軽量なろうリーダー

クリスティーネさまと、船旅の話とか、ハーゼンバインの特産物の話とか、そういう取りとめのない会話をしているときだった。

「エレノア姫！」

クロヴィス殿下が一人でぱたぱたと走ってやってくる。

そして私の前で立ち止まると、荒れた息を整えていた。

くっ。今日もかわいいですね。

「今日も、私と一曲踊ってくれるな？」

勢い込んで、そう誘ってくる。

私がクリスティーネさまを振り返ると、彼女はどうぞ、という意味の笑みを浮かべた。

見れば、シルヴィスさまとフランツさまが、こちらに帰ってきているところだった。

「はい、クロヴィス殿下。わたくしでよろしければ」

私がそう快く答えると、クロヴィス殿下は安心したように満面の笑顔になる。

これはいけない。息の根を止められそうだ。

クロヴィス殿下は私の手首を取ると、引っ張って広間の中央のほうへ向かう。

ちょうど昨日と同じワルツが流れ始めたところだった。

「昨日、あれから母上と練習したのだ。エレノア姫、今日は私がリードするからな、心配せずともよい」

ほう。エルマ夫人と。

顔を上げると、向こうにケヴィン王弟殿下と夫人が並んで立っていた。二人はにこにこしてこちらを見つめている。

エルマ夫人は昨日は笑顔を見なかったけれど、やはり息子の楽しそうな姿は嬉しいんだろうな。

夫人と目が合ったので口元に弧を描いて会釈すると、彼女は真顔になって小さく頭を下げるとまた俯いた。

うーん、これはなかなか親睦を深めるのは難しそうな人だなあ。

私たちは昨日と同じように男女逆で組んで踊った。

クロヴィス殿下は言った通り、練習してきたのだろう。昨日よりも格段に滑らかに踊っている。

踊り終えて、私は彼に声を掛けた。

「たった一日で、よくここまで踊れるようになりましたね」

「練習したからな」

と、クロヴィス殿下は胸を張る。

「クロヴィス殿下は努力家でいらっしゃいますのね」

そう返すと、彼は少し唇を尖らせる。

「名で呼んでもいいぞ」

「……お名前で？」

私がそう問うと、クロヴィス殿下は大きくうなずいた。

「殿下、などと他人行儀な。クロヴィスと呼ぶがいい」

「では、クロヴィスさま」

「……まあいい。それで」

なにやら釈然としなかったらしい。

でもさすがに、クロヴィス、と呼び捨てにはできなかった。いやもうそれは、淑女として。

「ではわたくしのことも、名前で呼んでくださいな」

「……では……エレノア」

おずおずと、そう呼び掛けてくる。

「はい」

なので私は、にっこりと朗らかに答えた。クロヴィスさまも笑顔で返してくる。

なんというか、微笑ましいのよね。

と胸の内が温かくなってきたときだ。

なんとなく既視感を覚えて、記憶を探る。

……いや。このやりとり、やったことがあるような。

そうだそうだ。シルヴィスさまに名前で呼んでくれとお願いしたとき、似たようなやりとりをしたような。

私はそのことに気付いて愕然とする。

シルヴィスさま、こんな気持ちだったんだ……。

◇

そして舞踏会三日目。

とてもとても心配していたけれど、なんとか三日間は乗り切れそうだ。

私にしては、けっこう顔と名前を覚えられた気もするし、いろんな話もできた。

もちろんフローラの補佐もたくさん受けた。皆様方が、まだ来たばかりだから、と寛容だったということもある。

でもそれでも、有意義な三日間だったのではないだろうか。

目まぐるしい日々のうちに、楽しいこともたくさんあった。この舞踏会が終わってしまうのが少し寂しくもある。

舞踏会も終盤。

「エレノア！」

今日もクロヴィスさまが駆けてくる。

「また遊んでくれるな？」

「ええ、もちろん」

「では誘いに行くぞ」

「お待ちしておりますね」

などという遣り取りを交わし、それを見ているシルヴィスさまがうなずいているのが、少し腹立たしい。このやろう。

「エレノア殿下」

クリスティーネさまがやってくる。

「おかげさまで、とても楽しい時間を過ごせましたわ」

そうして彼女はやはり完璧な笑みを浮かべた。

憧れのような気持ちを抱いて、私はクリスティーネさまに向かって口を開く。

「わたくし、クリスティーネさまのような大人の女性に早くなりたいですわ」

その言葉を聞くと、彼女は何度か瞬きしてから、そして小さく笑った。

「おかしな話ですわね」

クリスティーネさまは苦笑しながらそう答えた。

「おかしな話？」

「わたくしは、少女の頃に戻りたいと思います」

「そんなものですか？」

「ええ」

そう肯定して、彼女はうなずく。

「いつから逆転したのでしょうね。確かにわたくしも、早く大人になりたいと思っていたような気がいたしますわ」

クリスティーネさまはくすくすと笑ったあと、口元に弧を描いて続けた。

「エレノア殿下は、今を楽しんでくださいませね」

◇

舞踏会の最後に、私とシルヴィスさまはまた、皆に見守られている中で二人だけで踊った。

私の手を支える大きな手。厚い胸板。ときどきこちらに向けられる、優しい瞳。

『恋夢』のフェリクスみたいに素敵なシルヴィスさま。

この舞踏会が終わったら、改めて伝えよう。

私はあなたと恋がしたいんです、って。

あなたは自分と結婚すると不幸になるって決めつけているけれど、きっとそんなことはない、って。

終わらないダンスを、ずっと踊り続けるように。

そんなふうに、二人で生きていきたいのです。

私はそう考えながら、シルヴィスさまを見上げる。

そういえば『恋夢』にも、フェリクスと踊る場面があったな、とふと思い出す。

どうだったかしら。そのとき主人公はなにを考えていたかしら。嫌だ、思い出せないわ。

でもきっと、こんなふうに幸せな気分だったと思う。素敵な人に包まれているように踊っているのですもの。

しかし、曲は終わる。拍手が湧く。

「エレノア、三日間、よくがんばったな」

そう声を掛けてくると、シルヴィスさまは目を細めた。

私のこと少しは、大人の女性だと認めてくれたかしら？

そうだったらいいのに。そうであって欲しい。

そうして、三日間の舞踏会は、終わった。