軽量なろうリーダー

「私の判断ミスです。申し訳ありません。一度体験してから……と思いましたが、こんな騒がしい食事はお嫌でしたね」

「閣下の笑顔が怖かったんだよねー……」

マチルダとコニーが席を立ち、急いで私の両脇へとやってくる。

私が落ち着くようにだろう。

マチルダは私の背中に手を当て、優しく撫でる。コニーは清潔なハンカチを取り出し、私の流れていく涙を押さえてくれた。

「ごめんなさい、違うの。これは……その、うれしくて……」

二人を安心させるために、告げた言葉。半分は真実で半分は嘘。

「私は……人と食卓をともにすることがなくて……。だから、みなさんの会話を聞きながら、同じテーブルで同じ食事を摂っていることが……うれしかったのです」

そう。うれしかったのだ。

伯爵家に生まれた私。物心ついたときにはすでに食事はひとりぼっちだった。

幼すぎて忘れただけかもしれないが、記憶をたどってみても、一緒に食事を摂った経験はない。

調理場で作られた料理を自分で部屋に運ぶ。そして、それを一人で食べて、一人で片付ける。

ダイニングでは父母と妹が三人で食事をしているようで、いつも笑い声が聞こえていた。

「驚かせてしまってごめんなさい。みなさんは話を続けてください。私も食事を続けます」

涙は止まらない。けれど、自分で思っていたよりも、声は震えなかった。

コニーからハンカチをそのまま受け取り、マチルダの手をそっと外す。

二人に「ありがとう」とお礼を言えば、二人は視線を交わし合ったあと、席へと戻っていった。

それを確認し、もう一度、きのこのポタージュを口に入れる。

「お、いしい……」

二口目もやっぱりおいしい。私の体の芯をじんわりと温めていく。

その瞬間、また、ぽろりと流れ落ちた涙を、コニーのハンカチで拭った。

「……うれしくて」

みんなの視線が集まったのを感じたので、もう一度、それを伝える。

そう。これはうれし涙なのだ。

……でも。

本当は……。

それに覆いかぶさるように、悲しみと痛みが押し寄せる。

辺境伯の言葉と笑顔を見たときに気づいてしまったのだ。

私は……。

――父にこうしてほしかったのだ、と。

背中に当てられたマチルダの優しい手。

……これが、母であってほしかった。

頬を拭ってくれるコニーの小さな手。

……これが、妹のものであってほしかった。

自分が恥ずかしい。

優しくしてもらったのに、こんな望みが心に浮かぶ。

――父母と妹。

――そこから離れて存在している私。

そんなこと、ずっとわかっていると思っていた。

もう心は動かないと思っていたのに、こんな些細なことで涙が止まらない。

……私の心は悲しみと痛みを忘れたわけではなかった。

幼いころに「愛されたい」と願った私。その幼い私はずっと心の中にいて……。あまりにも悲しくて痛かったから、それを考えないようにしていただけなのだ。

「あなたが望めば、これが毎日だ」

辺境伯は私を励ますように、そう告げた。

私がずっと望んでいた食卓。優しさと温かさのある場所。

……望めば、それが手に入る。

「……ありがとうございます」

どんなに願っても、私には与えられなかった。

それでも私はきっと、「もしかしたら」と思っていたのだろう。

努力をし続ければ……いつか愛されるかもしれない、と。

……初めて食卓に呼ばれたあの日。

読みかけの本を放り出して、急いで駆けつけたあの場所。

そこで、私は――

『そうだ。私の代わりに、お姉さまが行けばいいじゃない！』

――妹にそう言われた。だから、ここに来たのだ。

『――お前が代わりに死ね』

そう言われて……。

「リル様、オムレツもとてもおいしいですよ」

手を止めてしまった私にマチルダが優しく声をかけてくれる。

視線を向ければ、マチルダはフォークでオムレツを掬い、ぱくりと口に入れた。

「うーん！ おいしいです」

マチルダがそう言って、榛色の瞳を輝かせる。

きらきらと光るその瞳につられて、私の口角がふっと緩んだ。

「……私も食べてみます」

黄色いオムレツはふんわりと形を保っている。そこにナイフを入れれば、半熟で、断面はとろとろだ。

慎重にフォークに載せ、口へ入れれば――

「おいしい……」

ふんわりと香るバターと、とろけていく玉子。表面にはしっかりと火が入っているから、食感の違いも楽しめた。

マチルダの言う通り。……本当においしい。

「あ！ あ！ あの！ こっちのソーセージもおいしいですー！」

コニーはそう言うと、私に向かってソーセージを食べてみせる。その姿がかわいくて、また、私の口角は緩んだ。

「こちらのサラダもおいしいですよ」

斜向かいに座っているジャックもそう言って、サラダを食べてみせてくれる。

「……パンもうまい」

辺境伯はそう言うと、てのひらサイズのパンを半分にちぎり、それを豪快に口に入れた。

「パンって……」

「パンもおいしいけどー……」

「もっとほかにあったのでは？」

そんな辺境伯に騎士たちが呆れ顔をしている。

その飾らない関係が、心地よくて……。そこに私も加わっているのが信じられなくて……。

「みなさん、本当にありがとうございます。……涙も止まりました」

気づけば、涙は止まっていて、残ったのは、優しさと温かさ。

それと――

「しっかり食べます」

――悲しみと痛み。

でも、もう涙は出ない。胸のしくしくとした痛みはただそこにあるだけで、悲鳴を上げたりはしなかった。

「……ここは素敵な場所です」

……私の望みがすべて詰まっている。

願ったものが、ここなら、すべて叶えられる。

――私が妹の身代わりだから。

私が私でなくなれば……。妹になれば……。

こんなにも簡単に、望みが叶う。

「ごめんなさい……」

小さくこぼれた謝罪は、だれにも届かなかったかもしれない。それでいい。これは自分を守るための謝罪だから。

私は、こんなにも優しく、温かい人たちに嘘をついている。

ここに嫁ぐのは妹だったはずなのに……。私は死ななければならなかったのに……。

今すぐ、正直に話すことができれば、この人たちを裏切らなくていい。なのに、それもできない。

愛されたかった私が……。父母と妹の愛を諦められない私が……。

愛されたいと泣いていた幼い私。それは今もまだ心の中にいて、家族の愛を願っている。

食事を再開した私は、もう手を止めない。

どの食事もおいしくて、気づけば食べ終わっていた。

辺境伯と騎士も食事と一通りの話を終えたようだ。

すると、ジャックが私をじっと見たあと、「そうだ」と提案をした。

「今日、閣下の仕事はあまりありません。閣下はリル様とお出かけになるのはどうですか？」

ジャックの言葉にマチルダとコニーが賛成！ とすぐに乗った。

「リル様はまだ慣れていないこともあるでしょう。そういう時間も大切かもしれません」

「すごくいいと思うー！ リル様はまだこの土地を知らないだろうし、閣下が案内してあげると、すごくいいんじゃないかなー？」

私は騎士たちの顔を見て、それでいいんだろうか、と目を泳がせた。

辺境伯自らが案内するなんて、迷惑ではないだろうか……。

「私は……お仕事の邪魔をするわけには……」

そう言葉に出してみたけれど、強く否定することもできない。

すると、辺境伯は首を横に振った。

「邪魔ではない」

「ええ。閣下が紳士に。かつユーモアを交えて、笑顔を引き出してくれることでしょう！」

ジャックはそう言うと、辺境伯をじろりと見た。

辺境伯は三人の言葉を受け、「ああ」と頷く。

そして――

「……魔物の森へ行くか？」

――私を魔物の棲む森へと誘った。

「は？」

「えー……」

「なんでそうなったんですか!?」

その瞬間、騎士三名はガタッと椅子から立ち上がった。