軽量なろうリーダー

翌日、二人がイレーヌの家を訪れると、テーブルの上にはすでに準備が整っていた。

すり鉢、乳鉢と乳棒、小さな鍋、布で作った濾し袋、麺棒が二本。

その隣にエレンが、茶色い液体が波々と入った小瓶を置いた。

「白樺の樹皮の煎じ液、これでいいか？ 弱火でじっくり煮出したぞ」

「ええ、充分だと思うわ」

ミーヤも鞄から小瓶を取り出す。

「ちょっとしか、みつろう、出てこなかったの」

ミーヤが少し眉根を下げて言った。

小瓶の中には、そら豆くらいの薄黄色の固まりが二つだけだ。

「それだけあれば問題ないわ」

「カタツムリの殻は？」

「ヨシュアが煮沸して、夜のうちに干して置いてくれたの。朝からは天日干しもしたから完全に乾燥しているわ。さて、はじめましょうか！」

✱ ✱ ✱

「よし、まずはカタツムリの殻からだな！」

エレンが腕まくりしながら言った。

「布上で潰しましょう」

イレーヌが布の上に並べた殻の上で、麺棒を転がしていく。クッキーの種を延ばす時の要領だ。パリパリと軽い音がして殻が砕けていく。

「ちょっとゾワゾワするわね」

「そうか？ 代わろうか？」

おそらくイレーヌは中身の想像をしてしまい、カタツムリを大量殺害している気分になったのだろう。そんな繊細さとは無縁のエレンは、鼻歌を口ずさみながら軽快に作業を進めた。

「それじゃあ、私は百合根を蒸して練る作業をするわね。ミーヤは砕いた殻をすり鉢で細かい粉状にしてね」

ミーヤも作業に入る。まずはすり鉢の中で殻を、すりこぎでトントン叩いて更に細かい破片にする。その後、ゴリゴリとすり潰していく。薄い殻はあっという間に粉状になった。

「イレーヌ、粉になったよ！」

イレーヌは蒸し上がった百合根を持って、パタパタと戻って来た。そしてすり鉢の粉を手に取り、親指と人差し指を擦り合わせる。

「うん、いいわね。そのまま全部の殻を粉にしちゃいましょう。エレンは手が空いたら、この粉を乳鉢で摺ってね。更に細かくして滑らかにするの」

イレーヌは百合根を潰して練る作業に入り、三人共が無言でそれぞれの作業に没頭した。洗濯下女の仕事は辛抱強くなくては続かない。まるでタイプの違う三人だが、その部分だけは似た者同士だと言える。

やがて全ての 下拵(ごしら) えが終わり、あとは混ぜるだけだ。

粉雪のように滑らかになったカタツムリの殻は、陽の光にかざすと真珠のような光沢がある。そこに百合根と白樺の煎じ液を入れて練っていく。

「エレンは塗り込むのと、刷り込むの、どっちが好み？」

「どう違うんだ？」

「柔らかさ、かしらね？ さらっとした肌触りなら白樺の煎じ液を多めで、しっとりなら百合根を多め」

「あたしはしっとりかな」

「あとは蜜蝋の量ね。多めにすると、化粧崩れしにくくなると思うの」

けっきょく、色々作って試してみることになった。

仕上げに、ローズマリーの香油と白樺の皮の表面の粉を混ぜて出来上がりだ。ローズマリーには酸化防止と防腐の効果がある。

「完成！」

机の上には、配合を少しずつ変えた、いくつかの小皿が並んだ。

三人は顔を見合わせ、満足げに、けれど少し緊張した面持ちでそれを見つめた。

「……よし、試してみる」

エレンが、一番「しっとり」と「蜜蝋」を多めにした皿を手に取った。

人差し指で掬い取ったそれは、驚くほど滑らかで、それでいて密度の高い、真っ白なクリームだ。エレンは鏡も見ずに、自分の鼻の頭と、日に焼けてカサついている頬に、それを無造作に塗り広げた。

「――沁みないし、よく伸びる……。でも何も塗ってないみたいだ。いつも白粉を塗ると、肌に蓋をしたみたいに重苦しくなるのに……」

「エレン、それは『軽い塗り心地』ってことよ。高級白粉の売り文句だわ」

「あ……肌がしっとりしてる。ミーヤのほっぺたみたいだ」

「子供の頬みたいな、もちもち肌……！ 最高の褒め言葉ね。それに、ほら見てみて」

イレーヌが小さな手鏡をエレンに渡した。

「えっ、肌の赤みが消えてる。それに磨き上げた大理石みたいだ」

「 肌理(きめ) が細かく、滑らか。貴婦人の肌ね。それに、薄づきだから 自然(ナチュラル) な色合いで、肌が一段階明るく見えるわよ。そして、何より……」

「「そばかす、が……目立たない……！」」

エレンとイレーヌの声が重なった。

「大成功よ！ 素晴らしいわ！」

カタツムリの殻の真珠光沢が、エレンの肌のくすみを光で飛ばし、百合根の粘り気がしなやかな膜を作っている。

エレンは自分の顔を手で包み込み、信じられないというように鏡を見つめている。

イレーヌも違う皿からクリーム液を指で掬い、自分の頬に塗る。

「あら、本当ね。肌が突っ張らないわ。さっぱりしてるのにしっとりて、粉っぽさもないし……頑張った甲斐があったわね」

ミーヤがふんふんと匂いを嗅いで言った。

「へへ、いい匂い。エレンもイレーヌも、お姫さまみたいに、きれい」

「あたしが、お姫さま……」

エレンは幼い頃からガサツなお転婆娘だった。そんな褒め言葉は、家族にすらもらったことがない。ある程度の年齢になってからは、意識してそう振る舞っていた。『どうせ女らしくしても似合わない』。そんな想いがあったのだ。

「ふふ、エレン姫、こちらの口紅もお試し下さい」

「クランベリージャムじゃねーか！」

「いいじゃない、けっこう色がいいのよ？」

「へぇ、どれどれ……。へへっ、甘いな。ほら、ミーヤも塗ってみろよ。あっ、舐めちゃだめだってば！」

少女たちの華やかな笑い声は窓からこぼれ出て、夕焼けのはじまった空に溶けていった。