作品タイトル不明
91話 神を殺す者を殺す小物を殺す大物
アグナ先生がまた立ち上がる。
顔が銀仮面をつけているみたいになっているし、関節も鉄の影響で十分に動けないだろうにそれでも気丈に立つ。
王立魔法学園の教師という矜持と、俺を守る意思も同時にあるのだろう。
先生にこれ以上無理はさせられない。アイデアが出てこないので、先日アグナ先生が言っていたことを聞いてみることにした。
「先生、以前に変律の極みと戦うには《《コツ》》がいるって言っていませんでしたか？」
俺がバルド先生に完敗したのを知って、ゼミでそうアドバイスしてくれていたアグナ先生。あの時詳細を聞いていなかった。
「……よく覚えているな。五理の中で最も異質な理が『変律』。この魔力の理だけは、対策をしないと手も足も出ないということが起こりうる」
異質さ。特殊さ。その際立った立ち位置。
しかし、大きく尖った部分があるということは、大きく凹んだ場所もあるということだ。
激流に対抗するために正面に立ってはならない。その力を利用し、なんとか方向を変えるのが正しい。
「変律には変律――」
「なんだ。答えを知っているのではないか」
なんとなくそんな気がして口にしたが、正解だったらしい。
おそらくユラン先生もこのコツを知っており、そして何かを見抜いた。
「再び参る」
アグナ先生が動いた。溶かされた双剣は既にないが、空いた両手に贋作を作り上げる。
鉄化が更に酷くなっており、左肩から胸にかけて鉄化しているというのに、双剣の軌道に迷いは一切なかった。
「先生……！」
鉄化した部分から血が滲む。
それでも一切動きに澱みがない。まるで呼吸するように、剣が舞う。
空中の四本の贋作剣も同時に連動し、立体的な剣陣、アグナ先生だけが持つ戦闘の形がガロムを包囲した。
「おおっと、また来たか先生ェ！ 今回は本気かぁ？」
ガロムが笑っていた。いつものことだ。
だがその笑顔が、ほんのわずかに揺らいだ瞬間を、俺は見逃さなかった。
――贋作が、変化していた。
一本の剣が、形を変えた。
細く、鋭く、鎖のようにうねる刃へと変化し、ガロムの足元を絡め取る。
「っ、なんだと！？」
剣を警戒した動きをしていたのに、鎖に形が変わって、対処しきれない。
動きが止まる。次の瞬間、残りの三本が交差するように突撃した。
風を裂く鋭さ。空間すら切断するような連撃。
先生はいつでも斬りかかれそうな距離にいて、それでも踏み込まない。
ただ、贋作の剣は踊り続ける。贋作の真価、“自律制御”――先生自身が動かなくていい斬撃。あれが魔融の極みに立つ者の戦い。
「……そちらの得意な戦闘スタイルには持っていかせない」
アグナ先生の声は静かだった。
ガロムの腕が、肩が、守りのために作り上げた鎧のような鉄の外装ごと、斬られていく。
「ちっ、てめぇ……やるじゃん……ッ！」
ガロムが初めて、歯を食いしばった。
四本の剣が一斉に、ガロムの胴を狙って交差する。
……いける。
「──終わりだ」
アグナ先生がそう告げた瞬間だった。
「なわけねーだろ、バカが！！」
ガロムが、全身から魔力を爆ぜさせた。まだあれ程の余力が！？
「鉄ども俺様を守りやがれ！！」
先程の大技によって覆われていた鋼の地面が割れ、贋作を下から突き上げるような“逆衝撃の鉄柱”が爆発的に伸びる。
剣が弾かれる。魔力の振動で制御が崩れ、陣形が一瞬にして解体された。
ガロムは、破れかぶれでもなく、計算でもなく――
ただ生き延びるために最適なスキルを、本能で打った。
剣の包囲を壊し、勢いそのまま肉薄して、アグナ先生に首を元の急所を狙って拳を叩き込む。
ドガッ！！
衝撃で、アグナ先生の体が数メートルも吹き飛ばされた。スキルによって覆われた鉄の拳。そして素の魔力量が多いその一撃は、シンプルであり、致命的な一撃となった。
「っ、が……っ……！」
崩れながらも、血を吐き出しながらも、アグナは剣を手放していない。
けれど立てない。益々鉄化した左半身が動かず、体を支えられない。
ガロムは口の端を上げた。
ボロボロの肩で、血を拭いながら。
「ッハ、っはは……おっそろしいわ。あんたの贋作、マジで命持ってんじゃねぇのか……？ でもよ……やっぱ最後は、“本物”の殴り合いがものを言うんだよな」
二人の決着がついた。
アグナ先生が膝をついた。
鉄に侵された脚が、もう支えきれなくなってた。剣はまだ手にあったけど、肩が落ちてる。
「先生、後は任せて……！」
励ますために思わず声を出したその瞬間、何かが背後に現れた。
一瞬だった。本当に、一瞬。
空間が、剣の柄みたいに『引き抜かれた』気がした。
そして、六人の影がそこに立つ。
全員が剣を持ってた。
一人は、白銀の戦乙女。
一人は、木剣を持った老人。
一人は、炎を背負った若者。
一人は、目を閉じた和装の剣士。
一人は、巨大な大剣を抱えた巨体の女剣士。
そして、最後の一人――全身黒鉄の鎧に包まれた、黒騎士。
声はなかった。でも、空気がビリビリしてた。
音すら止まったみたいだった。
剣たちは、アグナ先生の背後に並んで、無言でガロムを見ていた。
まるで、「まだ終わってないぞ」って言ってるみたいに。
でも先生が、「すまぬ」と最後に言い残し、すとんと倒れ込んだ瞬間――
彼らも、スッと消えた。
……え？ なに今の？ ちょ、誰！？ かっこよかったんだけど！？
っていうか、今の……“剣の魂”……とか、そういうやつなのか？ たしかにあの黒騎士だけはゼミの時に見せて貰った気がする。先生、彼ら戦えないんですか？
訳はわからなかった。でも、あれだけはわかる。
先生の剣には、確かに“何か”が宿ってた。魂か、意思か、記憶か、知らないけど。
魔融の理は物質に生命を与える、か。
凄いものを見た気がする。
俺は今、とんでもない成長の舞台に立っているのではないか。
緊張して、相手を恐れるのが少し勿体なく感じられた。
ここは楽しみ、成長するための場だと今更になって前向きに考え始めた。命を惜しんでは、この最高の舞台を楽しみ切れない。
「……なに、笑ってやがる」
「ちょっと試してみたいことが出来て」
おっと、笑っていたみたいだ。
刃先が鉄になってしまった変刃を構える。ヒナコ先生に叩き込まれた基本の構えで、息を整える。
足が震えてた。手も震えている。俺がこれまで戦ってきた中でも、間違いなく最強格の相手だ。けれど、不思議と先ほどから恐怖心は一切ない。
何かゾーンに入ったような感覚。研ぎ澄まされる。
これなら届く気がする、ガロムの“完璧な鉄”に、触ることができる。
「行くぞっ！！」
俺は地を蹴った。
迷いなく、まっすぐ、真正面からガロムに突っ込んだ。
「はぁ？ この期に及んでまっすぐ突っ込んで来んの？ アグナを見なかったのか。馬鹿かお前！」
いつもと同じ。
ガロムが腕を振りかぶる。鉄が生まれる。空中に槍のような鉄杭が現れる――
その瞬間、鉄が、引かれた。
「……は？」
ガロムの目が一瞬、泳いだ。
生み出されたはずの鉄杭が、空中で軌道を逸らした。俺の変刃に、引っ張られる。
ガロムの鉄は、あまりに精巧すぎた。
磁力の影響を、最も正確に受け取ってしまう“完璧な磁性を持つ鉄”だった。
「て、てめぇ……それ……ッ！！」
反応されるより早く、俺の変刃がガロムの防御の内側に入った。
研ぎ澄まされる体の動き。体を強化する魔力量が、なぜかいつもより多く感じられる。循環するから無限なのではない。生み出される魔力量が無限なのではと錯覚させられる程の魔力量。身体強化に引っ張られるように、全身の筋肉が、骨が、血が、この一撃のために絞り込まれる。
「ヤーァァァアアアアッ！！！」
叫びと同時に、魔力の刃が鉄と化した変刃を、ガロムの胸元に叩き込んだ。
ガキィィィイイイイインッ！！
鉄と鉄がぶつかり合う音。そして鉄が裂ける音が響く。
刃が、めり込んだ。
鉄の装甲を破り、そしてそれと同じくらい固いガロムの胸の中へ、今、刃が届く。
「がっ、……ぉ、おぉおおおおおッ……！！」
ガロムが、のけ反った。
俺の刃が入った。
ガロムの鉄を、確かに断ち割った。
でも、まだ倒れない。ぐらついた身体が、今にも反撃に転じようとしてる。
「てめぇ小物……オレの鉄を、割りやがったな……」
その目は、まだ燃えてる。
怒ってるってより、“興奮してる”。やはりガロムはずっと戦闘を楽しんでいた。そして、膨れ上がる膨大な魔力を彼の体内に感じる。
――ヤバいのが来る。次来るのは、たぶん本気の“殺すやつ”だ。
でも、俺は一歩も引かなかった。
むしろ、右足を一歩前に出した。
「次は、引き寄せるんじゃない……弾く番だ」
そうでしょう？ バルド・フェルマータ先生。
変刃に、もう一度魔力を込める。
魔力の性質を磁力、その磁力を、逆にする。引くんじゃなく、反発する力に変える。
俺の魔力が、空気ごと反発し始めた。
純度の高い鉄ほど強い磁性を持ち合わせる。
変刃にくっつく鉄、周囲に浮かんでいた鉄片たち、ガロムが作り出したこの鉄のフィールド全体が――一斉に弾け飛んだ。
「なっ……！？」
反撃の一手に打ったガロムの生み出した鉄の防壁が、俺に近づこうとした瞬間――
バァンッ！！ と音を立てて、それもまた全方向に弾け飛んだ。
「な……にが起きてやがる……！？」
ガロムが目を見開いた。
「お前の鉄は、よく出来すぎてる。完璧すぎるんだよ。でもさ、完璧すぎるってのは、相手に利用されたときの力も強いってことだ」
俺は走る。加速する。まだまだ動ける。体中が傷だらけ。目の前には神殺し。しかし、今日一番の調子の良さを感じ、変刃を振り上げる。
「お前の鉄は、本当にすごかったよ。正直、死ぬかと思った。でも……楽しかった」
ガロムが腕を振り上げる。最後のあがきに、鉄を生み出す気配がする。
――でも、その刹那。
ガロムの手の中で、生まれかけた鉄が、バチンッ！と弾けた。
「……反発してんのかよ。鉄が上手に作れねぇ……オレさま自身の鉄が……俺から……ッ！ 言うことを聞かない！ 小物、その年でそこまでの『変律』の理を操るか！！」
「良い経験をありがとう。そしてお疲れ様」
バルド先生との死闘。そしてガロムとの死闘が見せてくれた景色だ。
感謝を述べずにはいられなかった。
俺は跳んだ。
空気が重く、視界がはじけ飛んだ鉄くずで霞む。
でも、変刃だけはまっすぐに、魔力で作り上げた槍の刃先を出現させ――ガロムの胸を、再び貫いた。
ドガアッ！！
固い。でも貫いた。衝撃で、ガロムの身体が浮き、吹き飛ぶ。
地に叩きつけられ、鉄が砕けて舞う。砕けた鉄くずに埋まる体。
しばらく、音がなかった。
風も、鉄も、誰も動かなかった。
俺は、肩で息をしながら……それでも、立っていた。
勝った。
俺が……小物の俺が神殺しに勝ったんだ。
ガロムは仰向けに倒れた。
砂煙が舞い、彼の周りには、砕けた鉄の残骸が山のように転がっていた。
……さすがに、もう動けないだろ。
そう思った、のに。
「……ぉ……おぉおい……」
鉄の山の下から、もぞ……もぞ……と何かが動いた。
え？ 生きてるの？ 動いてるの？ あれで動けるの？ ゴキブリかよ！
「……ちょ、今、詰めてっから……」
ガロムが、胸の穴を片手で押さえながら、
もう片方の手で、なんかこう……ベチャベチャした柔らかい鉄みたいなのをねじ込んでた。
「え、なにそれ……補修用の鉄……？」
「そんな感じだ。ただ代償はある……このへんの筋肉は使ってなかったからセーフだわ……。きつー。ちょっと寝れば……動ける……んじゃねぇかな……」
「いやいやいやいや！ 死ぬやつだよ！？ それ普通は死ぬやつだよ！？」
俺がツッコむと、ガロムはうっすら笑って、吐息混じりに言った。
「小物……マジでお前の刃、すっげぇ効いたわ……俺様の鉄、全部……弾かれたからな……」
言いながら、また胸にグニッと鉄を詰めてる。どんな体の構造なの？ 人造人間？
スキルの影響で体質が変わっているんだろうけど、見ていて凄く驚かされる。
「……くっそぉ……マジで負けたなぁ……気持ちいいくらい……」
その言葉を最後に、彼は静かに目を閉じた。
倒れるっていうより、ぐでんと寝転がるように、力が抜けていった。
しばらく、俺はその様子を見ていた。
それから、自然に言葉が出た。
「……すげぇよ、あんた。マジで。あれだけ鉄を作って、斬って、止血まで鉄でやるとか……どれほどスキルと魔力の理を極めたらそんなことができるんだ」
シンプルにリスペクトの念が出た。
静かに目を閉じたガロムの隣に、砕けた鉄が風に吹かれて転がっていく。
「でも……ありがとな」
今度こそ、ちゃんと終わったのを確認した。
自分の体に刺さった鉄を引っこ抜き、布を巻き付けて止血していく。
身体強化のおかげで傷の治りも早いが、こりゃまた数日痛みに苦しみそうだ。
「視界がモノクロになるー」
倒れたアグナ先生にも近づいていき、同じように応急処置しておいた。
ガロムが倒れたからだろう。この不思議な植生の通路を塞ぐ鉄の剣山が徐々に消えていく。スキルが解除され、鉄が魔力に戻り、宙へと溶けてしまっている。
先を見る。そして、帰りの方も。
どちらへ進むか。
この地下の先に何が待つ？
気にはなる。何か、大事なものがある予感もする。
けれど、アグナ先生が意識を失い、倒れてしまっている。迷うことはなかった。
帰る、一択だ。
……ジンと学長のことは申し訳ないが、二人を助けるためにアグナ先生を犠牲にはできない。
「……私を気に掛けることはない。進め、ハチ」
目を閉じたまま、アグナ先生が言葉を発した。
「びっくりしたぁ。意識あったんですか！」
「うむ。寝ていれば治る。それに自分の身くらいは自分で守れる。ハチ、行きたい方へ行け。お主は、不思議と大きな事件を引き寄せる運命にあるみたいだ」
小物にそんな運命とか、何かが間違っていないか？
普通、そういう運命を背負わされる者は、生まれながらにして強大な力も与えられる大物だと思うんだけど！
「何があったのか、ゼミで聞かせて貰うぞ。さあ、行くんだ。お主の魔力も言っておる。前に進みたいと」
感情は魔力に影響すると聞いたことがあるが、見抜かれていた。
俺は今、前にどうしても進みたくて仕方がなかった。
ガロムと戦ったことで、一時的に小物スイッチがオフになっている。
連戦したい。神殺しでも、まだ見ぬ強大な敵でも、今この調子の良さでもう一度戦ってみたかった。まだ見ぬ、魔力の奥深さが今なら見える気がする。
「すみません、先生。お土産話は脚色したものが良いですか？ それとも事実を？」
「当然事実で頼む」
「よし、任されました」
おもいっきり脚色したものにしよう。
アグナ先生を仰向けにしてやり、変刃を拾い上げる。
進むべきは、前だ。
さあ、鬼が出るか蛇が出るか、はたまた神でも出るのか。
薄暗い通路を進んだ。
通路は、想像していたよりもずっと長かった。
そして、ずっと……静かだった。
踏みしめる足音が、コツ……コツ……と響くたび、それに反応するように、壁の奥が微かにうめくような音を立てた。
植物と魔力が混ざった、どこか“生きている”ような通路。
空気が重い。ひんやりと冷たくて、息を吐くと魔力のような白い煙が出た。外の世界では感じたことのない、魔力の濃い世界。
俺の肩には、血がにじんでいた。肩だけじゃない。傷が多く、血が流れ過ぎたせいで、どこに傷があるのか特定できない程。
ガロムの攻撃で裂けた脇腹が、歩くたびにズキズキする。
左腕も痺れてる。多分、打撲じゃ済まない。
でも、止まらなかった。
この先にあるものが何かなんて、わからない。
でも、“何かがある”ことだけは、通路全体からひしひしと伝わってきた。
何かが待っている。
そんな気配が、ずっとしていた。
──そして、俺は見た。
通路の奥。
ぽっかりと空いた暗がりに、二つの影が立っていた。
背筋が、ゾクリとした。
最初は、人じゃないかと思った。
あまりにも静かすぎて、まるで彫像のようだったから。
でも、影は動いた。
右側の影が、片手を軽く上げる。
その動作ひとつで、空気が緊張に満ちた。
左の影は、すっと片足を引いた。構えでも威嚇でもない。ただ、そこに在る。
俺は――理解した。
「カトレア姉さん……ラン姉さん……」
ようやく声が出た。喉が渇いてたのか、ガラガラだった。
待ち受けていたのは、鬼より、蛇より、そして神よりも恐ろしいかもしれない存在。
二人は、無言だった。
でも、そこにいるだけで、空間が変わった。
ここまでの通路の不気味さも、血の匂いも、傷の痛みも、すべてが一瞬で背景に追いやられるほど、二人の存在感は圧倒的だった。
ようやく、カトレア姉さんが一歩、前に出た。
「……ボロボロね、ハチ」
「かわいそうなハチ」
その声は、いつもの調子だった。
優しくも怖く、冷たくも温かい、姉さんらしい声だった。
ラン姉さんは静かに、優しい目を向けてくれているが、二人の雰囲気が物語る。
ここは通さないと。
「その傷で先に進もうと？」
「無謀なハチ」
「……なぜ姉さんたちがここにいるのかは聞きません。要求はただ一つ、ここを通してください」
姉さんたちが顔を見合わせた。会話はないが、二人だけに伝わる言葉を必要としないコミュニケーション。
「学長に、誰も通すなって言われているの」
「ハチでもダメ」
次の瞬間、一瞬で湿度１００％のサウナに連れていかれたような湿気を感じた直後、空気がひんやりと凍り付いてミストを作り上げた。
ラン姉さんの足元に、音もなく氷が広がっていく。
まるで水面をなぞるようななめらかさで、床一面が白銀に染まる。
その氷が通路の奥を這い、ラン姉さんの背後でで音もなく立ち上がった。
鋭い刃のような氷柱が、いくつも重なり、壁のように行く手を塞ぐ。
同時に、カトレア姉さんの指先から――種子のような何かが、ひとつ落ちた。
ポトン。
音すら吸われたような静けさの中で、そこから“樹”が生えた。
いや、あれは“生える”ってレベルじゃなかった。
瞬時に伸びる。太く、黒く、ねじれた幹が通路を埋め尽くすように広がる。
枝には棘のような葉が蠢き、通路全体に深い森の中にいるような圧が満ちていく。
「「ハチ、ここは通さない」」
変刃をぎゅっと握りしめる。とても、この怪物たちを相手にできるわけがない。けれど、俺はもう引くつもりはなかった。