軽量なろうリーダー

メニューに書かれている材料からはどんなものか想像できなかったので、適当に選んでしまったが――結果から言うと、結構当たりの料理だった。

「『ヴェイパーカバルス』は水辺に出てくる魔物で、五番区に来たばかりだと苦戦するような相手なのだけど……個体ごとに味が違っていて、今回は牛肉に近いわね」

「いや……何と言うか、新しい感覚ですが。美味しいですね」

魔物が材料というとやはり身構えてしまうが、見た目は牛肉のローストのようなものだった。脂は重くなく、一口食べるとあとを引く。

エリーティアは胸がいっぱいであまり食べられないとのことで、飲み物だけを頼んでいる。テレジアは俺と半分ずつということにしたが、反応が良いようなので多く食べてもらった。

「テレジア、口にソースがついてるぞ」

「…………」

大人しく口元を拭かれたあと、照れているのか蜥蜴のマスクが赤くなっていく。それを見て、アニエスさんが笑顔を見せた。

「ふふっ……仲がいいのね。彼女とはどんなきっかけでパーティを組んだの？」

「俺が転生したばかりのとき、彼女を傭兵として雇ったんです。その後いろいろあって、正式にパーティに入ってもらいました」

「すごい……傭兵の人を正式に雇用するのは大変なはずですよね、それも転生したばかりでなんて」

「ええと……ここで聞くのもなんですが、二人はどうやってこの世界に？」

ルウリィとアニエスさんも転生者であり、それぞれ西欧の方面から転生してきたという。

「私、日本ってネットで見たりしていただけなんですけど……転生してからこうして別の国の人と知り合えるっていうのは、やっぱりワクワクしますよね」

「確かに……こっちに来てからは、あまり国籍は意識しなくなったな。日本人があまりいないからか、始めは気にされることもあるけど」

「私も最初は少し意識しちゃってたわね……どんなふうに話していいのかって。でも、アリヒトは初めから、人当たりがいい人だったから」

そんなふうに思っていたのか――と、自分で言っておいて気恥ずかしくなったのか、エリーティアは頬を赤らめる。

「私もそのときのエリーがどんなだったか見たかったな……私のことで物凄く頑張ってくれた友達を、茶化すみたいなのは良くないけど」

「何も面白いことなんてないわよ……ただ、必死だっただけで。あ……アニエスさんはもう気にしなくていいのよ、あなたのことを悪く思ったことは無いから」

「……本当に？ 何の協力もしなかった私を……」

「……もし兄にアニエスさんが何かを言ったら、兄がどう行動するか分からない。もう家族と言えるような関係でなくても、私は……兄さんの近くにいる人が、彼の味方でなくなることは願えない」

「……ありがとう」

わだかまりを完全に拭えるわけではなくても、二人は言葉を交わしている。和解というにはまだぎこちなくとも、そこには確かな進展があると感じられた。

◆◇◆

ルウリィとエリーティアが二人で話す時間を作るために、俺は個室の外に出てきた。

酔いを覚ますためのスペースということか、座って休憩できる場所がある。他には誰もいない――話し声が聞こえてくるわけでもないので、思ったより部屋ごとの防音が効いているようだ。

「……ふぅ」

「……お疲れの様子のところ、申し訳ないけれど。ご一緒しても？」

「っ……」

誰か来ると思っていなかったので、不意を突かれる――部屋から出るときの扉の音で、さすがの俺でも気づくはずなのだが。

どういうわけか、彼女は音を立てないように出てきたということだ。

「……ええと。アニエスさん、迷宮ではお世話になりました。神戦を控えている状態で言うのもなんですが、あの共闘はとても参考になりました」

隣に座ったアニエスさんは返事をしない。そうされると、彼女がどんな様子か見るしかないが――。

会ったときから思ってはいたが、改めて指摘することでもないので何も言わなかった。今日の彼女は武装をしておらず、何というか、旅団の副団長として振る舞っているときとは印象がかなり違う。

（……さすがに気のせい……と思いたいが、何か重要なことを忘れてるような……）

「参考になったといえばそうね……でも、あれくらいじゃあなたの実力の、ほんの一部しか理解できていないと思っているわ」

「い、いや……俺としては全力を出し切ってましたが……」

休憩スペースの長椅子は、隣同士に座ると隔てるものがない。アニエスさんの手が、俺の膝に触れそうなところに置かれている――なぜかこちらに指を伸ばして、触れるか触れないかというように動く。

彼女が俺に対してどう考えているのか、ここは一度冷静になった方がいい。そして俺はようやく、彼女に何が起こっているのか、原因の一端に思い当たる。

◆現在の状況◆

・『パープルラスト』の副次効果が発動 →『アニエス』の状態が『蠱惑』に変化

「あの時は必要なことをしたまでなのだから、あなたが責任を感じる必要はないのだけど……『螺旋杖』を使うと、どうしても後に引いてしまうというか……」

「っ……ま、待ってください。向こうの部屋には皆がいてですね……っ」

「ふふっ……しばらくはみんな出てこないでしょう？ テレジアさんも美味しそうに食べていたし……彼女はあなたの分を分けてもらうのが嬉しいのね」

そう言いつつも、アニエスさんとの間にある距離が無くなってきている。オフショルダーの服なので、白い肩が直接当たってしまう。

彼女の瞳に、紫色の輝きが宿っている――よく見れば、身体全体が紫のオーラを帯びている。

『ジャガーノート再』と戦ったとき、アニエスさんは呪いの武器である『紫皇の螺旋杖』を使った。あのとき発動した『パープルラスト』は、おそらく『ベルセルク』と同じように、自分を強化する代わりにリスクが生じてしまうものだろう。

つまりアニエスさんは、自分に起きている変化をコントロールできないということになる。今日の彼女の服は首周りが露わになっていて、鎧を着ていると目立たなかったが、胸のあたりの起伏の大きさが分かってしまう。

「え、ええと……さっきも言いましたが、俺たちは競い合う相手で……」

「ええ……でも、私があのときあなたを仲間として信頼したことも、こうして生き残っていることを感謝することも、間違ってはいない……そう思わない？」

俺もそれは同じだ――同じではあるのだが、この状況でそう答えるのは危険すぎる。

ヨハンとアニエスさんの関係であるとか、旅団の人間関係だとか、何よりも俺がどうしたいか。思考は混乱を極め、この判断の遅れは致命的だ。

「あなたがどんなふうにして、今の強さを得たのか……それも気になるけれど、もっと知りたいのは、あなたがパーティの柱としてどんなふうに皆の信頼を得ているか。あなたのようなタイプのリーダーは、とても珍しいから……」

不思議に思われるのは無理もないが――これ以上距離を詰められると弁明のしようがなくなる。

「ア、アニエスさん。急な話で申し訳ないんですが、ちょっと背中を向けてもらってもいいですか」

「……もしかして、背中の紐が解けていたとか？」

そんなことは全く無いのだが、なんとかアニエスさんに後ろを向いてもらえた。前と同じ方法が通用するかは分からないが、やってみるしかない。

◆現在の状況◆

・『アリヒト』が『アザーアシスト』『支援高揚１』を発動 →『アニエス』の士気が１３上昇

「……アトベさん？」

ここからどう指示すればいいのか――士気を使って状態異常を解除してほしい、と直接的に言うことができないので、なんとか誘導しなければならない。

「その……なんというか、明日に備えて 気(・) を(・) 引(・) き(・) 締(・) め(・) られるといいですよね」

「……気を引き締め……んっ……」

◆現在の状況◆

・『アニエス』が士気を消費して『蠱惑』を軽減

（よし、上手くいった……！）

アニエスさんの身体を覆っていた紫色のオーラが弱まる――よく見ると完全に消えていないが、武器の呪いが解けない以上は仕方のないことか。

こちらを振り返ったアニエスさんは顔を赤くしているが、やはり『蠱惑』状態における行動は、彼女の本意には反しているのだろう。

「……何度もお手数をかけてごめんなさい、迷宮の外では滅多に起こらないのだけど」

「いえ、一度見たことがあって良かったですよ。対処できるなら大きな問題は……いや、まあその、何というか」

「そういう意味でも、共闘したのがアトベさんで良かった。こんな姿を見せたら、他の子たちに示しがつかないし……」

「事情は分かってくれると思います。ああいや、俺が誰かに話したりすることは無いですが」

強力な武器ではあるが、反動で気分が変わってしまう――端的に言ってしまえば、誰かを誘惑するとかそういう状態になってしまう。そんな事情はできれば隠しておきたいだろう。

「……そろそろ戻りますか。実を言えば、他にも色々と聞きたいことはあったんですが」

「……団長がなぜ、秘神の心臓を求めているのか。それについては……」

「それは、終わったあとに直接彼から聞くべきだと思ってます。負けるつもりはありませんし」

はっきりと言い切る。少し前ならば、旅団のメンバーを相手に啖呵を切るというのは考えられなかった――だが、俺達がいるのはもうそんな段階じゃない。

「先に迷宮を踏破するのは私たちです。互いに最善を尽くしましょう」

今までなら、ここで彼女は俺たちと競う関係なのだからと、突き放すような態度に変わる――そういう認識があったのだが、今は違った。

アニエスさんが右手を差し出してくる。俺が握り返すと、彼女ははにかんだ笑顔を見せた。

それを見ているうちに、脳裏に過ぎるものがあった。『閉眼の未来視』に見せられた、旅団が全滅し、アニエスさんが命を落とすという光景。

「……アニエスさん、実は……」

馬鹿げていると思われるか、怒りを買うようなことだと分かっていた。それでも話しておくべきなのかと迷った――だが。

「そろそろ戻りましょうか。ルウリィのことでこうした機会ができて、話せたことは嬉しいけれど……」

アニエスさんが立ち上がり、先に部屋に戻っていく。引き止めてまで話すべきなのか、答えが出なかった。

あの光景に意味があると考えるのは、同じように俺たちも――五十嵐さんも危機に陥るということだ。ただ考えるべきは、あの光景を現実にしないために何ができるか。今はそう切り替えることにした。

◆◇◆

ルウリィはアニエスさんと一緒に宿舎に戻っていき、俺たちも帰途についた。

歩きながらの時間も有効に使いたいということで、エリーティアの技能について相談することになった。

◆エリーティアの取得可能な新規技能◆

スキルレベル３：

∪リフレクトブルーム：自分の周囲に『緋花』を発生させ、物理・魔法攻撃を防ぐ。『緋花』は破壊された際に『剣気』に変換される。必須技能：クリムゾンパレス

スキルレベル２：

フレンジーパリィ：敵の攻撃に対して『パリィ』を成功させるたびに攻撃力、速度が上昇する。連続で成功するほどに効果は大きくなる。必須技能：パリィ

剣気の技巧：一部の武器、そして剣士自身が持つ『剣気』の制御が可能になる。必須技能：剣の極意２

残りスキルポイント：５

「これは……どちらも防御系の技能か。それもかなり強力みたいだな」

「『リフレクトブルーム』……この『緋花』はどれくらいの攻撃を防げるかが分からないけど……スキルレベル３で、『クリムゾンパレス』が必須なら、相応に強力な技ということね」

「『フレンジーパリィ』も強力だな……それに今まで取ってない技能もある。だけど、この『剣気』が気になるな」

ムラクモは、以前手に入れた素材『オーシャンマンティスの鎌刃』から『剣気』を吸収し、その能力を得た。『剣気』とはそういったものだけでなく、剣士系職業が使うことのできる特殊なエネルギーということになるのだろうか。

「『リフレクトブルーム』の効果で『剣気』を生成できるなら、『剣気の技巧』も同時に取った方がいい。スキルポイント５は大きいが……」

「ええ……でも、相応に得られるメリットがあると期待しましょう。この二つの技能を取るわね」

エリーティアが技能を選択する――その瞬間に、彼女の身体を薄く光が覆い、それはすぐに見えなくなった。

「これが『剣気』……すごい。今までよりも、剣の柄が手に吸い付くみたい……」

「そ、それは凄いな……」

『アンタレス』の柄を握って、少し恍惚としているようにも見えるエリーティア――剣に魅入られているわけではないが、その表情には何と言うか、艶めいたものがある。

「…………」

次はテレジアの技能を検討する。隣に並んできたテレジアに、彼女の技能を表示してライセンスの画面を見せる。

「っ……これは……」

◆テレジアの取得可能な新規技能◆

スキルレベル３：

？グラットンコール：『暴食』の能力を発動し、周辺の魔物から魔力を奪う。一定以上の魔力を蓄積したときに『深淵の手』を発動する。

スキルレベル２：

？コラプトスロー：武器を投擲する際に使用できる。敵に弱点が存在するとき、命中時に『怠惰』を発動させる。

ヴェノムウォーク：自分が移動した軌道上に『毒痕』を発生させ、触れた敵に被害を与える。必須技能：アンチボディ

×レストレーション：睡眠中に起きる成長について、効果を増大させる。成長限界についても通常の睡眠よりもごくわずかに上昇する。

スキルレベル１：

リアクトリキッド：敵の攻撃による被害を軽減する液体の膜を作り、全身を覆う。必須技能：リザードスキン２

残りスキルポイント：５

技能の前に『？』のマークがついている。未確定を示すその記号が、技能においては何を意味するのか――『グラットンコール』『コラプトスロー』のどちらにも、見たことのない能力がついている。

「『暴食』と『怠惰』……『深淵の手』。すまないエリーティア、少し見てもらっていいか？」

エリーティアに画面を見てもらうが、彼女も見たことがないようだ。内容だけ見ると強力な技にも見えるが、取得に踏み切るには情報が少ない。

「ごめんなさい、私も初めて見る能力で……でも、すごく強力そうには見えるわね」

「本当にな……もう少し情報が欲しいな。現時点で効果がはっきりしている技能を取った方がいいか」

テレジアはこくりと頷く。そうすると『ヴェノムウォーク』も有効な場面はありそうだが、どちらかというと防御面の強化を優先したい。

『業魔の戦人形』との戦いで、テレジアは重傷を負った。今でも記憶に焼き付いている――どれだけ準備をしても、『支援防御』があっても、完全に危険を排除できるわけじゃない。

まだ取っていない技能の中に、防御に関係するものがある。それが『リザードスキン２』だ。

◆テレジアの取得可能な技能◆

リザードスキン２：亜人の固有技能。一定時間の間『変身』を行い、個人の特性に応じて属性耐性が大きく変化する。変身中は固有の攻撃技能を使用することができる。

「この『リアクトリキッド』と、『リザードスキン２』を取っておこう」

「…………」

テレジアは『レストレーション』が気になっているようだが、それはまだ取ることができない。成長限界がごくわずかでも上昇するという効果は、とても有用だと思える――できるだけ早く取得条件が判明するといいのだが。

技能を取得すると、テレジアは自分の両手を見つめる――何かが変わったという感覚があるのか。

「『変身』する技能……どんなふうかしらね」

「そうだな……時間があれば、一度効果を見ておきたいところだが。固有の攻撃技能っていうのも気になるな」

「…………」

歩いているうちに自分たちの宿舎が見えてきた。帰ったら入浴の時間か――前世では、立て込んでいるときは手早くシャワーで済ませることなどもあったが。

「あ……スズナたちが呼んでるから、ちょっと行ってくるわね」

「ああ、また明日。今日はゆっくり休んでくれ」

「……テレジアも今日は一緒に入る？ その、お風呂の話だけど……」

「っ……」

エリーティアがそう尋ねると、テレジアは俺の方を見た――俺はというと、背中を流してくれるのは素直に有り難くはあるのだが。

「…………」

今日のテレジアはいつもとは違い、エリーティアの誘いに頷きを返す。エリーティアもその返事が意外だったようだが、俺に目配せをすると、テレジアを連れて先に宿舎に戻っていった。