軽量なろうリーダー

おそらくクロヴィスさまは、決着をつけたいのだ。

そして、次に進もうとしているのだ。

今、私が彼に返すべき言葉はなにか。誠意をもって考えなければならない。

「ありがとうございます。とても嬉しく思います」

姉のように思っていたのではない。

クロヴィスさまは一人の男性として、私に自分の想いを伝えたのだ。

初めて会ったあの舞踏会で、私を誘ったときのように。

「クロヴィスさまは、とても素敵な殿方ですわ」

大人になったら私でない人を好きになるでしょう、とか。

その想いは今だけですよ、とか。

そういうのは、とても失礼な言葉だ。

私は私の言葉で、彼に応えなければならない。

「でも、申し訳ありません。わたくしは、クロヴィスさまの想いには応えられません」

きっぱりと、はっきりと、そして容赦なく。

私は彼の恋を終わらせなければならない。

それが私にできる、最大限のこと。私の誠意だ。

「私がまだ子どもだからか？」

クロヴィスさまは首を傾げてそう問う。

彼は答えを知りたがっている。決してそれは、恋を成就させるためのあがきではない。それがわかる。

「だが、あと数年もすれば大人になる。身長だって追い抜くぞ。舞踏会で、可愛らしいなどとは言わせない」

あの舞踏会で言われたことを気にしていたんだな、と少し笑みが漏れた。

やっぱり、負けず嫌いだ。

「ええ、そうでしょうとも。クロヴィスさまはとても素敵な大人になるでしょう。いえ、今でも十分に素敵ですが」

その返答に、クロヴィスさまは苦笑する。

「世辞はいらぬ」

「本心です」

私はなにひとつ、嘘はつかない。彼はそんなことは望んでいない。

「本当に、恋というものはままならないものなのですね。わたくし、初めて知りました」

「どういう意味だ？」

クロヴィスさまは眉をひそめてそう訊いてくる。

私は自分の手を緩く開いて自分の目の前に置いた。

「年も離れているし」

語りながら、親指から折って数えていく。

「気遣いが変な方向にいって突拍子もない提案をされるし、わたくしの話をそのまま受け取ってくれないし、わたくしを子ども扱いするから文句を言ったら、大人の女性として扱うと言ったのになぜか肩に担がれるし」

私が指を折りつつ、つらつらと連ねると、クロヴィスさまはくつくつと笑った。

「悪口ばかりだ」

「なのに……、それなのに、そういう人のお傍にありたいと、どうしても願ってしまうのです」

私は指折り数えたその手を開くと、自身の胸に当てた。

「わたくしは自分のこの気持ちが恋なのだと、知りました」

クロヴィスさまは、目を瞬かせ、私を見つめる。

「だから、クロヴィスさまのお気持ちには応えられません。申し訳ありません」

私の返答を聞き終えると、彼は口の端を上げた。

「そうか、よくわかった。答えてくれてありがとう、エレノア」

「わたくしこそ、本当に嬉しく思っておりますの。感謝いたします」

クロヴィスさまは、最初から結果のわかっていた恋をしたのだ。ままならない恋をして、そしてそれを伝えてくれたのだ。

それはどんなに崇高な想いだろう。どれだけの勇気を必要としたのだろう。それを向けられた私が、その気持ちを受け止めただけだ。それだけだ。

「やっぱり伯父上は、なんでもできる人の気がするな」

ため息とともにそう愚痴る。

私は顔の前でひらひらと手を振った。

「いえ、一般的には、クロヴィスさまのほうがいい男ですわ」

きっぱりとそう断じると、彼は笑う。

「けれど、エレノアは私を選ばないのだろう？」

「ええ」

誤魔化すようなことはしない。私はうなずく。

クロヴィスさまは何歩か私に歩み寄り、そして私の前に立つと口を開いた。

「そういうエレノアだから、私は好きになって良かったと思う」

そして手を上げると、指先でちょいちょいと私を呼ぶ。

内緒話だろうかと顔を寄せると、彼も私の耳元に顔を寄せ。

そして、頬に口づけを落とした。

私は慌てて頬に手を当て、反射的に顔を離す。

「なっ、なっ、なんっ……」

うろたえる私を見て、クロヴィスさまは、ははは、と声を上げて笑った。

「顔が真っ赤になっている」

「なりますよ！」

本当に八歳なんですか！ なんという積極性！

本当にもう……いい男なんだから。

そのうち自然と口から笑いが漏れた。それを見てクロヴィスさまもまた笑う。

二人でひとしきり笑ったあと。

私は椅子から立ち上がった。

「わたくし、先日は見ているだけでしたから、射ってみます」

そう宣言して立ち上がり、きょろきょろと辺りを見回した。

「ねえ、来てくださるー？」

なにかあったので申し付けてみました。

「はい、お呼びでしょうか」

扉の向こうで控えていたのであろう隊長が、すぐさま顔を覗かせた。

「以前、わたくしが射ったときの弓矢と、手袋をお願いできるかしら？」

「かしこまりました、王女殿下」

一礼すると、彼は準備に取り掛かる。

私はクロヴィスさまを振り返った。

「見せてください」

けれど彼は、少し身を引いて、一瞬の躊躇を見せた。

「……当たるだろうか」

「当たりますよ」

私がそう返すと、彼は少し考えたあと、うなずく。

そして置いてあった自分の弓と矢を持つと、また的に向かった。

集中しているのがわかる。いつかのように、精悍な横顔をしていた。

キリキリと弦を引き絞り、それから手を放す。

矢はまっすぐに飛んでいき、そして。

当然のように、的の板が割れた。

自分が射ったというのに、クロヴィスさまはしばらく呆然と、的のあった場所を見つめていた。

「……当たった！」

クロヴィスさまははしゃいだ声を上げた。

そしてこちらを振り返り、飛び跳ねながら声を掛けてくる。

「当たったぞ！」

「ええ、すごいですわ！」

「お見事です、殿下」

私たちはクロヴィスさまに向かって拍手をする。

彼は嬉しそうに、歯を出して笑った。

「わたくしも、負けていられませんわ」

私は用意してもらった手袋をはめ、弓を持ち、構える。

ええっと、この前やったときは、と考えながら弦を引き、そして矢を持った右手を放した。

すると、矢はへろへろと飛ぶと、的には届かず矢道に転がった。

「えっ、どうして？」

後ろでクロヴィスさまがお腹を抱えて笑い、隊長は俯いて肩を震わせている。

「この前、あんなに練習して当てたのに、どうしてそこまで元に戻ってしまったのだ？」

「わかりませんよ、そんなこと！」

私は、ぷうと頬を膨らませる。

なんとか笑いを堪えながら、隊長が口を開いた。

「ええと、矢の放し方をとにかくなんとかしましょうか」

「あら、そうなの。放し方が悪いの？」

隊長は弓矢は持たずに、格好だけをしてみせて説明する。

「こう……シュッと捻らず引いて、ピッと離すんです」

私たちはその助言に黙り込んだ。

「え？ いかがなさいました？」

戸惑うように隊長が問うてくる。

私とクロヴィスさまは顔を見合わせたあと、ぼそぼそと話し掛けた。

「いえ……あなた、当てるのはあんなに上手いのに、教えるのは向いていないのね……」

「えっ」

「先生は教え方が上手いぞ」

「天才型はこうなるのよね」

「ええっ」

そのあと私たちは、笑いながら弓を引いた。

ローザが途中で交じってきて、一発で当てたりして、また笑った。

とても楽しくて輝いた時間だった。

このまま終わらなければいいのに、ときっと皆が感じたと思う。