軽量なろうリーダー

元いた部屋に戻ると、どうよ、とローザに向かって胸を張る。

ローザはしばし顎に手を当てて考え込むと、ひとつうなずいた。

「今のところ、完璧ですね」

「そうでしょう、そうでしょう」

「完璧すぎると、どこかに落とし穴があるものですよ。気を抜かないように」

どうしてこう、ローザは水を差さないと気が済まないんだろう。

「もう。いいじゃない、素直に喜べば」

「姫さまが十分に素直に喜んでいるので、それでいいではないですか」

そう返しながら私をソファに座らせ、髪留めを取って髪を結い直す。食事なのでヘッドドレスは必要ない。

私はふと気が付いて、人差し指を一本立てて口を開いた。

「あ、でも、完璧じゃないところもひとつあったわ」

「なんですか？」

「黙り込んでいらしたでしょう？」

「ああ」

ローザは私の髪を結いながらうなずいたようだった。

「言葉を探していらしたのかも。考えすぎちゃう方なのかしら。まあそれも、ちょっと不器用な感じがしていいわね。隙がない方だと息が詰まっちゃうかもしれないし」

「不器用……そうなんですかね」

「え？」

ローザのほうを振り向こうとすると、彼女は私の頭を両側から持って正面に向き直させた。

「あのとき、その場にいらした方々はちょっと驚いたようでしたから、いつもは違うんじゃないでしょうか」

「確かにそんな感じだったわね。まあどっちにしろ構わないわ」

「どっちでもいいんですね」

私の言葉にローザは苦笑している。

そうよ、それは些細なことよ。人間誰だって失敗することもあるし、それがたまたまあのときだったんでしょう。黙り込んだ程度のこと、失敗と呼べるかも怪しいし。

……いや、失敗といえば。

「それより私、失敗したかも」

「失敗？」

それを聞いて、ローザは手を止める。

「特になにも思いませんでしたが……」

「ローザの位置からは見えなかったものね。あんまり素敵なオジサマだったからニヤついちゃったのよ。あっ、もしかしてそれで驚いて、言葉が吹っ飛んでしまったのかしら」

だって止められなかったのよ、ニヤつきを。

先に王弟殿下を見たあとだけに、出ていないお腹が嬉しかったのよ。

頬を両手で包んでそのときのことを思い出して心配していると、またローザは髪を結う手を再開させた。

「それは大丈夫と思います」

なにやら確信を持った口調だ。

傍から見ていたローザがそう言うのなら、そんなに気にすることはないかしら。

「そう？ それならいいわ」

私はほっと安堵の息を吐く。

「まあ、今のところ、完璧と言っていいでしょう」

おおお、辛口のローザからのお墨付きとは。

「ああー、幸せ過ぎて怖い！ なにかと至れり尽くせりだし」

「怖いのでしたら、気を引き締めてください」

「はあい」

私がそう答えると、ローザは私の顔を後ろから覗き込んで、少々低い声を出してきた。

「間延びした返事ははしたないですよ」

怖い。

「はい」

今度は素直にそう答える。ローザは満足したようにうなずくと、また髪を結い始める。

確かに、浮かれ過ぎたわ。

こちらがいくら気に入ったって、あちらが私を気に入らなければ恋は始まらないものね。

よし、淑やかにがんばろう。

私はそう決意を新たにした。

◇

食堂に案内されると、白いテーブルクロスが掛けられた比較的小さなテーブルに、すでに食器が並んでいた。

食器は向かい合わせに二組。カトラリーも並んでいる。

「あら、新品の銀食器よ。気を使っていただいているのね」

ローザは小さくため息をついて、小声で返してきた。

「逆ですよ」

逆ってどういうこと？ と訊き直す前に、扉が開いて侍女が一人、入ってきた。

「失礼いたします、エレノア王女殿下。まもなくシルヴィス国王陛下がお見えです」

「そう。ありがとう」

私は椅子の横に立って、王の入室を待つ。

その間、私はローザの『逆ですよ』発言について考えた。

銀食器は、ある種の毒物に反応して変色する。

なのでオルラーフ王城では当然のように使われている。

なにせオルラーフ王家の歴史は毒殺の歴史。私も小さい頃から毒物には慣らされた。

で。

この場で新品の銀食器が使われているということは、オルラーフ王女に対する気遣いだと思っていたのだけれど……。

逆ですよ、とは。

……なるほど。

私が毒物を使うかもしれない、と警戒されているということか。

ドレス一枚を持ち込むことも許されず、ついでに『恋夢』も持ち込むことも許されず、王との謁見の前にはお湯浴みまでしたっていうのに、それでもまだ警戒されているというこの事実。

信用されていないわねえ。

どうしたら信用されるのかしら。

まあ、日々の行動で信用を勝ち取るしかないんだろうなあ。

そんなことを考えていたけれど、はた、と気付く。

いやいや、ちょっと待って。

むしろこれっていいことなんじゃない？

だって自分から『銀食器にしてください』って言いにくいものね。勝手にあちら側から銀食器にしてくれたのだから、これはありがたがっていいところじゃない？

よし、信用はされなくてもいいってことにしよう。

そう結論付けたところで、シルヴィスさまが入室してきた。

はあ、何回見ても、美形だわ。

「お待たせして申し訳ない」

「いいえ、さきほど案内していただいたばかりですわ」

「どうぞ掛けてくれ」

私は王の着席を待って、席に着く。

シルヴィスさまの後ろから、料理人たちや侍女たちが入室してきた。どうやら給仕してくれるようだ。

「そちらの侍女殿……ローザと言ったか」

「はい。さようでございます」

ローザは私の斜め後ろで頭を下げる。

名前、覚えているんだ……。先に報告書が来ているとはいえ、侍女の名前まできっちり覚えているとは。

「そなたも長旅で疲れているだろう。別室で食事を用意している。よければそちらで休んではいかがだろうか。なに、こちらは給仕人はたくさんいる。心配なさらずともよい」

ローザがちらりとこちらに視線を寄越したので、私はうなずく。

「ではお言葉に甘えまして。ご配慮に感謝いたします」

ローザは頭を下げると、退室していく。

これは。

やっぱり優しい人なんじゃない？ 完璧なんじゃない？

いやだわ、ニヤつきが止まらない。ローザがいないんだから、しっかりしないと。

「わたくしの侍女にもお気遣いをいただき、感謝いたします」

「いや、オルラーフからの侍女は彼女一人だから、できればこちらの侍女とも親睦を深めていただきたいと思ってね。実は侍女たちと一緒に食事をとってもらうことにしている」

「まあ、それはありがたいですわ」

ありがたい、とはいえ、ローザ、大丈夫なんだろうか。

いやいや、彼女はそれなりにオルラーフ王城でも仕事ができる侍女だったし、変わり者扱いだったわりに他の侍女とも仲良くやっていたし。

これからのこともあるんだから、がんばって仲良くなってもらおう。うん。

それから少しの間、沈黙が流れた。

給仕人はいるとはいえ、二人での初めての食事。

謁見室ではちょっと遠目だったから、真正面でこうして向かい合っているのは、なんだか気恥ずかしい。

机はちょっと小さめだし、余計に向かい合っている感じがひしひしとする。

どうしよう。なんだか顔が熱くなってきた。

「船旅はいかがだっただろうか」

ふいに声を掛けられて、顔を上げる。

シルヴィスさまは穏やかに微笑んでこちらを見ていらした。なんだか少し、ほっとする。

ずっと『恋夢』を読んでいました。と答えるわけにもいかないから、私は必死で言葉を探す。

「ええ、晴れておりましたから揺れもそうありませんでしたし、海風がとても心地ようございました」

「それはよかった」

ひとつ会話を交わすと、肩の力が抜けた。

それから、いろんな話をしながら食事を進めた。

これからの話がほとんどだった。

婚姻の儀は 三月(みつき) ほどあとだから、それまでにやることとか。

後宮に部屋が用意されていて、それなりに取り揃えてはいるが、なにか特別に欲しいものはあるかとか。

近いうちに三日間続けて舞踏会を開いて、内々にお披露目したいだとか。

それらひとつひとつの話を聞くたびに、私の心は舞い上がった。

私、本当にこの人の妃になるのだわ。

具体的な話がどんどん進んでいくと、その実感が湧いてくる。

私は本当に舞い上がっていた。

この政略結婚に、なにひとつ、障害などないように思っていた。

◇

食事も終わって、最後に飲み物を飲んでいると。

「姫」

「はい」

呼び掛けられて私は視線を向ける。

シルヴィスさまはやっぱり穏やかに微笑んで、こちらを見ていらした。

「では今日はお休みになられるといい。後宮の部屋に案内しよう」

「あ、は、はい」

シルヴィスさまは席から立ち上がる。なので私も立ち上がった。

後宮。

王の妃の宮。

私の終の棲家。

そこに案内されるということは。

もしかして。

そういうことなんでしょうか！