作品タイトル不明
崩壊の兆し
夜明け前の王都は、まだ霧に包まれていた。
南門へ向かう街道には、いくつもの馬車が並び、通行許可の列を作っている。
その一つ――リュミエール商会の印章を模した荷馬車も、その中にあった。
オックスフォード商会の屋敷でアレスは窓辺で薄明の空を眺めながら、口元に笑みを浮かべていた。
「ふっ、セリーヌの奴。まさか今の今まで気付かないとはな」
その背に、リリアが近づく。
「ええ……楽しみだわ。リュミエール、セリーヌの破滅が」
リリアの瞳は、月の光を受けて妖しく輝いていた。
机の上には、数枚の書状と封蝋の控えが並ぶ。どれも偽造された印章を使い、リュミエール商会の名義で作られた書類だ。
それらが南門を通過した瞬間、監査局に密告を入れる――その段取りまで、すべて整っている。
そのとき、廊下の奥で足音がした。
「アレス様っ！」
扉が勢いよく開かれ、使い走りの若い男が飛び込んできた。
額に汗を浮かべ、声が上ずっている。
「南門で、異変が……っ！」
「異変？」
アレスの声に、部屋の空気が固まった。
「……まさか、荷がバレたのか？」
「い、いえ、それどころか！ 搬出の最中に、ハルベルト商会の商兵が現れました！ 監査局の役人を伴って……！」
アレスは立ち上がった。
リリアが顔を強ばらせる。
「どうしてハルベルトが……？ 検査はまだ始まってないはずよ！」
「報告では、“匿名の通報”を受けたとのことです。荷車はすべて押収されました！」
「……押収、だと？」
低く絞り出すような声だった。
リリアが震える手で扇を握りしめる。
「そ、そんな……検査の前に？ そんなはずないわ。だって、通報するタイミングも――」
アレスの拳が、机の端を叩いた。
硬い音が響き、封蝋がひとつ弾け飛ぶ。
「アルフレッドはどうしているんだ！」
怒鳴り声が部屋を震わせた。
使い走りの青年は肩を跳ね上げ、言葉を詰まらせる。
「そ、それが……！ 出立されたまま、行方が――」
「は？」
アレスの目が見開かれる。
リリアが息を呑んだ。
「まさか……逃げたっていうの？」
「そ、そんな……た、たぶん違うとは思います！ ですが……南門へ向かったとの目撃も……」
アレスの呼吸が荒くなった。
窓の外、夜明けの光が白く差し込み、彼の横顔を無惨に照らす。
「……裏切ったのか、あいつ」
その一言に、リリアが青ざめた。
扇を握る指が小刻みに震えている。
「ま、待ってアレス。アルフレッドはあなたに忠実だったはずよ。そんなこと――」
「忠実な人間が、こんな絶妙なタイミングで姿を消すか！」
アレスの怒声が弾ける。
机の上の書状が宙を舞い、蝋燭の火が揺れた。
沈黙が落ちる。
外からは、遠く衛兵たちの笛の音が聞こえた。
それが、ただの巡回なのか、あるいは――。
アレスは乱れた息を整えようとしたが、胸の奥にざらつくような焦燥がこびりついて離れなかった。
リリアが、震える声で言った
「ど、どうするの……？ このままじゃ、監査局がここにも――」
「――時間を稼ぐ」
彼は机の上に散らばる書類を乱暴に掴み、暖炉の火口に叩き込む。
乾いた紙が燃え上がり、炎のはぜる音が静寂を裂いた。
「衛兵を呼べ。屋敷の外を固めろ。どんな口でもいい、“不在中”で押し通せ。監査局が来ても一歩も通すな！」
使い走りの青年が、震える声で答えた。
「は、はいっ……！」
彼が駆け出す音が廊下に消える。
リリアは扇を胸に抱えながら、怯えた声を上げた。
「アレス、そんなことをしたら……余計に疑われるわ！」
「黙れ！」
アレスの怒号が、燃える炎の音をかき消した。
「このままじゃ俺たちの方が“犯人”にされるだろ！」
リリアは言葉を失い、ただ彼を見つめた。
額から落ちる汗が、頬を伝って床に落ちる。
室内には紙の焦げる匂いと、焦燥だけが満ちていた。
外で、何かが軋む音がした。
――馬車の車輪だ。
リリアが顔を上げる。
「……今の音、まさか……」
アレスは窓辺に駆け寄り、厚いカーテンの隙間から外を覗いた。
まだ薄明るい霧の中、石畳の街道をいくつもの人影が進んでくる。
先頭に立つ人物は、黒い外套をまとい、まっすぐ屋敷の門へと歩を進めていた。
護衛らしき数名が、周囲の衛兵に書状を突きつけ、何の抵抗も受けずに通り抜けていく。
アレスの顔が強張った。
指先が白くなるほど窓枠を掴む。
「……嘘だろ」
屋敷の玄関に近づくたび、靴音がはっきりと響いてくる。
「アレス様っ！」
廊下の奥から、執事が駆け込んでくる。
「り、リュミエール商会の……セリーヌ様が、お見えです！」
リリアは一歩後ずさり、首を振る。
「来るはずが……ない。どうして……」
そのとき、玄関の重い扉が軋む音を立てた。
冷たい朝の空気が廊下を流れ込み、炎の熱を奪っていく。
セリーヌ・リュミエール。
黒い外套の裾を引きずり、霧を纏ったような静けさで、ゆっくりと歩み入ってくる。
セリーヌの視線が、二人を一瞥したのち、アレスへと向けられる。
セリーヌは微動だにせず、ただ静かに唇を開いた。
「――お久しぶりですね皆さん」
その一瞬で、部屋の空気が凍りついたのだった。