軽量なろうリーダー

泥靴村の門前。

南からやってきた行商人マルコは、門兵に立ち入りを断られると、あっさりと引き下がった。

「そうですか。なら仕方ありませんね。……あ、それなら、この門の外で店を広げるのはどうですか？ それなら邪魔にはならないでしょう？」

「ん？ まあ、門の外なら勝手だが……」

許可を得たマルコは、手際よく荷馬車の幌を開けた。

そこには、北の領地では見慣れない南国の珍しい酒や、色鮮やかな果物、そして精巧に編まれた「竹細工」が並べられていた。

「……竹細工か。そういえば若様が竹の水筒を持ってたな」

「あれって南の品だったんだな」

門兵が珍しそうに商品を眺めていると、マルコが熟れた果物を一つ差し出した。

「門番さん、これ、差し上げますよ」

「え？ いや、勤務中にそんな……」

「いいんですよ。実はこれ、あと二、三日もすれば熟れすぎて腐っちまうんです。長く持っていても荷物になるだけなんで、味見してください」

マルコに押し切られ、門兵が一口かじると、口いっぱいに強烈な甘味が広がった。

「……こりゃ美味いな！」

「でしょう？ だから、腐らせる前に安く売っちまおうと思うんですが……門番さん。村の方々にも、ここで美味い果物を安く売っていると伝えてもらえませんか？」

「ああ、それくらいなら、休憩の奴らに走って伝えてきてやるよ」

門兵が気前よく答えると、マルコはさらにいくつかの果物を袋に詰めて渡した。

「おお、ありがたい！ なら、宣伝してもらうお礼です。村の人には『門の外の行商人から買った』と伝えてもらえれば良いんで」

「そうかい？ 悪いな！」

――そして、一時間後。

「おい、その竹細工の籠、もう少し安くならないかい？」

「うーん、そうですねぇ。奥さんべっぴんだから、特別に……」

泥靴村の門の外には、黒山の人だかりができていた。

休憩中の作業員、村の女たち、子供までもが、滅多に見ない南国の商品と、マルコの巧みな話術に引き寄せられていた。

商談は白熱し、一人、また一人と村人が門の外へと溢れ出していく。

「……おい、一体何事だ！？」

騒ぎを聞きつけて視察にやってきたアルベルトは、目を丸くした。

村人が群がりすぎて、もはや門を通ることすらできない状態になっている。

「これじゃ、門が通れないじゃないか！」

アルベルトが声を上げると、人混みの中心にいたマルコが、申し訳なさそうな顔で深く頭を下げた。

「おお、これは領主様！ 誠に申し訳ございません。中に入るなと門番さんに言われましたので、ここでひっそりと商売をさせて頂いていたのですが……。すぐ片付けて、いなくなりますので！」

マルコが荷物をまとめようとすると、果物や珍しい品を買いそびれそうになった村人たちから、一斉に不満の声が上がった。

「え〜っ！ 旦那様、まだ商談中なんです！なんとかなりませんか？」

「まだ何も買ってないんです。後少しだけ、ダメですか？」

村人たちの非難がましい視線が、一斉にアルベルトに突き刺さった。

アルベルトはこめかみを押さえ、深いため息をついた。

（……ここで追い返せば、領民の不満を買う。かといって、ここで商売を続けさせれば門が機能しない……。ならば……！）

「……わかった。門の通行の邪魔だ。広場の隅を貸してやるから、中に入って商売をしろ！」

「おお！ 寛大なご処置、感謝いたします！」

マルコは深く頭を下げながら、ニヤリと笑みを浮かべた。

領主アルベルトの許可を得て、泥靴村の広場の隅に店を広げたマルコ。

彼の前には、休憩時間を利用してやってきた工員や村人たちが列を作っていた。

「さあさあ、この竹の水筒！ 太い竹の『節』をそのまま切り出し表面には 蜜蝋(みつろう) を塗ってあるから長持ちしますよ！」

「おっ、そりゃいいな！ カイト様が持ってるのを見て、ずっと欲しかったんだ。いくらなんだ？」

「今日は特別に大銅貨五枚でお売りしてます」

泥まみれの工員が、ホクホク顔で小銭を渡す。

マルコはおまけの乾燥オレンジを手渡しながら、広場から見える、泥沼の方へ視線を向けた。

「いやあ、それにしても凄い活気ですね。ここへ来る途中も少し見えましたが……湿地の中に道を通すなんて。南の領地でも、あんな工事はお目にかかれませんよ」

マルコが感心したように言うと、工員は自慢げに鼻を鳴らした。

「へへっ、そうだろう？ 何せ、うちの領主様と若様が直々に指揮を執ってる道だからな！ 南の商人さんから見ても、やっぱりすげぇか？」

「ええ、信じられませんよ！ 普通、あんな泥沼に土を盛っても、あっという間に沈んじまうでしょう？ どうやって足場を固めてるんですか？ まさか、魔法使いでも雇ってるんですかい？」

マルコが冗談めかして笑うと、別の村人が「正解」を口にした。

「魔法使いって言うか、カイト様ご自身がすげぇ魔法の使い手なんだよ！あの『銀色の大槍』を泥沼に刺すと、泥が固くなるんだよ」

（……銀色の大槍で、泥が固くなる！？）

マルコの商売人としての笑顔の裏で、思考が高速で回り始めた。

（……間違いない。技術者どもがいくら試しても辿り着けなかった『沈まない地盤』、正体は魔法だ！）

「へえー！ その大槍ってのは、さぞかし凄い魔導具なんでしょうねぇ。一度でいいから、この目で拝んでみたいもんです！」

「遠くからなら見れると思うぜ。ほら、ちょうど戻ってきた」

工員が広場の入り口を指差すと、手作りの変わった帽子を被った幼児を先頭に、騎士と、熊のような大男が歩いてくる姿があった。

そしてその後ろには工員『四人』がかりで大きな杭のようなものを運んでいた。

（……デカい！！ しかもミスリルじゃないか。四人がかりで運ぶような重さじゃ持ち出すのは無理だな）

マルコは目を見開いた。槍というより、それはもはや杭だった。しかも人の背丈を軽く超えている長さだ。

（馬車に隠すのは無理だな。……だが、先端の魔石さえ上手く盗み出せればここの秘密は丸裸だ。……夜まで待って、隙を狙うか）

大槍の魔石に狙いを定めたマルコは、広場での商売を早々に切り上げると、南国の果実を抱えて領主の館へと向かった。

夜の闇に紛れて魔石の保管場所に忍び込むには、どうしても「村に一晩滞在する正当な理由」が必要だったからだ。

「領主様！ 本日は広場の隅をお貸しいただき、誠にありがとうございました。おかげで村の方々にも喜んでいただけました。こちらはほんの気持ちですが、どうかお納めください」

執務室に通されたマルコは、アルベルトの前で深々と頭を下げた。

「ふむ……。珍しいものを、わざわざすまないな」

アルベルトは果物を受け取ると、興味深げな視線をマルコに向けた。

「実は領主様、一つお願いの儀がございまして。……できればもう一日だけ、この村で商売をさせていただけないかと」

「もう一日？ だが、うちは今、村を挙げての大工事中だ。余所者を長居させるわけにはいかないし、泊めるような部屋も空いていないぞ」

アルベルトが難色を示すと、マルコは待ってましたとばかりに愛想の良い笑みを浮かべた。

「ええ、重々承知しております！ ですから寝床は要りません。『自分の馬車の中』で寝ますので！ なにとぞ、お願いいたします！」

マルコは深く頭を下げた。

アルベルトは少し考えた後、ふうむ、と息を吐いた。

「……馬車の中で寝るなら、まあ良いだろう。ただし、明日の夕方には村を出るんだぞ」

「おおっ！ 寛大なご処置、感謝いたします！」

マルコは満面の笑みで執務室を後にした。

（……よし。領主は予想通り、ただの田舎貴族だ。果物と愛想で簡単に通った。馬車泊まりも怪しまれずに済んだ。……今夜、魔石を盗み出す）

マルコは勝利を確信し、意気揚々と自分の馬車へと戻っていくのだった。