軽量なろうリーダー

現在、地響きを立てて進んでいるローラー部隊から、六百〜七百メルほど先行した場所。

そこでは、旧道のデコボコを埋めてなだらかな起伏を作る『下地班』の二十名が汗を流していた。

その中には、かつてボルドー東村を治めていたグスタフをはじめ、元農民のハンスやベンの姿もあった。

「おいハンス、ベン！ もっと土を運べ！ 後ろからローラーが来ちまうぞ！」

「おうよグスタフ村長！ 毎日イノシシ肉を腹いっぱい食ってんだ、これくらい造作もねぇ！」

「ハンス、もう私は村長じゃないぞ！」

「あ、そうでした、つい癖で。へへっ」

笑い合う男たち。

ボルドーのブラックな圧政の下で骨と皮だけになっていた彼らは、正当な対価と美味い食事を与えられ、今や見違えるほど血色の良い「フェルメール土木会社の作業員」としてたくましく蘇っていた。

そんな彼らを、少し離れた場所から見守っていたのが、本日の下地班の監督代行を任されていた工兵隊のジョージである。

「はぁ……今日は門番じゃなくて現場監督代行だけど、平和でいいよな。俺が担当の日は絶対厄介な集団が来るってジンクスも、今日で終わりだぜ」

ジョージが安堵の息を吐きながら水筒を傾けた、その時だった。

「……おい居たぞ！あそこで土方仕事をしてる連中……東村のグスタフやハンスたちじゃないか！？」

丘の斜面を掻き分けて姿を現したのは、馬に乗った数名のボルドー領の偵察兵だった。彼らは逃亡した領民（貴重な税収源）を探して、フェルメール領内まで踏み込んでうろついていたのだ。

「ぶふぉっ！？」

ジョージは飲んでいた水を盛大に吹き出した。

「な、なんで俺が工事担当の時に、他領の兵士（厄介事）が来るんだよぉぉっ！？ 俺のクジ運どうなってんだよ！」

兵士たちは馬から降り、下劣な笑みを浮かべて旧道へと踏み込んでくる。

「おい貴様ら！ ボルドー子爵閣下の寛大な慈悲を裏切り、逃げ出した大罪人ども！ 今すぐ村に戻り、一生かけて泥炭の負債を労働で返せ！」

以前の彼らなら、震え上がって土下座をしていただろう。

しかし、グスタフたちはスコップを握りしめ、一歩も退かなかった。

「……断る！ 俺たちはもう、アルベルト様とエレナ様、そしてカイト様に命を救われた『フェルメール領の民』だ！」

「なんだと……！？ ただの農民の分際で逆らうなら、ここで斬り捨てて見せしめにしてやる！」

兵士たちがチャキッ、と剣を抜いた。

スコップしか持たない下地班に、ピリッとした緊張が走る。

だがその時、彼らの前に一人の男が飛び出した。

「ま、待て待て待てぇーっ！！」

手にした槍をガタガタと震わせながら、ボルドーの兵士たちとグスタフたちの間に立ち塞がったのは、監督代行のジョージだった。

「ひぃぃ……っ、相手は本職の兵士かよ……っ！ でも、こいつらはウチの村の大事な作業員なんだ！ お前らなんかに連れて行かせるわけにはいかねぇっ！！」

足の震えを必死に隠し、槍の穂先を兵士に向けるジョージ。

「なんだ貴様、フェルメールの兵か？ たった一人で我々に勝てると思っているのか！」

兵士たちが嘲笑い、ジョージたちをジリジリと追い詰めていく。

一方その頃。彼らから数百メル後方。

ローラー部隊の牽引を終え、次の出番まで道端で休憩していた南北の職人たちと、もう一人の工兵・ザックが、前方の異変に気がついた。

ザックは、隊長のロバートとは対照的な、背はあまり高くないが横幅が倍近くある、ずんぐりとした体格の男だ。

はち切れんばかりの作業着に筋肉と脂肪がぎっしり詰まっており、現場の荒くれ者たちからは「動く 樽(タル) 」と愛着を込めて呼ばれている。

「……ん？ 前の方で、なんか揉めてるみたいだなぁ」

常に口に入れている干し肉をモゴモゴと咀嚼しながら、ザックが間延びした声で目を細めた。

「剣を持った奴らがいるぞぉ……。あ、ジョージが囲まれてる！」

周りの職人たちが「なんだと？」と顔を上げた。状況を正しく理解したザックの顔色から、いつもの間の抜けた空気が一気に消えた。

口に含んでいた干し肉をングっと飲み込む。

そして、そのずんぐりとした分厚い腹の底から、空気を震わせるほどの特大の怒号を轟かせた。

「マズいぞ！！ ボルドーの兵士だ！！ オイラ、急いで村に戻って旦那様たちを呼んでくる！！ お前ら、ジョージたちを頼んだぞォォッ！！」

普段ののんびりした口調からは想像もつかない大音声。

その声は、この近くにいる者全員に届いた。

ザックが村へ向かって爆走していくのと同時に、スイッチが入った南部衆と北部衆が、弾かれたように立ち上がった。

「そこをどけぇっ！」

ボルドーの兵士が、ジョージに向かって剣を振り下ろそうとした、まさにその瞬間。

ガキィィィンッ……！！！

「……なっ！？」

鋭い金属音が響き、ジョージの頭上へ振り下ろされるはずだった剣が、鮮やかに弾き飛ばされた。

「ひぃっ……あ、あれ？ 生きてる？」

ジョージが恐る恐る目を開ける。

そこには、いつの間にかジョージと兵士の間に割り込み、抜き放った剣を構えて立ち塞がる男の姿があった。

普段は丘の斜面など、塀の立てられない死角への『不法侵入者』を音もなく狩るベルノーの隠密――チャドである。

「貴様……！ 何者だ！」

獲物を弾かれた兵士が、忌々しげに男を睨みつける。 助けに入った男は、感情を殺した低い声で短く答えた。

「……『シャドウ』だ」

「チャドさん！！ 助かったぁぁ！」

背後でジョージが感涙にむせびながらその名を呼ぶ。

「……『シャドウ』だと言っているだろうが。それに、他人の領地の山に勝手に入り込んでおいて、ウチの大事な工兵に刃物を向けられたら困るな」

「あ、すみませんチャドさん！」

「『シャドウ』だ！」

名前の訂正合戦に兵士が置いてけぼりにされた、その時。

「オラァァァッ！！ なに手ェ出してくれてんだァァァッ！！」

後方から爆走してきたザックの知らせを受け、巨大な 木槌(カケヤ) や突き棒を振り被った南北のドカタ軍団約二十名が、怒号と共に前線へ突っ込んできた。

「な、なんだ貴様らは！？」

突然現れたガチムチの集団に、ボルドーの兵士たちがたじろぐ。 だが、彼らの本当の「絶望」はこれではなかった。

――ズゴゴゴゴゴゴゴッ……！！！

後方から、空気を震わせる異様な重低音と地響きが迫ってきた。

「な、なんだこの音は……地震か！？」

兵士たちが怯えて振り返った先。

そこには、七人がかりのローラーを引く男たちと、悠然と歩いている大木のような大男――ウドの姿があった。

彼の巨大な手には、キラキラと輝く『銀色の 鎖(ミスリルチェーン) 』が握られている。大槍のシャフトに繋げた「バッカス特製・立ち歩き用魔力伝導チェーン」越しに無尽蔵の魔力を流し込み、二トンの『魔導振動コートローラー』を強烈に震動させていたのだ。

「お、おい……無事か、ジョージ……」

息を切らす牽引班が到着し、ついに役者がすべて揃った。

頭に手ぬぐいを巻いた北の熟練衆。黄色いヘルメットを被った南のガチムチ集団。

彼らは、この旧道区画を任されている総勢五十名の土木小隊だ。

装備も出身も違う北と南の土木軍団、規格外の重機のエンジンを担う大男、そして村の治安を守る工兵隊。そしてベルノーの隠密。

総勢五十名の荒くれ者たちが、新入りの仲間を庇うように、ボルドーの兵士たちをぐるりと半包囲した。

「おい……ウチの優秀な下地班（仲間）に、何手ェ出してくれてんだ？」

圧倒的な「現場の圧」を前に、完全に多勢に無勢を悟ったボルドーの兵士たちの顔から、サーッと血の気が引いていく。

「チ、チィッ……！ 今日のところは引いてやる！ 覚えていろよ！！」

兵士たちは震える手で剣を収めると、逃げるように馬に飛び乗り、ボルドー領の方角へと走り去っていくのだった。