軽量なろうリーダー

翌朝。

泥靴村の広場では、南部の百人衆と村の工兵隊が整然と整列し、いつもの朝礼が始まろうとしていた。

カイトは定位置の木箱にちょこんと飛び乗り、小さな両手を腰に当てて、いつものように「コホン」と小さく咳払いをする。

「おはよう！ 今日も——」

だが、その言葉が終わる前に。

南部の男たちの列の後方、一角が急にざわつき始めた。

周囲の視線が一斉に集まる。

そこに立っていたのは、昨日カイトに直談判してきたあの屈強な男だ。

彼はゆっくりと背負っていた大きな麻袋を地面に下ろすと、中からおもむろに、「ある物」を取り出した。

その瞬間、広場全体の空気が凍りついた。

「おい、嘘だろ……？」

「……な、なんで持ってるんだアレを…」

それは、いびつな形をしたザルをベースに、ニカワと端切れで裏打ちされ、松脂と鮮やかな黄色のオーカ塗料で塗りたくられた、手作りの『安全ヘルメット』だった。

男は周囲の刺さるような視線を一身に浴びながら、もったいぶるようにそれを頭に被る。

そして、両耳の横から垂れた紐を掴むと、これ見よがしに顎の下で木製のスライダーを押し上げた。

――キュッ。

厳つい男の顎の下に、木製のスライダーが完璧に収まる。監督であるカイトと全く同じ、あの「カッコ可愛い」と密かに噂になっていたギミックが実演された瞬間だった。

一瞬の静寂の後。

周囲のガチムチな男たちの堪忍袋の緒が、音を立てて敗れた。

「おい、てめえ！！ 抜け駆けすんな！！」

「どうやって手に入れたんだよ！」

「おい待て、よく見ろ！ そのベースになってるの、『竹細工のザル』じゃねえか！！」

男の一人が叫んだ。

軽くて丈夫な竹のザルは南部の特産品だ。地元に帰ればいくらでも手に入る日用品だが、出稼ぎの現場にわざわざ持参している者はそう多くはいない。

「ああっ！ お前、昨日俺に『頼むからザルを譲ってくれ』って頭を下げてきやがったのは、これを作るためだったのか！！」

ザルを売った男が、騙されたとばかりに血走った目で掴みかかる。

「へっ！ 情報収集と行動力も現場の基本だって監督が言ってたぜ！ 俺は一足先に『安全第一』の男になったんだよ！」

「野郎、そういうことかよ！ ふざけやがって！！」

怒り狂った男の一人が、黄色いヘルメットを被ってふんぞり返る男の頭を、拳でポカッと殴りつけた。

――ボコッ！

鈍い音が響き、殴られた男は「いっ……」と身構えたが、すぐに目をパチクリと丸くした。

「……あれ？ これ、痛くない！」

「はぁ！？」

「全く痛くねえぞ！ ふふん、やっぱ安全第一は違うぜ！」

竹細工のアーチ構造に加え、外側に何層にも塗り重ねられたニカワと端切れが、 衝撃吸収層(クッション) として機能したのだ。

男が自分の頭をコンコンと叩いて見せると、周囲の男たちの目の色がさらに変わった。

「マジかよ！ あの『キュッ』ってやつがカッコいいだけじゃないのかよ」

「さすが監督のプロ装備だ！ 俺にも作らせろ！」

「ふざけんな、俺のザル返せ！！」

整列していたはずの男たちが、もみくちゃになってヘルメットの男に群がり始める。朝礼の列はあっという間に崩壊し、黄色いヘルメットを巡る醜い争奪戦へと発展してしまった。

そのカオスな争いを見ていた『泥靴工兵隊（仮）』の面々も、黙ってはいなかった。

ガンタやサジをはじめとする工兵たちが、木箱の上に立つカイトの足元へと一斉に詰め寄ってくる。

「か、監督！ 俺たちにも、あの帽子の作り方を教えてください！」

「俺も欲しいっす！ 南の野郎どもにばっかり『プロの証』を持たせるわけにはいかないっすよ！」

目を輝かせて迫ってくる工兵たちを見て、カイトは少しだけ顔を引きつらせた。

（待て待て。ただの土木現場なら安全第一の黄色でいいが、いざという時に戦闘や偵察もこなす工兵隊が、あんな目立つヘルメットを被ったらいかんじゃろ。森に隠れても、黄色じゃ一発で見つかって的になってしまうぞい！）

「まって！ こうへいたいに、きいろは だめ！」

カイトが小さな両手をバッテンにして叫ぶと、工兵たちは「ガーン！」とあからさまにショックを受けた顔になった。

「そ、そんな……！ じゃあ違う色でも良いです！ お願いします、教えてください！」

必死に食い下がる彼らを見て、カイトは仕方がないと諦めた。

（……やれやれ。まあ、頭を保護する装備自体は悪いものじゃないからな。ならば、森に隠れても目立たない色にするしかないじゃろう。先日、モーガンに買い付けさせておいた顔料が、こんなところで役に立つとはのぅ）

「しかたないなぁ。じゃあ、こうへいたいの みんなには、とくべつな『おぼうし』を おしえてあげる！ きいろじゃなくて、みどりとか、ちゃいろを つかうんだよ！」

「と、特別な色……！？ 緑と茶色！？」

「うん！ もりの なかに かくれる ための『めいさい』って いうんだよ！」

「め、めいさい……！ なんだか分からねえが、南の連中の『黄色』よりも、さらに実戦に向けたプロ装備ってことですね！？ やったぜ！！」

カイトが渋々出した「特別」という言葉に、工兵隊の男たちも歓喜の雄叫びを上げた。

こうして泥靴村の朝礼は、南部の男たちの「黄色い安全第一派」と、村の工兵隊の「緑と茶色の迷彩派」に分かれ、どちらがより早くカッコ可愛い『キュッ（スライダー）』を完成させるかという、異常な熱気を帯びた謎ブームへと突入していくのだった。