軽量なろうリーダー

重厚な扉が開かれ、カイトは父アルベルトと母エレナに伴われて、ハルバード伯爵の応接室へと足を踏み入れた。

部屋には香り高い香料がかすかに漂い、伯爵は革張りの椅子に腰かけ、街の統治者としての重みを背中で感じさせていた。

（……なるほど、これが伯爵か。ソロバンを弾くのが仕事の顔じゃな。情けで金は貸さん、だが利には敏そうじゃ。典型的なやり手の顔だわい）

まずは挨拶だ。アルベルトに促され、カイトは一歩前に出て、エレナに指導された作法を披露した。

「ハルバードさま、おはつにお目にかかります。フェルメール家ちゃくなん、カイトにございます。本日はおまねきいただき、かんしゃもうしあげます」

伯爵の眉がわずかに動く。

お披露目前の四歳にしては出来すぎている。だが、感銘を受けたというほどではない。あくまで「躾の行き届いた子供」という評価を頭の隅に置いた。

そこから伯爵の「探り」が始まった。彼はアルベルトを無視するようにして、エレナに静かな声を向ける。

「おお、エレナよ。久しいな。ベルノー卿はお元気か。あちらの穀倉地帯の出来はどうだ。今年は水に苦労していると聞くが」

エレナは微笑みを絶やさず、優雅に頭を下げた。

「お久しぶりでございます、伯爵閣下。お顔色もよろしいようで、何よりです。父も相変わらず頑固に元気にやっております。水については、ベルノーの家訓に従い、領民と共に分かちあっておりますわ」

（ママは「どっか良いところの令嬢なんじゃろうな」とは踏んでおったが、やはり貴族出身だったか。道理で、あんな泥沼の領地に嫁いできても気品を失わんはずじゃ。そのママの実家の探りを伯爵がしてるってことは、ワシのじいちゃんは、それなりに力があるって事じゃの）

事実、伯爵の視線は冷徹に、そしてようやくアルベルトへと向けられた。

「……さて。フェルメール卿、本題に入ろう。借財の件だ。率直に聞くが返す当てはあるのか」

アルベルトは、あらかじめ練り上げてきた案を必死に説明した。浮き桟橋による鉄鉱と泥炭の採取量の増加だ。

だが、伯爵の追及は鋭い槍のようにアルベルトの言葉の隙間を突く。

「二倍、か。……フェルメール卿、貴公はその鉄をどこへ売るつもりだ？」

「……それは、需要の多い王都へ……」

「王都へ出すには、ボルドー子爵の街道を通るしかない。あそこは私の政敵であるヴァロワ侯爵の派閥だ。貴公が鉄を運べば運ぶほど、ボルドーは通行税で肥え太り、ヴァロワの資金源になる。……つまり、私が貸した金が、巡り巡って敵の懐に入るということだ。わかっているのか？」

「そ、それは……しかし、現状のルートでは他に……」

アルベルトの言葉が詰まる。

伯爵はさらに追い打ちをかけるように、言い放った。

「仮に増産に成功したとしよう。だが、設備投資の返済、人足の賃金、そしてボルドーに毟り取られる通行税……残った純益で、私への借金を完済するのに何年かかる？ ……十年か？ 二十年か？」

伯爵の鋭い視線が、アルベルトを射抜く。

伯爵の言葉は、感情ではなく計算から来る不満だった。

努力は認めよう。だが、構造が悪すぎる。自分の寄子に金を出して、敵を利し、自分への見返りは気が遠くなるほど先になる。それではソロバンが合わないのだ。

伯爵は静かに問いを差し向けた。

「……ベルノーに頼ったのか」

アルベルトは間を置かずに答える。

「いえ、妻の実家に迷惑はかけられません」

その声に迷いはなかった。

伯爵はわずかに視線を細め、エレナへと一瞬だけ目をやった。

夫の言葉に偽りがないことを確かめるように。

その誇りは、確かに評価に値した。

だが、それでが合うわけではない。

部屋の空気は、依然として重いままだった。

「……主導権は閣下にあります。書状の通り、家族揃って参りました」

アルベルトがそう告げ、場が沈黙に包まれる。

追加融資は絶望的、というのがこの場の「答え」として固まりつつあった。

伯爵は、冷酷なまでに「理」を求めている。増産という小さな夢ではなく、この構造そのものを変える理屈がなければ、扉は開かない。

（……うーん、親父の説明だとここまでが限界じゃ。鉄が増えるだけじゃあ、このタヌキ伯爵は首を縦には振らん。……だが、物流が変わるとなれば話は別。ボルドーの街道を通らず、直接王都へ繋がる道……それを示す『証拠』が必要か？ ガンタが工事を進めてくれてれば良いが…）

カイトは、服の中に隠していた「琥珀色のガラス管」をそっと手で触れた。

今、この部屋の空気は「不可能」で満ちている。

（これはワシだけの秘密兵器にしたかったんじゃがのう…）

カイトはトコトコと歩み寄り、一昨日手に入れたばかりの、ガラス管を、伯爵の目の前にある黒檀のテーブルに置いた。

「ん？ なんだこれは？ ……フェルメール卿、息子に妙な玩具を買い与えたのか？」

伯爵は鼻で笑ったが、カイトは構わずニコニコと笑いかけた。

「これね、すごいんだよ。これでおかね、いっぱい、かせげるよ！」

「カイト！ 閣下に対して無礼だぞ！ 申し訳ありません、閣下、すぐに……！」

慌てて手を伸ばすアルベルトに、カイトは視線を向けた。

「だって、このおじちゃん、このぼうのスゴさがわかってないんだもん」

子供特有の生意気さが滲む声だった。

「ふん。……そんな棒切れで、どうやって稼ぐというのだ。子供の戯言も大概にしろ」

「おうちが、ななめになってるかが、これでわかるの。このテーブルに、のせるね。……あ、やっぱり。みぎに、さがってる。きっとお部屋も、ななめだよ。たいへんだ！」

「……出鱈目を言うな。この城の応接間は、最高の職人が水平を測って作ったものだ」

伯爵の顔に不快感が滲む。だが、カイトは畳み掛ける。

「うそじゃないもん！ ……おじちゃん、うそだと思うなら、おみずに、きけばいいよ。テーブルにおみずを、ちょっとだけ、たらしてみて？ ぜんぶ、みぎにながれちゃうよ」

伯爵は一瞬沈黙した。あまりに堂々とした物言いに、毒気を抜かれたのだ。

彼は傍らに控える従者に顎をしゃくり、水差しの水を持ってこさせた。

伯爵は自ら、テーブルの上に水を数滴垂らした。

盛り上がった水滴が、表面張力に耐えかねて右側へとスッと流れ出した。

「……なっ！？」

伯爵はカイトの手からひったくるようにガラス管を取り上げると、鼻先まで近づけてマジマジと凝視した。

琥珀色の液体の中で、気泡がプカプカと生き物のように動く。管を右に傾ければ気泡は左へ、左に傾ければ右へ。常に「高い方」へと動いていく。

「……ふむ」

伯爵は、先ほど水が流れたテーブルの上に、もう一度その管を置いた。

気泡はやはり、右側へとスウッと動く。

だが、伯爵はそこで終わらなかった。今度は自分の手元で、管をゆっくりと、水平に近づけるように持ち上げていったのだ。

（……ほう、飲み込みが早いわい。どこが『平ら』なのか、こいつで探り始めたな）

ある一点で、気泡の動きが止まった。

琥珀色の液体の中でゆらゆらと揺れていた気泡が、管の側面に刻まれた「二本の細い傷」のちょうど真ん中に収まった。

（……くくく、驚け驚け。その傷はな、わしが昨夜、宿泊所のテーブルと格闘しながら、何度も何度も水を垂らして「真の水平」を出し、やっとの思いで刻んだ魂の一本なんじゃからな）

「……信じられん。向きを変えても、場所を変えても、この『泡』は常に高い方へと動き、一定の傾きを示している。……そしてこの傷こそが、その絶対的な『水平』の基準というわけか」

伯爵の顔から余裕が消えた。

彼はこの時、理解したのだ。この傷一本があるだけで、測量の経験など一度もない素人であっても、この世のどこへ行こうと「完璧な水平」を再現できてしまうという恐ろしさを。

「フェルメール卿。……いや、アルベルトよ。貴公、この傷の持つ意味がわかるか？」

「え、あ、いや……」

「これはただの棒ではない……『神の目』だ」

ハルバード伯爵は管を指さし、興奮した声で続けた。

「これを使えば、暗闇でも経験の浅い者でも、この泡を傷の位置に合わせるだけで、石積みの精度は王都の職人をも凌駕する。排水路はもちろん、家屋や城砦さえ、この方法で建造できるのだ」

伯爵は、カイトが夜な夜なヤスリで刻んだその「わずかな傷」を、まるで宝石でも見るかのような目で見つめた。

（…… ワシが引くほど想像以上の食いつきじゃな。こっちがこそばゆくなるわい。じゃがその傷こそが、わしらフェルメール家が握る『 特許(パテント) 』そのものじゃ。この管をどれだけ真似て作ろうと、この『正確な傷』を刻む技術……すなわち校正のノウハウがなければ、ただの琥珀色のリキュールが入った棒に過ぎんのじゃからな！）

伯爵は、震える手でガラス管をテーブルに置き直し、今度は膝をついてカイトと目を合わせた。

「カイトと申したな……。お前、これに傷を付けたのは、お前自身か？」

「うん！ これでね、おみずが、どこに流れるか、わかるようにしたの！ おじちゃん、これすごいでしょ？」

カイトは、これ以上ないほど無邪気な子供の顔で、完璧な「未来の設計図」を突きつけた。

それを受けた伯爵の目が、一瞬で「強欲な商人の目」に変わった。カイトは計算通りに、さらに追い打ちをかける。

「これね、ガトこうぼうのおじちゃんがつくってくれたの。でも、もっといっぱい、つくれるよ。おじちゃん、これ、いくらにする？」

「……価値のわかる建築ギルドや軍の工兵なら、金貨三枚は出すだろうな」

（……よし、価格設定は「金貨三枚」で確定じゃ。さて、ここからが契約の肝じゃぞ）

「これをつくるのは、『ガトおじちゃん』のところでいいよ！ でもね、できたのをそのまま売っちゃだめなの。フェルメールのおうちに持ってきて、ワシ……ぼくが、ちゃんと『まっすぐ』か確かめてからじゃないと、使えないんだよ」

「……校正、か。品質の保証をフェルメール領で行うということだな」

（……その通り。製造は外注、わしらは利権の核心である「検品」を握る。さらに……）

「あとね、これ、すぐ割れちゃうから、木の箱に入れてあげて。合格したやつには、フェルメールのおうちで『はんこ（焼印）』を押すの。はんこがないやつは、ニセモノだよ！」

伯爵はニヤリと笑った。

「……なるほど。検品済みのブランド化か。よし、決まりだ。ハルバード家が公認の測量儀として販売しよう。金貨三枚のうち、金貨一枚を『技術提供料』としてフェルメール家に支払おう」

「ありがとう、おじちゃん！ これで、ぱぱのびんぼう、なおるね！」

カイトが満面の笑みで答えた。

（……ククク。このタヌキ伯爵、今は機嫌がいいが、後でこっそり別の工房にコピー品を作らせてマージンを抜こうと企むやもしれん。甘いわい。 品質保証(パテント) の本当の恐ろしさと、独占契約の「縛り」を教えてやろう）

カイトは小首を傾げ、純真無垢な瞳で伯爵を真っ直ぐに見つめた。

「あ、でもね、おじちゃん。もし、はんこがない『にせもの』を使って、お家が斜めになっちゃったらどうなるの？」

「む？」

「『ハルバードのおじちゃんが売った棒のせいだ！』って、みんな怒るよね？ そしたら、おじちゃんの大事な『はるばーど』のお名前に、ドロがぬられちゃうよ？」

伯爵の顔つきがピクリと変わった。

「だからね、もし『にせもの』を作る悪い人がいたら、おじちゃんが『めっ！』ってして、つかまえてね？ おじちゃん、えらいからできるでしょ？」

（……どうじゃ。これで特許侵害の取り締まり（偽物排除）まで、この権力者に丸投げ完了じゃ。ワシらフェルメール家は、安全な領地で本物の検品だけしてマージンを吸い上げればいいのじゃ）

伯爵は、目の前の四歳児が放った言葉の裏にある「市場の監視と防衛を自分に押し付けた」という事実に気づき、微かに頬を引き攣らせた。

「……ああ。偽物を騙る輩は、我がハルバード家の名にかけて徹底的に排除しよう。安心するがいい……」

伯爵は羽ペンを取り出し、苦笑いを浮かべながら言った。

「……カイトよ。おじちゃんはやめてくれ。そして、アルベルトよ。融資の期限は白紙だ。借財のことはもう忘れるがいい。……末恐ろしい息子を持ったな」

アルベルトが「は、はあ……」と生気の抜けた返事をする横で、エレナが鈴を転がすような声で笑った。

「あら、閣下。カイトはとっても『可愛い』息子ですのよ？ ねぇ、カイト？」

「うん！ ぱぱ、ママ、大好き！」

（…母上、ナイスフォローじゃ。さぁ、これで借金は帳消しどころか、濡れ手で粟の、泡ビジネスの始まりじゃな）

呆気に取られた父を引っ張って、カイトは意気揚々と部屋を後にした。