作品タイトル不明
852：動く世界
『――ワールドクエスト《最果てに在りし王》の開始に関するお知らせです』
――運営より、その通知が為されたのは突然のことであった。
ワールドクエスト、即ち大規模な悪魔との決戦。それは即ち、エインセルの陣営との戦いに他ならない。
クエスト名からして、戦う相手はローフィカルムではないだろう。
まず間違いなく、エインセルが動き出したということである。
「エインセルが向こうから動き始めるとはな……」
「先手を打った、ということでしょうか？」
「大公級の動きにどこまでの制限や制約があるのかは分からんが、こちらに主導権を握らせないようにしている可能性は高いな」
通知されている内容は普段通り、イベントの開催時期に関する話だ。
だが、今回はイベントの開始タイミングだけであり、終了のタイミングに関する情報は無い。
つまり、勝負がつくまでエインセルとの戦争状態は続くということだろう。
そしてイベント情報の中には、エインセルが積極的に攻めてくるという類の情報がある。
攻めるだけではなく、守りを固めることもまた重要になるということだ。
「……難しいな」
「普段通りじゃないの？」
ぽつりと呟いた俺の言葉に、アリスが首を傾げながら問いかけてくる。
その質問に、俺は軽く肩を竦めてから返した。
「エインセルの拠点を少しつずつ攻略する方法ならいつもとあまり変わらなかったが、今回は本丸を攻めるしかないからな。どうやるかはともかくとして、いきなり最終決戦みたいなもんだ」
ただでさえ厳しい相手であるというのに、敵からも攻撃をしてくるとなると中々に面倒臭い。
長期戦にはしたくないのだが、下手をすると泥沼の戦いに発展しかねない。
流石にそれは消耗が激しすぎるためアルトリウスも避けるだろうが、どのように戦うかはまだまだ見えてこないだろう。
さて、であればどのように戦うべきか。正直、まだまだ方向性は見えてこない状況であった。
「けど、力押しで何とかなるような相手かしら？」
「いや、幾らなんでもそれは無茶だろうな。馬鹿正直に真正面から戦おうとしたところで、あしらわれるのが関の山だ」
ここで問題となるのは、エインセルが堅実なタイプであるという点だろう。
アルフィニールぐらい隙の大きいタイプであるならまだ手はあっただろうが、エインセルを相手にそれを期待することはできない。
奴らの持っている資材を多少は削れたかもしれないが、戦力面についてはほぼ万全であると考えていいだろう。
手があるとすればアルトリウスやエレノアの掘っているトンネルだろうが、さてどこまで通用することやら。
（とにかく、必要なのはエインセルの元まで辿り着くことか）
十全な状態のエインセルは、わざわざ前線まで出てくる必要性が無い。
奴は本拠地でふんぞり返っていることだろう。
つまり奴を倒すためには、何とかしてそこまで辿り着かなくてはならないのだ。
「アルトリウスがどんな作戦を立てるにせよ、まともにぶつかり合ったところでジリ貧にしかならん。こちらから攻める時は、一気にやり切る必要があるだろうな」
「プレイヤー側が全力を出したからって、大公を一気に攻め落とせます？」
「さて……何ともな」
感覚的には、かなり厳しいと思っている。
エインセルの戦い方は俺たちにとって理解のできるものでこそあるが、未だにその正体は判然としない。
扱っている兵器もそうだが、エインセル本体の能力が完全に謎のままだ。
仮に大公まで肉薄することができたとして、全く情報のない敵を相手に戦うことができるのか。
だが、それでも戦わざるを得ない。ワールドクエストという形でお膳立てされた以上、その舞台から逃れることはできないのだから。
（やってくれるな、ローフィカルム）
この舞台を作り上げたのは、間違いなくローフィカルムだろう。
どこまでシステムを理解しているのかは知らないが、俺たちはエインセルを含め、ステージの上にあげられてしまった。
既に後戻りもできない段階まで突入し、あの老獪な悪魔はほくそ笑んでいることだろう。
その表情を崩してやりたいところではあるが、奴がどこまで想定しているのかも不明なところだ。
どうしたものかと、溜め息を吐き出す。
「……とりあえず、クエストの開始まではまだ少しだけ時間がある。最後のレベル上げ、やっておくとするか」
「ですね。何とか、目標には間に合いそうですし」
「通用するようなテクニックを得られたら万々歳だけどね」
さて、それもどこまで期待できるものなのか。
だが、場合によっては大きな手札を得ることにもなる。
少しだけ期待しつつ、作戦の開始まで動き続けることとしよう。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
――アルトリウスからの連絡が来たのは、何だかんだで目標を達成し、得られたテクニックを確認していた時だった。
そのテクニックの扱い方に悩んでいたところだったのだが、それは後回しでもいいだろう。
このタイミングでのアルトリウスからの連絡は、間違いなくワールドクエストに関連するもの。
果たして、どのような結論に達したのか。それは詳細に確認する必要があるだろう。
『単純に言いますと……一時的に、ドラグハルト側と同盟を結ぶことになりました。正確に言えば、協定ですね』
「俺が言うまでもないことだろうが、大丈夫なのか？」
アルトリウスから伝えられたその言葉には、思わず眉根を寄せることにはなったが。
だが、正直なところあり得なくはない選択肢だろう。
ドラグハルトとは最終的な着地点は完全に相容れないのだが、そこに至るまでについては協力できる点もある。
特に今回は、こちらの動きをリークすることで疑似的に協力してもいたのだ。今更といえば今更だろう。
「具体的にはどうするつもりなんだ？」
『そこまで詳細な情報を共有するつもりはお互いにありません。ただ、動きを合わせる程度は可能です』
「同時に突撃した程度でどうにかなる相手か？」
戦力は純粋に増えるが、果たしてエインセルはその程度でどうにかなる相手だろうか。
今でも二面作戦をして十分に動けている辺り、あまり期待しきれるものではないと思うのだが。
『敵の戦力を二分できるだけでも価値はありますし、攻撃のタイミングを合わせるだけでもプレッシャーはかけられます。そして、開始のタイミングはこちらで主導権を握れました』
「それはそれで驚きだが……いつを開始のタイミングにするつもりだ？」
『単純ではありますが……トンネルの開通を、同時に行えるように調整しています。トンネルの開通、および坑道の制圧。それを開始のタイミングとします』
「それは、ローフィカルムの防衛条件には引っかからないのか？」
ローフィカルムが出現したのは、あの採掘拠点を制圧してからだ。
手を出すとなれば、再びローフィカルムが姿を現す可能性も否定はできないと思うのだが。
そんな俺の疑問に対し、アルトリウスの声の中には僅かな溜息が混じる。
『可能性はあります。しかし、それでもエインセルの動きを鈍らせるにはどうしても必要な手順です。資源の回収を遅らせ、再生産を抑えられるようになれば、使える手札も増えますので』
「そこまでリスクを取る必要がある、と。だが、そうなるといつから戦うことになるんだ」
『トンネルの作業も足並みを揃える必要がありますので、もう少しかかります。そのため、エインセルからの最初の攻撃は、少なくとも防衛の必要があるかと』
すぐに攻勢に出ることはできない、ということか。
だが、防衛しておけば連中の手札をある程度は知ることができるかもしれない。
きちんと防衛することができれば、それも悪くないだろう。
「……了解した、まずは防衛ってことだな。場所はどこだ？」
『デルシェーラから奪還した、旧凍結都市を。場所的に、あそこが最前線となるでしょう』
いきなり最前線に放り込んでくれるその判断に、思わず笑みを浮かべる。
先のことは不透明だが、まずやることは明らかになった。
ならば、一つ一つその仕事をこなしていくこととしよう。