琥珀色の瞳が、私をしっかりと捉えている。

「いいえ。お嬢様。私は、お嬢様がツァーベル公爵令息をお好きになられて……良かった、と思ったのです。あの方は、お嬢様をずっと見ていましたから……」

「そうなの？」

リュカが、以前から私を見ていた。

その言葉に私は戸惑った。

ずっとっていつから……？

リラは、そんな私に笑みを浮かべた。

「はい。……私が何か言うのは差し出がましいかと思い、黙っておりましたが……あの方はずっと、お嬢様を見ていらっしゃいましたよ。その瞳は、何より雄弁なのです。いつも、あの方はお嬢様を目で追っていた」

「…………そ、そう」

何と言えばいいか分からず、視線を逸らし、曖昧に答えた。

（そうだったの！？リュカが……私を！？）

見ていた、のだろうか？

全く記憶にない。

そう思って──ハッと理解した。

今まで私は、なるべくリュカを視界に入れないようにしてきた。

だから、彼の視線に気づかなかったのだ。

羞恥で頬がじりじりと熱を持っていく。

そんな私を、リラは優しい目で見つめていた。

だけどすぐに彼女はまつ毛を伏せて、また言った。

「いずれ、主人の夫となられる方にこのような感情を持っているなど、侍女として相応しくありません。ですから、お嬢様」

「これからも私の傍で仕えていてちょうだい」

「…………は、え？」

リラは頷こうとして、だけど驚いたように目を見開いた。

私は、彼女の両手を取って、言う。

力強く、彼女に私の言葉が伝わるように、しっかりとその目を見ながら。

「あのね、リラ。私が言うのもなんだけど……失恋で、ひとは死なないわ。恋は、ひとを強くするものでなければならないと、私はジュリアンの件で強く思ったの」

恋愛の失敗も、それは人生において大きな経験となる。

そうでなければならない、と思った。

失敗したらそこで 終了(ジ・エンド) なんて、あまりにも寂しすぎる。

人生はもっと広くて、様々な可能性があるものだと思うから。

だから、どうか諦めないで欲しいと、そう思った。

リラの瞳は、戸惑いに揺れていた。

「……自分を弱くさせる、あるいは辛くさせる恋なんて、さっさと忘れて次に行った方がいいと、私は思うの。私が言いたいことはね……リュカのことを、しばらく忘れられないのだとしても。それで全てを諦めるなんてあまりにも虚しすぎるし、悲しすぎる、ということよ。あなたには……それを乗り越えて欲しい」

そこまで言ってから、私はまつ毛を伏せた。

「……酷なことを言ってる自覚はあるの。もしあなたが、私とリュカを近くで見るのが辛いなら強要はできないし、仕方の無いことだと思うけど──」

「そ、そんなことは……！私は、お嬢様をお慕いしております。幼い頃から見てきたのです。おふたりが想いが通じて、嬉しいことは確かなのです。私が……私が、今後もお仕えするなど、そんなこと、許されるのでしょうか」

「私が許す、と言っているのよ」

言ってから、私はリラの目を見つめた。

異能制御装身具はつけたままだ。

私は、意図してそれを外さなかった。

「……信じているから。あなたのこと」

だから、リラには今後も私に仕えてほしいと思っている。

侍女をして欲しいと──そう思っている。

信じているから。

リラはまた、泣きそうな顔になった。

☆

また半月かけてセレグラに到着した。

船着き場に着いてそうそう、私はある報告を受けることになる。

「リュカが撃たれた……！？」

私がセレグラを発って一週間ほど経過した頃。

リュカはボレル邸に向かったらしい。そこで、彼は襲撃に遭った、とのことだった。