軽量なろうリーダー

「王城を出るぞ。大丈夫だ、それも伯父上の許可は取っている」

そう話しながら、クロヴィスさまは城門近くに用意されていた馬車に乗り込んだ。

そして中から、私に手を差し出す。

私は一瞬手を出しかけたけれど、思わずスッと引っ込めた。

「どうした？」

クロヴィスさまは、小さく首を傾げる。

いや、これ、引っ張り上げてくれるということですよね。

それはいいんですが……大丈夫なんでしょうか。

私の心の内を読んだのか、クロヴィスさまは笑った。

「私でも、エレノアを引っ張り上げるくらいはできる。抱き上げるのは無理だろうが。それとも、見かけよりも重いのか？」

「……それでは」

からかうように口にした最後の言葉に反応して、私は差し出された手を取った。

すると、ふっと身体が浮くように、馬車の中に引っ張られる。

おっ？ 意外に力がありますね。

というか、本当に八歳なんですか。やることがいちいち大人っぽいんですが。

馬車に乗り込んで座ると、後からローザも乗り込んできた。

「ああ、すまない。侍女殿にも手を貸せばよかった」

今、気付いたように、クロヴィスさまはローザに声を掛ける。

「いいえ、お構いなく。お気遣い、感謝します」

すました顔で、ローザは私の横に座った。

実際のところ、王弟子息であるクロヴィスさまが侍女に手を貸すのは、なにかと問題になってもいけないので、こういう場合、なにもしないのが正解ではある。

とはいえ、女性であるローザに気を使って発言したのだろう。

シルヴィスさまの、『なかなか良い男になる』発言は、本当に欲目は抜きにしたものなんだろうと思われる。

「どちらに向かわれるのですか」

「着いてからのお楽しみだ」

そう答えて、クロヴィスさまはにやりと笑った。

本当に八歳なんですかー！

いやあこれは、『恋夢』のリュシアン以上かもしれません。

◇

連れて行かれた先は、弓場だった。

王城にほど近い、軍の練習場の一角。

「弓術？」

「そうだ。筋がいいと褒められたのだ。見ていてくれ」

先に話が通っていたのか、兵士たちが控えている。

「エレノア王女殿下は、こちらにどうぞ」

私は用意された木製の椅子に腰かける。

斜め前でクロヴィスさまが弓矢の準備をしているのがよく見える、特等席というところか。

見回せば、十名ほどが練習できる弓場のようだが、今は誰も弓を構えてはいない。皆、後ろでクロヴィスさまを見守っている。

向こうには、それぞれに的が用意されているのが見えた。四角い木製の板だ。

クロヴィスさまは、私が彼を見ているのを確認してから、兵士から弓と矢を受け取った。

足を肩幅に開いて、ふーっと息を吐き、そして自身の動きを確認するようにゆっくりと、矢を持った右手を弦に添え、そして的に向かって構える。

思わず、息を止める。周りもしん、と静まり返っている。キリキリと弦を弾き絞る音が聞こえてくるくらいだ。

精悍な顔つき。少年とは思えない。

そしてクロヴィスさまが右手を離した瞬間、ヒュッという音とともに矢はまっすぐに飛んでいき、パンッと乾いた音をたてて的の板が割れた。

「まあ！」

私は弾みで声をあげ、立ち上がって拍手した。

一発目だ。本当にすごい。

「当たりましたね！」

「よかった、恥をかくところだった」

照れたようにそう笑う。

「お見事！」

「素晴らしい！」

などと、見守っていた兵士たちも手を叩いている。

「本当に筋がいいのですね」

「でも実は、的が少し近いのだ」

恥ずかしそうにクロヴィスさまが付け加える。

言われて見てみれば、確かに隣にある的よりも少しこちら側にあるようだ。子どもの力だから、兵士たちと同じ距離は難しいのだろう。

「それにしてもすごいですわ」

「ありがとう、喜んでもらえてよかった」

そう返してきて、歯を出して笑っている。嬉しそうだ。

クロヴィスさまは、持っていた弓をこちらに差し出した。

「エレノアもやってみるか？」

「いいんですか？」

「いいだろう？」

クロヴィスさまは私の質問には答えず、そう兵士に尋ねる。

「ええ、構いません、王女殿下」

「いけません、お怪我でもしたらどうするんですか」

しかしローザが素早く口を挟んだ。

「ええー、いいじゃないの」

「私は、止めたという実績が欲しいのです。私の制止も聞かずに勝手にされたということにしたいのです」

しれっとローザがそう語り、兵士たちは苦笑している。

「十分に注意を払いましょう。こちらをどうぞ。新品ですから、汚いということもありません」

そう言って、兵士が私に革の手袋を差し出した。

私はそれを、おとなしくはめた。なんだかゴワゴワして動かしづらいけれど、していないと危ないんだろう。

「絶対に、顔より前に矢じりがくるように構えてください。引いた弦が顔の前にくるのがいいでしょう。お美しいお顔に傷がついてはいけませんから」

「ありがとう、わかったわ」

そうね、婚姻前に顔に傷ができたら大変だわ。

私は弓と矢を受け取ると、細かく姿勢の指導を受けながら構える。

弦を目の前までがんばって引くけれど、これ、けっこう力がいる。

「視線と矢じりが的に向かって真っすぐになるように。少し上を狙うといいぞ」

クロヴィスさまが、私の斜め後ろからそう声を掛けてくる。

「はいっ」

返事をすると同時に、私は持っていた矢から手を離す。

「あっ」

しかし私が射た矢は、へろへろとすぐそこに、地面に刺さりもせずに転がった。

「ああー……」

振り向くと兵士たちが俯いていた。もしかして笑いをこらえているんだろうか。

「力がないのだな、エレノアは」

声を出して笑いながら、クロヴィスさまがからかってくる。

よほど面白かったのか、そのうちお腹を抱えて笑い出した。

いや、笑いすぎでは。

私は唇を尖らせる。

「初めてですもの、こんなものです」

「へえ、練習すればできるのか？」

クロヴィスさまは、そう挑発的に問うてきた。

「できますわ！」

私はむきになってそう返す。

そして二本目の矢を手に取った。