軽量なろうリーダー

最高の練り 白粉(おしろい) を作ろう！

そんな合言葉を胸に、三人はカタツムリの殻を探すために森へと向かった。ミーヤが拾ってきた分だけでは、一人分の量にしても心許ないかったのだ。

三人が森の入り口へ着いた時に、エレンが言った。

「なぁミーヤ、ミーヤの家はどこにあるんだ？ ちょっと寄って行くか？」

それは素朴な疑問だった。実は洗濯室の下女たちは、多かれ少なかれ皆が気になっていた。だが少々無神経な部類の質問だ。

ミーヤは明らかに『十二歳以上』という城の雇用条件を満たしていない。マルタが身元引受人になり、特例で許可をもぎとってくれたのだ。十歳か、下手をしたらそれ以下の可能性もある。

その年頃の子供が、親の庇護下で暮らすのが当たり前なのはこの世界でも変わらない。ミーヤはおそらくその『当たり前』からはみだした存在だ。洗濯下女たちは皆がそう考え、詳しくは詮索しなかった。

マルタなどは、何度かミーヤに「うちの子になるかい？」と養子縁組を持ちかけたり、養護施設などへの入所を提案した。けれどその度にミーヤは笑って「大丈夫、せんたくの仕事がすきなの」と答えた。

そして恥ずかしそうに「おとうさんは、いるの」と、もじもじと指を捏ねながら言っていた。ヒューゴが聞いたらたぶん泣く。おそらく天を仰いで。

「ミーヤの父ちゃんは、今日はいるのか？」

エレンはあくまでおおらかであり、そして大雑把なのだ。そしてヒューゴは城で政務に励んでいるので、森にはいない。

「もう、エレンったら……！ いいのよミーヤ、今日は森へカタツムリの殻を拾いに行くんだから。ミーヤの家は、また今度にしましょうね」

イレーヌが慌てて言った。

ところがミーヤはそんなイレーヌを、きょとんとして見つめて、ニコニコと笑って言った。

「わたしの 住処(すみか) は神殿遺跡だよ。行ってみる？」

「へぇー、行こう行こう！」

イレーヌは『住処』という言い方も『神殿遺跡』も、非常に気になった。けれど、それは自分が『元貴族令嬢』だからであり、庶民にとっては常識なのかもしれないと思った。そんなことはない。

ミーヤは二人の少し前を、どんどん森の奥へ向かって歩いて行く。農家の娘であるエレンはともかく、イレーヌは少し息が切れてきた。

狩人や木こりが使う細い歩道が途切れ、獣道へと入る。ミーヤは下草が生い茂る方向を指さして「あっちだよ、もう少し」と事もなげに言うが、地元の人間が言う「もう少し」は当てにならないことが多い。

下草をかき分け、朽ち木を乗り越え、茂みを潜って進むと、やがて半ば崩れた遺跡が見えて来た。ちなみにミーヤはここまでで三回「もうすぐだよ、あとちょっと」と言った。イレーヌは止められなかったことを後悔したが、エレンは「探検みたいだな！」と楽しそうにしている。

イレーヌ・ローマン十七歳、洗濯下女として働きはじめて三年。まだまだ庶民の暮らしぶりには理解が足りなかったと痛感した。

「わたしの住処はこっちなの」

ミーヤの指さした石室は比較的崩れてはいない。イレーヌはホッと胸を撫で下ろした。

(良かった、野ざらしじゃないわ！ 屋根も壁もある！)

「えへへ、どうぞ」

案内され、入口から覗き込むと……。

そこには、意外なほどに可愛らしく整えられた空間があった。

窓には木戸が立てかけられ、あたたかい色あいのカーテンが揺れている。床にはラグマットが敷かれ、壁には色とりどりの 色紙(いろがみ) が貼ってある。

壁際には素朴な編みカゴが置かれ、中には服が畳んで入れてある。懐かしのカーテンワンピースや、エレンのお古のエプロンドレスだ。

「すげえなミーヤ！ 秘密基地みたいだ！」

エレンが感嘆の声を上げた。

「ええ、ええ……とても素敵ね、ミーヤ！」

イレーヌも、今度は本心で言った。

「あのね、お湯もわかせるの。おちゃ、いれるね」

ミーヤは小さなポットを持って、いそいそと石室を出て行った。泉に水を汲みに行ったのだ。窓の下の段差の上に、旅人が使う携帯用のオイルコンロが置いてある。

「ちゃんと暮らしているんだな。安心したよ」

エレンがオイルコンロの隣に並んでいる、大きいカップと小さいカップを見つめながら言った。ここでミーヤは『おとうさん』とお茶を飲んだりしているのだろうか。

「ええ、そうね。本当に……」

どんな事情があるのかは、よくわからない。だが、そう悲観するほどでもないのかも知れない。

「おまたせ。おちゃはね、緑と茶色があるよ。甘いのがいいなら、これを入れてね」

ミーヤが取りだした小瓶の中には、小さく千切った蜜蜂の巣が入っていた。

「おっ、ミーヤ、いいもん持ってるな！ これ、しゃぶると甘くて美味いんだよ」

エレンが、ほらよと、イレーヌに一欠片渡して、自分はカップの中にポトンと入れた。イレーヌは自分の知っているお茶の飲み方と違うことに戸惑ったが、思い切ってエレンの真似をしてカップの中身を口にしてみた。

「さっぱりしていて、美味しい。蜂蜜も濃厚で……！」

ここまでの強行軍で疲れた身体に、染み渡るようだった。

「茶色のおちゃは黄色い花の根っこなの。緑のはレモンの匂いがする草だよ」

「ダンデライオンの根と、レモングラスだな。どっちも庶民は乾燥させてお茶にするよ。ミーヤはよく知ってる」

ミーヤはえへへと笑いながら、蜜蜂の巣をしゃぶっている。イレーヌはミーヤの逞しく、工夫に溢れた生活に、目から鱗が落ちる思いがした。

(ミーヤは、気の毒な子供なんかじゃない。私と同じで、楽しんで工夫しているんだわ……。うちの家庭菜園や、くず野菜のピクルスと同じ……！)

この部屋を見たら、きっとヨシュアも喜ぶだろう。次に機会があったら、ぜひヨシュアも一緒に連れて来よう。

(でも……少し、身体を鍛えないとだめね)

帰り道のことを考えると、イレーヌは少し気が遠くなった。

「さあ、カタツムリの殻を探しに行こうぜ！」

ひと休みしてすっかり元気を取り戻したエレンが言い、イレーヌは苦笑して立ち上がった。

✱ ✱ ✱

三人は森を歩き回り、カタツムリの殻を探した。ミーヤの言っていた通り、茂みの下を探せば、白い小さな殻がいくつも落ちていた。日が傾く頃には、木桶一杯分の殻を集めることができた。

「今日はここまでね。私は家で殻をよく洗って乾燥させておくわ。うーん、煮沸した方がいいかも知れないわね。エレンは白樺の木の皮を細かく砕いて、煎じ液を作って欲しいの。弱火でじっくり煮出してね」

「わたしは？」

「ミーヤは蜜蝋をお願いしようかしら」

「みつろう？」

「蜜蜂の巣から採取できる、ワックスよ。せっかくだから練り 白粉(おしろい) に使いましょう」

「どうやるの？」

「蜜蜂の巣を袋にいれて煮るの。油分が浮いてくるから、冷えたらそれを小瓶に入れて持ってきてね」

「わかった！」

ミーヤとは森の入り口で別れて、途中の農道でエレンとも別れた。イレーヌは疲れた身体に鞭打って、なんとか家まで帰り着き、玄関に入ったところで力尽きてヘナヘナと座り込んだ。

カタツムリの殻の煮沸と乾燥は、ヨシュアが引き受けてくれた。