作品タイトル不明
第百二十五話
山の奥にいる何者かは、一定の距離を開けてこちらを窺っているらしい。
バダダムを先頭に参道を早足でのぼり、カカムが側面に立って悪魔と思しき者の動向を注視し、しんがりをゲラリオが担う。
「攻撃してくる素振りはなさそうか？」
『敵意は今のところ感じませんが……悪魔が感情を持っているかどうかわかりません』
「いきなり一撃を食らわないようにしないとな」
ゲラリオはそう言ってから、今度はこちらを見る。
「いいか、俺とカカムが、坑道の外で悪魔を引き付ける。坑道の中はクルル、お前に任せたぞ」
「中でもう一匹の悪魔に出くわしたら？」
クルルの問いに、ゲラリオはうんざりした顔をしてみせた。
「考えたくもないが、竜の例があるからなあ……。ただ、悪魔ってのは知恵がある分、結構臆病だ。中で出くわしたら、戦わずに入り口まで逃げてこい。そうしたら坑道を塞いでしまえ」
山は蛮族たちの聖域なので、できれば荒らしたくない。
けれど彼らは山に入る時は死ぬ時だと思っているようなので、しばらく気がつかれまい、ということだろう。
「じゃあ逆に、師匠たちのほうは大丈夫なのか？」
確信は持てないが、こちらを監視している者が悪魔だとしたら、本来複数パーティーで臨む悪魔との戦いに、ゲラリオとカカムだけで立ち向かうことになる。
「お前に心配されるほど腕はなまってねえよ」
ゲラリオはクルルの頭を軽く叩き、苦笑していた。
「お、言ってるうちに、鉱山の入り口か？」
あの小さな集落が、かつての鉱山の積み出し港跡地なら、鉱山の入り口はさほど遠くないのではと思われた。
そして、推測は当たっていたらしい。
苔むし、半ば崩れ、天然の洞窟にも見えるが、坑道の入り口のようだ。
周辺の岩が明らかに人の手で削られているし、目を凝らせば石を組んだ建物の残骸もあった。
「なら、穴倉の中は任せたぜ。迷うなよ猫娘」
「師匠こそ負けるなよ」
ゲラリオとクルルがそんなやりとりをする合間に、バダダムが担いでいた荷物を素早くほどき、油を詰めた樽の中に浸した布を、木の棒に括り付けていた。
そこにクルルがすぐに魔法で火をつけていて、何度か練習したのだろう連携がうかがえた。
「いくぞ」
自分たちの指揮官はクルルのようだ。
もちろん反対は出ず、ゲラリオたちを入り口に残し、バダダムを先頭に坑道の中に入っていった。
◇◇◇◆◆◆
坑道の中は驚くほどしっかりしていた。
壁に切られたくぼみには、分厚い土埃に覆われた燭台が今も置かれたままになっていて、ほんの何年か前に放棄されたばかりのようにすら見える。
入口からの明かりはすぐに届かなくなり、バダダムの持つ松明だけが頼りになる。
「悪魔はいそうだろうか？」
さすがのファルオーネも不安なようで、囁き声で尋ねている。
『今のところは、なんの気配もありませんや。ですが……』
「気配が、なさすぎる」
クルルはフードを取って、猫の耳を前後に忙しなく動かし、鼻もひくひくとさせていた。
「蝙蝠もいなそうだし、野犬が寝床にしている感じもない」
自分が想起したのは、海に沈んだ鉱山を探しに行った時のこと。
海竜を倒す前と、倒した後の海の違いだ。
「悪魔が寝床にしている？」
その覇気によって、山の生き物たちも寄り付かないのでは。
「かもしれない。悪魔に寝る必要があるのかわからないけど」
「ふむ。私にもあまりその印象はないな」
「ただまあ、鉱山帰りのヨリノブは寝て食って、船酔いで吐き倒す。悪魔がそうでも私は驚かない」
「ふっふ。そんな悪魔となら、会ってみたいものだ」
意地悪な二人に嫌な顔をしていると、バダダムが足を止めた。
『分かれ道でさあ』
「さて、どうする？」
クルルがファルオーネを見たのは、なにかあてがあるのかと思ったからだろう。
「さすがに器に刻まれた紋様の中に、地図はなかった」
『……こっちに行きやせんか』
バダダムが鼻を鳴らし、右側を示す。
『かすかに匂います』
「なんの匂いだ？」
『腐臭、とも違いますが……なにかそれに類するものでさ』
どうする？ とクルルが目で問うてくる。
どちらに行っても同じだろうし、ならばわずかにでも手がかりらしきものがあるほうがいいだろう。
「右側に行きましょう」
バダダムは意見を採用されたのがちょっと嬉しかったのか、イーリアのものに似ている犬系の尻尾を大きく振っていた。
こうして右の坑道を進みながら、自分はさっきの寝床云々の話を思い出す。
「ここが悪魔の寝床だとして、もしも坑道の奥に伝言が残っていたなら、書いたのは悪魔ということになるんでしょうか？」
「ありうるだろう。帝国崩壊に際し、伝言を残しにきた誰かが、そのまま力尽きてしまう。その結果、悪魔として目覚めることとなったとしても、おかしくはあるまい」
その様子を想像し、ちょっとぞっとする。
自分や健吾がそうならなかったのは、単なる偶然なのだろうか。
そんなことを考えていたのが顔に出ていたのだろう。
ファルオーネが言った。
「鉱山帰りとは、また違うのではないか。そなたの「そこ」には、よその世界の誰かが入っているのだろう？」
ファルオーネがこちらの胸のあたりを指さす。
この体はこの世界の誰かのもので、そこに自分が入り込んだ。
「教会の語る死後の世界が、ヨリノブ殿の住んでいた世界というのも違和感がある」
ファルオーネは持ち前の好奇心で、自分や健吾に前の世界の話を色々聞いてきた。
けれどファルオーネからすれば、それはどこかの部族に伝わる神話だと言われても、区別はつくまい。
楽しんではいたが、すべてを鵜呑みにはしない、という態度だった。
世界のすべての書物が、小指に乗る程度の小さな薄い板に収まるなどという話を聞いて、どうして頭から信じられるだろう？
「それに、ケンゴ殿も同じように復活し、同じ世界を共有している。だとすると、なにかあの鉱山にはそうなる要素があるような気もするのだが……」
ファルオーネが独り言のように考察していると、またバダダムが立ち止まる。
今度は採掘者たちの休憩所か、あるいは資材置き場なのだろう。
少し広い空間になっていて、松明の明かりを向けると、打ち捨てられたままの木箱や、錆びた採掘道具の欠片が残されていた。
『道は奥に続いてますな。匂いも濃くなってます……死体、いや、骨？』
衣擦れの音がしたのは、クルルが魔石を構え直したから。
悪魔がうろつく山ならば、骸骨戦士が現れてもおかしくない。
クルルがバダダムに目配せすると、新米の前衛役はうなずいて、歩き出す。
自分も彼らについていこうとして、ファルオーネが動かないことに気が付いた。
「ファルオーネさん？」
「ん、ああ、すまん。考え事をしていた」
「おい、転んで怪我するなよ。担ぐのはバダダムだが」
『もちろんでさ』
クルルとバダダムの軽口も、ファルオーネの耳には届いていないようだった。
足元を見つめているのは転ばないようにではなく、なにも見ていないからだ。
そしてファルオーネは、弾かれたように顔を上げた。
夢から覚めたように、まったく新しい世界に来たかのように、周囲を見回していた。
「まさか……？ いや、だが……」
うわごとのように呟き、顔を見合わせたバダダムとクルルが、呆れたように肩をすくめた、その直後。
かすかに腹に響くような音と共に、足元が大きく揺れた。
「おい、これ……」
クルルが、うめくように言った。
ゲラリオたちが、戦いを始めたようだった。