軽量なろうリーダー

一人で始めた朝の散歩。

今はとなりに、トーマ君がいる。

待ち合わせなんてしなくても、偶然で二人になる。

そんな気がしていた自分に呆れて、私は笑ってしまう。

「ふふっ」

「えらく上機嫌だな。水錬晶がそんなにお気に入りなのか？」

「うーん、そうかも？」

「なんで疑問形なんだよ」

そう言って彼も笑う。

他愛ない会話をしながら、二人で畑をぐるっと回る。

問題も滞りもなく、畑の土には潤いが広がっていた。

確認を済ませた私たちは、そのまま屋敷へ戻るために歩き出す。

隣に並んで、同じ速度で。

「トーマ君、今日の予定は？」

「昨日と同じ。溜まってる書類を片付けないと」

「大変そうだね。領主様って」

「楽な仕事じゃないさ。でもその分やりがいはある。俺にとっても大切な場所だからな」

話しながらトーマ君は街の人たちを眺める。

行きよりも人通りが増えて、仕事の準備や朝の散歩をしている人の姿もある。

秋が過ごしやすい季節になったからか、人の流れも活発だ。

「今日も頑張ってるな、みんなも」

トーマ君は彼らを見ながら満足そうな顔を見せる。

それはまさに、領主様の顔だった。

彼の横顔をじっと見つめながらそう思う。

「ん？ どうした？」

「なんでもないよ。私も領主様の支えになれるように頑張ります！」

「お、おう。もう十分すぎるほど貢献してくれてるけどな。むしろこっちからお返しをしなきゃいけないくらいだよ」

「お給料はちゃんともらってるよ？」

「それじゃ俺の気が収まらないって話だよ。アメリアには――ん？ なんだ？」

話の途中でトーマ君が何かに気付く。

彼が見ている方向へ私も視線を向けると、不自然に人だかりができていた。

「やけに騒がしいな」

「本当だね？ 何かあったのかな？」

あそこには確か、大きめの水錬晶が設置されていたはずだ。

もしかすると何か問題でもあったのかもしれない。

「行ってみようよ」

「ああ」

トーマ君と二人で人が集まっている場所に駆け寄る。

ざわつく人たちの声。

不安げな発言もいくつか聞こえてきた。

トーマ君が一人に尋ねる。

「何かあったのか？」

「あ、領主様。それがその……珍しいお方が……」

「珍しい？ 来客の予定なんてなかったはずだけど」

私とトーマ君は同時にある物を見つける。

馬車が停まっていた。

しかもとても豪勢な、貴族が乗っていそうな装飾の施されている馬車だ。

そして馬車の傍らには二人の男性がいた。

一人は執事服を着た老人で、もう一人は――

「ほうほう。見たことのない結晶ではないか！ 爺、これを持ち帰ろう」

「お言葉ですが坊ちゃま、領主殿の許可を取ってからにするべきかと」

「ふんっ、許可など下りるわけがないだろう？ あいつは融通が利かないからな。っと、噂をすればだ」

整った顔立ちに、煌びやかな装飾が施された服。

見るからにお金持ちだとわかる派手な彼が、こちらに振り向く。

「なっ、なんで……」

トーマ君はひどく驚いたように両目を見開いていた。

「久しぶりではないか！ なぁ、トーマよ」

「……どうして貴方がこちらに？ お越しになるとは伺っておりませんが」

「言ってないからな！ 俺とお前の仲だろう？ いつも通りにしてくれて構わないぞ」

「……いえ、ここは人の目もありますので」

嫌そうな顔をしながらトーマ君は畏まる。

二人は知り合いで、おそらく相手側のほうが身分が高い。

どこかの貴族様だろうか？

ただ、わざわざこの領地に足を運ぶ理由がわからなくて、私はトーマ君に小声で尋ねる。

「あ、あのトーマ君の知り合いのお方？」

「……まぁ知り合いというか……隣の国の第三王子だ」

「へぇ、第三……王子様!?」

驚いて思わず大きな声が出てしまった。

私はとっさに口を閉じる。

貴族なんて話じゃなかった。

まさか王子様……しかも隣国の方だなんて予想できるはずもない。

「ん？ トーマよ。隣の女はなんだ？ 初めて見る顔だが」

大きく反応してしまったせいか、隣国の王子様の興味が私に向けられる。

トーマ君はすぐには答えなかった。

何やら渋っているように間を空けて、普段より声量を下げて話す。

「彼女はアメリアです。最近になってうちの領地の一員になったので、殿下もご存じなかったのでしょう」

「ほうほう。お前のところの屋敷で働いているのか？」

「ええ、そうですね」

「なるほど。ではその女が噂に聞く錬金術師か？」

私とトーマ君は同時にびくりと反応する。

隣国の王子様が私のことを知っていることへの驚き。

ふと、シズクが去り際に口にした忠告を思い出す。

もう少し周りがどう見てるのかも考えたほうがいい。

周りというのは領民の方々だと勝手に解釈していた。

だけどあれは、さらに広い意味での話だったのではないだろうか。

例えばそう、お隣の国とか。

「どうなのだ？ お前が錬金術師か」

「あ、はい。そうですが」

咄嗟に応えてしまった。

嘘をつくことでもないけど、特に何も考えずに。

すると、彼は笑みを浮かべる。

「そうかそうか。これは運が良かったな。早々に出会えるとは」

彼は私の前へと歩み寄る。

そして徐に、私の手を握る。

「俺はお前に興味があって来たのだよ」

「……へ？」

「はぁ……やっぱりか」

私は固まり、トーマ君はため息をこぼす。

そしてもう一つ、シズクの言葉を思い出す。

隣国の第三王子……その通称は『馬鹿王子』だった。

そう呼ばれる人物に興味を持たれていることが、どれほど大変か……不安がよぎる。