軽量なろうリーダー

エレンとミーヤが早めだが仕事の準備をはじめていると、続々と下女たちが出勤してきた。

「あら、エレンもミーヤも、早いのね」

イレーヌが控え室に顔を出した。

「今日は夕方から天気が崩れそうだから、大きな物は早めに干しちまいたいねぇ」

朝から良い天気だけれど、マルタの天気予想は、意外なほどによく当たる。

今日もいつも通りに、忙しい日がはじまった。

洗濯下女の仕事は、山のように運び込まれた汚れ物の仕分けからはじまる。

素材、汚れの種類、汚れの程度によって細かく仕分けする。数種類の浸け置き、すぐに洗わなければいけないもの、染み抜き作業が必要なもの……。

刺繍の入った貴婦人の下着やハンカチ、シルクのシャツやスカーフは特別な洗濯液で繊細な揉み洗いを行う。

食べ物の油汚れが多いテーブルクロスなどは、重曹を溶いたお湯に浸け置きしてから、丁寧につまみ洗いだ。

口紅やインクなどの染料の汚れは、濡らさずに専用のオイルをつけた布でトントンと叩く。

騎士や兵士の制服に多い血液汚れには、根野菜のすり下ろし汁を使う。

染み抜きはひたすらに根気と、諦めない根性を必要とする作業だ。ミーヤは染み抜きが得意だ。

「こりゃ、落ちないんじゃないかい？」とマルタが呆れる頑固な染みも、辛抱強くトントンと叩く。汚れが広がらないように当て布を変えながら、夢中になってトントンする。

じゃぶじゃぶと 濯(すすい) で、無事に染みが取れた洗濯物を広げた時には、清々しい達成感が胸いっぱいに広がる。

「さあ、シーツが洗い上がったよ！ みんなで干しに行こうか」

裏庭の干し場で、真っ白に洗い上がったシーツの両端を、イレーヌと片方ずつ持ってパンッと皺を伸ばす。

この時に息が合わないといい音が出ない。『パンッ！』と会心の音が鳴ると、思わずふふふと笑い声が漏れるほど気持ちがいい。

背の小さなミーヤは、掛け声と共にジャンプする。精一杯両腕を伸ばしてシーツの端をギュッと握って、イレーヌの掛け声を待つ。

「行くわよ！ せぇーの！」

パンッ！

小気味良い音と共に細かい水滴が散り、陽の光を反射してキラキラと光る。天気が良いので小さな虹が出来た。

ミーヤはこの作業も大好きだ。

お昼ご飯を挟んで、午後の作業に入ると、雲が出て日が陰ってきた。

（おかみさんの天気予想は当たるなぁ）

野生生物なので、実はミーヤも天気の予想はできる。毛先で湿度を感じるのだ。なので、人間の姿の時は精度がかなり落ちてしまう。

「曇ってきたね。乾いたものは取り込んで来ようか」

取り込んだ洗濯物を畳んでいると、案の定、外が真っ暗になり、ポツポツと大粒の雨が落ちてきた。あっという間に土砂降りになる。

「今日はもう、仕事にならないねぇ。だいぶ早いけど、上がっていいか聞いてくるよ」

洗濯場の責任者であるマルタが、女官長のところへ行ってくれた。下女たちはみんなちょっと嬉しそうだ。

無事に女官長の許可がおりて、傘を持っている下女たちは帰宅していった。

「みんな用意がいいよな。あたしは傘なんて持ってこなかったよ」

「わたくしもよ。だって、朝は天気が良かったもの」

エレンとイレーヌがちょっと困った顔をして話している。まるでタイプの違う二人は、とても仲良しだ。そして、何かとミーヤの世話を焼いてくれる。

「しばらく様子を見ようか？」

「そうね。ミーヤは傘、持っているの？」

着ているものも、上から下まで全部一式エレンに用意してもらったミーヤだ。傘など持っているはずがない。

ミーヤはフルフルと首を振った。

「じゃあさ、ミーヤ。字の勉強でもしてみるかい？ あんた、文字は全然なんだろう？」

それは願ってもないことだ。街で文字が読めればと思ったことは何度もある。毛玉の時だって、文字が書ければヒューゴと意思の疎通ができるかもしれない。

ミーヤはお願いしますと、二人に頭を下げた。

「この国の文字は、26個。全部覚えれば、読むのも書くのもできるようになるぞ」

「まずは全部、書き出してみるわね？」

イレーヌが床の乾いている場所に、水で濡らした指で書きはじめた。

（26個かぁー。多い気がするけど、五十音だって覚えられたもんね）

美弥は小学四年生だった。五十音どころか、漢字もローマ字も習得済みだ。

フンスと腕まくりして、ミーヤも指を水で濡らした。

「そうそう……。ミーヤ、覚えがいいじゃない！」

「じゃあ、自分の名前を書いてみろよ。コレと、コレ、んで、こう！」

（コレと、コレ……そんで、こう！）

「うまいうまい！」

続けて、エレンのイレーヌの名前も書いた。あとは……ヒューゴの名前も書いた。でも、長くて全部は覚えていない。

（ヒューゴ、なんとか、アウステリア。後ろのはこの国の名前だった。真ん中が思い出せない……）

「あら、ミーヤ。陛下のお名前を覚えていたのね！ ミドルネームは“ヴァレリウス”よ。ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリア皇帝陛下」

（むずかしい……。えっと、ヒューゴ、ヴァレリウス・アウステリア……）

ミーヤがヒューゴの正式名称を書き記したその瞬間――。突然、身体の周りをキラキラとした蝶の 鱗粉(りんぷん) のようなものが舞いはじめた。

パンパカパーン！ パッパッパ！ パンパカパーン！

そして、例のファンファーレが鳴り響く。いや、いつもより若干荘厳で長い。

「ほぇ？」

思わず間の抜けた声が出た。

《個体名ミーアリーヤと、守護者“ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリア”との正式契約が成立しました》

ミーヤは口を押さえた。もっと間抜けな声が出そうになったからだ。

「どうした？ 大丈夫かい？」

ミーヤはコクコクと頷きながら、必死に文字を書き続けた。おかげで、頭の中に聞こえた声が、全然頭に入ってこない。

（えっ、いま、なんて言ったの？ ミーアリーヤってだれ？ 契約が、どうしたの？）

もう一回……、もう一回、お願いします。

ミーヤは心の中で呟いた。