軽量なろうリーダー

ある日、ミーヤが洗濯室へ出勤すると、エレンが控室で化粧直しをしていた。パタパタとパフを叩くエレンの周りに、 白粉(おしろい) の粉が朝の光に舞っている。

（ううう、やっぱり嫌なニオイがする……）

ミーヤは鼻をつまんで言った。

「エレンそれ、からだに、わるいニオイがする。つかわない方がいいよ」

「ああ、そんな話を聞いたことがあるね。でも……あたしは、そばかすがあるから……」

エレンが鼻の頭に皺を寄せて言った。いつも大きな声で楽しそうに話す、エレンらしくない言い方だ。

そばかすの何が悪いのか、ミーヤは全然わからない。愛嬌のあるエレンに、そばかすはとても似合っていてキュートだと思う。

「そばかすがあると、だめなの？」

ヒューゴは背中から腕が生えたミーヤですら『可愛い』と言ってくれた。そばかすくらい、何だというのだろう。

「だめってわけじゃないよ。でも、ない方がいいってみんなが言うからさ。あたしも、そばかすは……あんまり好きじゃないし」

「そばかす、かわいいよ？」

「あはは、ありがとうミーヤ」

エレンはいつも通り口を開けて笑い、化粧道具を自分の鞄にしまって洗濯室へと向かった。けれどミーヤには、その背中がほんの少し小さく見えた。

ミーヤは次の日の朝、起きるとすぐに人間の姿になって森へと向かった。少し、思いあたることがあったのだ。

✱ ✱ ✱

「あった！ オシロイバナ！」

太陽が真上に来る頃、ようやくミーヤは目当ての花を見つけた。

美弥の時に、この花の種で『お化粧ごっこ』をしたのを思い出したのだ。

どんどん根っこごと引っこ抜いて、土の付いたまま両手に抱える。

（イレーヌも欲しがるかもしれないから、ヨシュアに畑で栽培してもらおう！）

ミーヤは頬にも額にも泥を付けたまま、走って城へと戻った。

洗濯室まで来て、さすがに泥だらけの自分に気がついた。東側の窓のある方へ周り、中を覗き込む。

「エレン、エレン！」

窓枠を叩いてエレンを呼ぶ。

「どうしたんだミーヤ、泥だらけじゃないか」

エレンはすぐに来てくれた。窓を開けて、ミーヤの頭に付いた泥を払ってくれる。

「これ、オシロイバナ！ これなら、身体にわるくないよ」

「へぇ、懐かしいな！ あたしも子供の頃、オシロイバナの種でお化粧ごっこして遊んだよ」

「うん、一緒に、おしろい、つくろう！ いっぱい採ってきた！」

ミーヤは勢い込んで、ポケットから真っ黒な種を取り出して見せた。左右のエプロンのポケットが、パンパンに膨らんでいる。

けれどエレンは、気まずそうに笑った。

「ミーヤ、これは本物の 白粉(おしろい) にはならないんだ」

「えっ、どうして？」

「見ていてごらん」

エレンが黒い種の外皮を取り除き、中の真っ白い部分を取り出した。指の腹ですり潰して捏ねて、手の甲へと塗りつける。

「白くなった！」

ミーヤは目を輝かせて言った。

だが、しばらくすると、白い部分はじわりと湿って、指で触れたところから崩れていった。白く染まったと思った部分も、すぐにカサカサに乾いて、粉のようにパラパラと落ちてしまう。

「あっ……、だめなんだ……」

ミーヤはシュンとしょぼくれた。毛玉だったらきっと、頭の花が萎れている。

「ミ、ミーヤ！ これ知ってるか？」

そんなミーヤを励ますように、エレンが明るい様子で声をかけた。

オシロイバナの花をひとつ手に取り、 萼(がく) の部分をプツンと折る。そして、そのままスーッと引っ張った。

ミーヤは琥珀色の目を大きくして、エレンの手元を見つめている。

花と萼のあいだから、細い白い糸のような芯がするりと伸びてくる。

花びらはその先にぶら下がり、小さな傘のようにふわりと広がった。

エレンが手を離すと、花びらがくるくると回りながら、ゆっくり落ちていく。

まるで小さなパラシュートみたいに。

（パ、パラシュートだ！）

「なっ、面白いだろう！？」

ミーヤはコクコクと頷き、自分も花を折ってみる。……千切れてしまった。

「いいかい、ここを持って、千切れないように……」

「こう？」

「そうそう、そーっと引っ張る」

「そーっと……。出来た！」

満面の笑みを浮かべてミーヤが思い切り、花を空へと放り投げる。

急に上を向いた二人は、眩しくて同時に目を細めた。

クルクルと回りながら落ちてくる花を見つめながら、エレンがポツリと言った。

「ミーヤ、ありがとな。あの身体に悪い白粉は、もう使うのやめるよ」

✱ ✱ ✱

「あら、ミーヤ。来ていたの？ そろそろお昼休みよ」

イレーヌがエプロンで手を拭きながら歩いて来た。

「うん、今日は、しごとじゃないの。あの……」

「お花を持ってきてくれたの？」

「そうじゃないんだ。あたしが、良くない白粉を使っていたから……。なぁ、イレーヌ、白粉って、何から出来てるんだ？」

「あー、なるほどね。それでオシロイバナなの……。ミーヤは井戸で顔と手を洗っていらっしゃいな。その花は、花瓶に活けちゃっていいかしら？」

ミーヤはこくりと頷くと、イレーヌに花を渡して、井戸に向かって駆けて行った。

「エレンったら、まだあの白粉を使っていたのね？ 身体に良くないからやめなさいって言ったでしょう？」

「ああ、もうやめるよ。ミーヤにまで心配かけちまった……」

「こんなにたくさん……」

「ポケットに、パンパンに種を詰め込んであったんだ。……ミーヤには敵わないよ」

✱ ✱ ✱

けっきょくミーヤは午後から働くことにして、三人で食堂へと向かった。以前は下男と下女は食堂の利用は出来なかった。出勤した人数分のパンのみが支給されていた。毛玉様の保護に洗濯室が貢献したことにより、下働き全体の処遇が改善されたのだ。

「それで……。白粉って、何で出来てるんだ？」

日替わりランチのサラダをパクつきながら、エレンがイレーヌに話を振った。ミーヤは一番美味しそうなミートボールを『最初に食べるべきか、それとも最後の楽しみに取って置くべきか』と、真剣に悩んでいる。

「基本的には、貝殻か鉛ね。貝殻は加工に手間が掛かるから、どうしても高価になるの。貴族の使う白粉は、真珠を砕いて入れたりするわね」

「貝殻自体はそんなに珍しいものじゃないんだろう？ そんなに手間がかかるのか？」

「ええ。塩を抜いて乾燥させるために、十年寝かせるの。砕くのも大変らしいわ」

（貝殻は海だよね？ 森の川で、貝は見たことない……）

ミーヤはまたしょんぼりして、ミートボールにぶすりとフォークを刺した。ミートボールは最初にひとつ、途中でひとつ、最後の最後にひとつ食べることにしたようだ。

「鉛は安価だけど、身体に害があるの。どちらも混ぜものをして、かさ増ししものが多いわ。貝殻は材料費をおさえるために、鉛は毒の症状をおさえるために」

「鉛って、どのくらい身体に悪いんだ？」

「身体に蓄積されていくの。最初は軽い頭痛や食欲不振だけど、貧血や脱毛の症状が出て、不妊や死亡に至ることもあるの」

「えっ、そんなにヤバイ毒なのか？」

「エレンが使っていたのは、混ぜ物が色々入っていたから、それほどでもないと思うけど……」

カランと音がした。ミーヤがフォークを取り落とした音だ。

「エレン……わたしが、なんとかするから、あの白粉、やめて……！」

涙目になって、プルプルと震えている。

「わかった。もう絶対に使わない」

エレンが真面目な顔で応えた。エレンもイレーヌも、改めて……ミーヤには敵わないなぁと、こっそり笑った。

「わたし、白いもの、探してくる。イレーヌ、たとえばどんなもの？」

「うーん、そうね、植物の根とか、木の皮とか、樹液とか……かしら？」

「わかった！」

ミーヤはランチの残りを口に詰め込むと、『ごちそうさまでした』と律儀にあいさつをしてから、食堂を飛び出して行った。