軽量なろうリーダー

――カンカンカンッ！！ ドゴォォォン！！ ギコギコギコ……ッ！！

狂乱の入札オークションから数日後。

泥靴村の湿地帯の上に広がる巨大な 粗朶道(そだみち) は、数百人規模の男たちが怒号を飛び交わせる、熱気と泥にまみれた「超巨大建設現場」へと変貌していた。

「おい！ そこの木材もっと右だ！ 水平(レベル) をしっかり確認しろ！」

「モルタルの練りが甘ぇぞ！ 早く運べ！」

王都勢、ハルバート勢、そして南部衆や村の職人たち。

入り乱れる複数の建築ギルドが、己のプライドと「地主に設定された厳しい工期」を懸けて、狂ったようなスピードで各区画の建物を組み上げていた。

その最奥部。

もっとも広大な敷地を割り当てられた『フェルミエール温泉旅館』の建設予定地では、二つの職人集団が絶妙な連携を見せていた。

「ゴドー！ 正面玄関の土台、組み上がったぜ！ あとはアンタの木組みを乗せるだけだ！」

「おうよ、ダン！ さすがの精度だな！ バルカス、鉄の 継手(つぎて) はできてるか！？」

「当たり前だ！ 完璧に打ち抜いてあるぜ！」

宿屋の『顔』となる豪奢な正面入り口の建築を任されたのは、カイトの無茶振りに応え続けてきた村の職人三人衆――大工のゴドー、石工のダン、鍛冶屋のバルカスだ。

彼らは長年の阿吽の呼吸で、美しくも強固なエントランスを驚異的なスピードで形にしていく。

さらに彼らは、テラスの湧き水を引き込むための『上水道整備』と、旅館に一番近い特等席に建つ『モーガン第二商店』の建築も同時に並行して進めるという、超人的な立ち回りを見せていた。

一方、そのエントランスから温泉の大浴場へと続く『五十メルに及ぶ長い渡り廊下』と『広大な客室群』を手がけているのは、ダグラス親方率いるハルバートの精鋭職人集団だ。

「いいかお前ら！ カイト監督の引いた図面通り、寸分の狂いもなく組み上げろ！ ゴドーたち三人衆の仕事の速さに負けんじゃねぇぞ！！」

「「「おうっ！！」」」

ダグラスの怒声に、百人の大男たちが一糸乱れぬ動きで応える。

最初は「辺境の村の職人」と侮っていたハルバート勢だったが、カイトの無茶振りと、それを完璧にこなす三人衆の圧倒的な技術を目の当たりにし、今では「最高のライバル」として互いに切磋琢磨し合いながら現場を爆速で回していた。

そして、彼らの足元を縫うように、黄色いヘルメットを被った五歳児がトテトテと見回りをしている。

「あ、ダグラスのおじちゃん！ そこの 引き戸がズレてるよ！ やりなおしてね！」

「ヒッ！ す、すいやせん監督！ すぐに直させやす！！」

（ふぉふぉふぉ！ 活気があって実にいい現場じゃ！ 三人衆の技術と、ダグラスたちの圧倒的な人海戦術が見事に噛み合っとるわい！）

カイトはココアの入った水筒を首から下げ、満足げに現場を見渡した。

さらに目線を王都側の入り口区画へ向けると、そこではルキウスたちに雇われた王都の職人衆が、顔を青ざめさせながら大衆食堂や宿屋の基礎を打っていた。

「急げ！！ 『飯がマズければ即契約解除、景観を損ねれば没収』だぞ！ 断熱材も厨房の設備も、指定された最高級のものを使え！！」

悪魔の契約書に震え上がった商人たちから「絶対にミスるな」と厳命されている彼らは、利益度外視のオーバースペックな建物を、泣きながら猛スピードで建てている最中だった。

「おーい！ 現場の皆さーん！ 休憩の時間ですよー！」

その時、凍てつくような冬の乾いた空気の向こうから、威勢の良い声とカラカラという車輪の音が響いてきた。

「湯気を立てる熱々の肉スープに、塩気の効いた炙り干し肉の串焼き！ ほかほかの焼き芋もあるよ！ 厚手の手袋、すり減った砥石の代わりも揃ってますよー！」

やってきたのは、荷馬車いっぱいに食料と日用品、そして防寒具を積み込んだ『モーガン商会』の出張行商（移動販売）だった。

「おおっ、待ってました！」

「熱いスープくれ！ あと串焼き三本だ！」

「こっちは厚手の手袋も頼む！ 破けちまった！」

過酷な労働で腹を空かせ、12月の厳しい寒空の下で体を冷え切らせていた職人たちが、財布を握りしめて一斉に群がっていく。

（……くくく、モーガンのおっさん、商魂たくましいのぅ。数百人の男たちが毎日汗水垂らして働くこの現場は、そのまま巨大な『胃袋（市場）』じゃからな。建築資材だけじゃなく、真冬の温かいメシと防寒具までキッチリ囲い込むとは、さすがワシの御用商人じゃわい）

次々と飛ぶように売れていく熱々のスープと串焼きを見ながら、カイトは白い息を吐いてニヤリと笑った。

「カイト坊ちゃま！ 差し入れの温かいハチミツミルクですよ！」

荷馬車から降りてきた商会の若旦那が、カイトを見つけて湯気の立つ専用の木の実のカップを差し出す。

「わーい、ありがとう！」

冷えた小さな両手でカップを包み込み、フーフーと息を吹きかけながら甘く温かいミルクを飲む。

カイトは芯から温まるのを感じながら、冬晴れの空に向かってそびえ立ち始めた、巨大な建物の骨組みを見上げた。

「おらおら、温まったら作業再開だ！ 今日中にこの区画の基礎を終わらせるぞ！」

ハルバートの職人や王都の職人たちが、腹ごしらえを終えてそれぞれの持ち場へと戻っていく。

彼らが現在建築を行っているのは、泥沼の中から一段せり上がった『岩のテラス（台地）』の上である。泥の心配がないこの強固な平地は、巨大な宿場町を形成するための絶対的な 安全地帯(アンチ・エリア) のはずだった。

だが、王都側の入り口付近で作業を再開しようとした職人の一人が、ふと足元を見て首を傾げた。

「……おい。なんか、水たまりがデカくなってねぇか？」

「あ？ 冬の霜でも溶けたんだろ。ここは一段高い岩盤の上だぞ、水なんて来るわけが……」

笑い飛ばそうとした同僚の言葉が、途中でピタリと止まった。

彼らが朝イチでテラスの 縁(ふち) ギリギリに積んでおいた木材の束が、ちゃぷちゃぷと泥水に浸かっていたのだ。

「……おいおい、冗談だろ。さっきまで、水面はもっとずっと下の方にあったぞ！？」

職人たちのざわめきは、瞬く間に現場全体へと広がっていった。

異変は王都側だけではなかった。南のハルバート側でも、テラスの岩肌を舐めるように、黒い泥水がヒタヒタと、しかし確実なペースで水位を増して這い上がってきているのだ。

「どうなってやがる！ このままじゃ、せっかく打った基礎が水没しちまうぞ！」

「監督、東の山側の沼の水位が上がってます！」

黄色いヘルメットを被ったカイトが、異変に気づいた声に従って水没現場にトテトテと急行する。

だがその内心では、五歳児らしからぬ滝のような冷や汗を流していた。

（……しまったァーッ！！ ワシとしたことが、湿地全体の『保水量』を完全に舐めとったわい！！）