軽量なろうリーダー

「ゲホッ、ゲホッ……！ ……はぁ…はぁ……ッ！」

大根のように泥沼から引き抜かれたジョージが、地面に突っ伏してむせ返る。

全身ドロまみれで、目と口の周りだけが辛うじて元の肌色を保っているという、見事な泥人形っぷりだった。

「ジョージおじちゃん、めっ！だよ」

「監督、すみませんでした。気をつけます」

「お前はもう上がれ。そのままじゃ風邪を引くぞ」

ロバートが呆れたようにため息をついた。

「あそこで泥を落としてこい」

「お、温泉！？ マジっすか！」

ジョージの泥だらけの顔がパァッと輝いた、その瞬間だった。

現場の空気が、ピリッと変わる。

「隊長！ 俺、ちょっと足元が滑りそうな気がするっす！」

「待て、次は俺がやる！ 絶対に落ちる自信がある！」

「いや俺だ！ 俺が一番綺麗に飛び込める！」

作業の途中で「極上の温泉」に入れると知った男たちの間で、突如として『オレが、オレが』という醜い争奪戦が勃発した。誰もが今すぐ泥沼へダイブする気満々である。

「バカ野郎ども！ 遊びじゃねえんだぞ！」

ロバートの怒号が響く。

「帰りに全員で入る！ 今日のノルマが終わったら、全員で温泉だ！ だから今は真面目にやれ！」

「「「うおおおおおおおおッ！！」」」

ロバートの約束（という名の人参）が提示された瞬間、ガチムチの南部衆と工兵隊の士気が、かつてないほど爆発的に跳ね上がった。

「ちょぉぉっと 待ちなさぁぁい！！」

ドスッ、ドスッと地響きを立てて、真っ黒なボンテージファッションに身を包んだ巨漢の女将――マダム・ゴンザレスが立ちはだかった。

「アンタたち、その泥だらけの汚い体のまま、アタシの神聖な温泉に入るつもり！？ 絶対に許さないわよ！」

マダムが扇子をバサッと広げて威嚇する。

ロバートの顔からスッと血の気が引いた。

「えっ……だ、だめ、なの……？」

背後からは、温泉という極上の人参をぶら下げられて完全に 狂戦士(バーサーカー) と化した男たちが、血走った目でロバートとマダムを睨みつけている。

今ここで「やっぱり温泉は無しだ」などと言い出せば、正気を失った彼らに何をされるか分かったものではない。ロバートの額から滝のような冷や汗が吹き出した。

そこへ、カイトがトテトテと前に出た。

「マダム、あのね、おふろに はいる まえに、おそとで どろを おとすんだよ。それから、マダム、こっちに きて！」

カイトはマダムの分厚い手を引き、温泉の木製デッキの端へと案内した。

「マダム、ここの おんせん、ながれた おゆで『どろパック』が できるように なってるの！」

カイトが指差した先。傾斜したデッキから溢れたお湯が粗朶の地面へスムーズに流れるよう排水が組まれており、温泉が泥の上を伝って沼に溜まることで、泥パック用の上質な泥が自然発生する設計になっていた。

それを見た瞬間、ゴンザレスの目が『＄（ドルマーク）』に変わった。

「……無限に湧き出る、最高級の泥パック……！」

女将のえげつない皮算用が、一瞬にして怒りを凌駕した。

「やるわね、カイトちゃん！なら、デッキの上に落ちた泥は全て泥パックね！」

ゴンザレスは「コホン」と咳払いをして、扇子で口元を隠しながら戻ってきた。

「……ふん。まあ、入っても良いわよ。ただし！ デッキの端っこで、その汚い泥を全部綺麗に洗い流してから湯船に入りなさい！ もし一粒でも泥を湯船に入れたら……アンタたち、どうなるか分かってるわね？」

ドス黒いオーラを放つマダムの脅しに、屈強な男たちが一斉に悲鳴を上げた。

「ヒィィィッ！？ ぜ、絶対に入れません！」

「よろしい！ ……（これで原材料の納品作業はバッチリね）……」

マダムが満足げに頷くと、ロバートはその場にへたり込みそうになるのを必死で堪え、深く、深く息を吐き出した。

（……ふぅぅ……ふぅぅ……助かった！ もし入浴を断られていたら、俺は暴動を起こしたこいつらに泥沼の底に沈められていたぞ……！）

「よし！ お前ら聞いたな！ 一粒でも泥を入れたら命はないと思え！ その代わり、死ぬ気でノルマを終わらせて極楽へ行くぞ！」

「「「うおおおおおおッ！！」」」

（ふぉふぉふぉ！ 温泉の求心力、恐るべしじゃな……。まあ、士気が上がるのは良いことじゃ）

カイトが黄色いヘルメットを直しながら見守る中、ジョージの代わりには身軽なサジが沼へ入り、マッピング作業が再開された。

やがて、馬を飛ばして村へ戻っていたマルコが帰還する。

「待たせたな！ 目印になるもん、持ってきたぞ！」

マルコが抱えてきたのは、先端に赤い端切れが結びつけられた角材の束だった。

サジとガンタがそれを受け取り、先ほどジョージが立てた木の枝と入れ替えながら、さらに奥へと岩盤の 縁(ふち) を探っていく。

「ここも平気だ！」

「こっちはダメっす！」

泥沼の上に、等間隔で赤い目印が次々と突き立てられていく。

大きく東へと膨らむように伸びていたカーブは、やがて途中から目的地である『一段せり上がった平地』に向かって、ぐぐっと向きを変え始めた。

そして、ついに。

「隊長！ 監督！ 着いたぞー！！」

平地と繋がる最後の印が立てられた。

向こう岸の陸地へと上陸を果たしたガンタとサジが、力強く親指を立てて大きく手を振った。

泥沼の上に点々と続く、巨大な赤いS字のカーブ。

それは真っ直ぐ進むよりもずっと遠回りだが、その下には間違いなく、マット一枚で済む強固な『岩のテラス』が眠っている。

「よし、ルートは決まったな。このS字カーブに向かってマットを敷くぞ！」

「「「応っ！！」」」

ロバートの掛け声と共に、ガチムチ勢と工兵隊が一斉に動き出す。

目の前の道を繋げれば、極上の温泉が待っている。その事実が、男たちを完全に 狂戦士(バーサーカー) へと変えていた。

ここからの作業は、まさに瞬きする間だった。

岩盤のベタ基礎、マット一枚敷き、そして「温泉」という極上の人参。

男たちから疲労という概念が完全に消え飛んだ。

「敷け！ どんどん敷けぇ！！」

「石だ！ 次だ、次！！」

怒号のような歓声が泥沼に響き、赤い目印に沿って粗朶マットが大蛇のように這う。

東へ大きく湾曲したルートを、馬車が全力疾走してもびくともしない強固な道が、信じられない速さで伸びていく。

そして――

日が傾く前に。

最後の一枚が、ドスッと平地に接続された。

「おわったぁぁぁぁぁっ！！」

「温泉だァァァァァァッ！！」

夕日に照らされた平地で、泥まみれの男たちが拳を突き上げ、勝利の雄叫びを上げる。

『急がば回れ』が、極楽への切符と共に、見事に体現された瞬間だった。