軽量なろうリーダー

恐ろしい巨体の雪男。

それを一瞬で倒してしまった燃え盛る大猿に驚愕する。

いいや、驚いたのは大猿にではなくて、あれを使役しているのが彼女だということだった。

猿舞がぴょんと跳び、イルちゃんの元に戻ってくる。

「よーしよし、よくやったな」

イルちゃんは猿舞の頭を撫でてあげていた。

思いっきり燃えている場所を。

「あ、熱くないの？」

「ん？ 平気だぜ？ この炎は敵しか燃やさないんだ。あたしとか、あたしの味方には燃え移らないから。なんならリア姉さんも触ってみる？」

「え？ あーえっと……遠慮しておく」

「そう？ あったかくて気持ちいのに」

そうかもしれないけど、いきなり触るのは勇気がいる。

だって燃えてるし、顔も怖いし。

召喚獣って初めて見るけど、物凄い存在感だなぁーとか思いながら眺めている。

「猿舞も大きくなったよな～」

「まぁな」

「え？ 召喚獣って成長するの？」

「するよ？ 召喚獣はそもそも、召喚者の魂の一部が具現化した姿だからな。召喚者が成長するように、魂の成長に比例して召喚獣も姿を変えるんだ。昔はもっと小さかった」

召喚者の成長と共に召喚獣も成長する……

イルちゃんが年を経て背が高くなったように、この召喚獣も背が伸びた？

というかこれ、イルちゃんの魂の具現化なの？

ぴょんぴょん跳びはねて、燃え盛っていて、強いお猿さん……

「……合ってるかも？」

「そう思うだろ？ 俺が思うにこいつは、イルの攻撃的な部分の具現化だと思うんだ」

「な、なるほど？」

「おいなんだよ！ 攻撃的って……まぁいいや。お疲れ様、猿舞」

彼女が労いの言葉をかけポンと頭を撫でる。

すると猿舞は淡い光に包まれ、小さくなって彼女のペンダントに戻っていく。

「戻しちゃうの？」

「うん。こいつは強いけど、出してる間は結構疲れるんだ」

「そういうものなんだ」

猿舞の大きさなら、私たちを抱えて山を登ってくれないかなーとか考えたけど、それは難しいようだ。

確かにイルちゃんは、猿舞を戻してから多少息を切らしている。

召喚時間は短かったと思うけど、それだけで十分疲労するんだ。

だとしたら無理にお願いはできない。

「じゃあ登りますか。この雲を越えれば頂上までは近い。あともうひと踏ん張りだ」

「うん」

「おう！」

トーマ君の声に二人で応えて、雲の中へと歩みを進めていく。

入る直前に念のため、寒耐性ポーションを全員が飲んだ。

雲の中は視界が遮られるだけじゃない。

今よりも寒さが強いだろうし、感じ方も異なる。

先に飲んでおくのは私も賛成だ。

そうして雲の中へ。

予想通り、先の見えない道を進む。

呼吸も苦しさを感じるようになってきた。

空気の濃度が薄いことに加え、吸い込む度に氷の粒が口に入る。

何度もむせそうになって、その度に無駄な体力を消耗する。

時折トーマ君が立ち止まって、私たちの様子を確認してくれる。

「二人とも大丈夫か？」

「う、うん」

「あたしは平気だよー。ポーション飲んだら全然寒くない！」

イルちゃんは元気いっぱいだ。

召喚獣の影響に加え、私のポーションで完全防寒くらいにはなってるみたい。

対して私はいつも通り、自分の体力のなさに嫌気がさす。

「アメリア」

「大丈夫だよ。ここで止まってられないでしょ？」

「そうだな。でも……」

彼は私の手を引く。

「あ……」

「無理はしちゃ駄目だ。俺も手伝うよ」

「トーマ君……ありが――」

「あたしも後ろから押してあげる―！」

後ろからイルちゃんが背中を押す。

それに驚いて、前かがみになる。

「うわっ！」

「ちょっ、危ないなイル！」

倒れそうになった私を、咄嗟にトーマ君が抱き寄せる。

生まれて初めて、異性に抱きしめられてしまった。

「あーごめんごめん。つい？」

「ったく、大丈夫か？ アメリア」

「あ、う、うん平気」

トーマ君の胸から離れる。

手は握ったままで。

「あと少しだ。行くぞ」

「うん……」

ビックリしたぁ。

というか、なんかドキドキしたような？

トーマ君の顔があんなに近くにあって、心臓の音も聞こえて。

ちょっと身体もポカポカしてきた気が……

気のせい、かな？

モヤモヤした温かさを感じながら、彼に手を引かれて山を登る。

険しく、見通しも悪い世界を抜けると――

「わぁ！ これ……」

一面に広がる真っ白い雲の絨毯。

雪の白さとは違う。

雲の凹凸や陰影が織りなす別世界が広がっていて、思わず口が開く。

「絶景だな」

「すっごー！ 遠くまで真っ白！ 歩いていけちゃいそうだな！」

「そうだな。こういう景色を見てると、疲れも吹っ飛ぶよ。アメリアもそう思わないか？」

「うん。思う、思うよ！ こんな景色初めて見るよ！」

感動する。

それ以上の言葉は出てこないし、不要だとさえ思える。

生まれて初めて目にする絶景に心を奪われ、興奮で全身を衝撃が駆け抜ける。

「これだけでも来た価値はあっただろう。まぁ、目的地はもう少し上だ。頑張れそうか？」

「もちろんだよ」

「疲れてるならあたしが背中を押すよ！」

「ありがとうイルちゃん。でも大丈夫、元気になったし自分で歩けるよ」

ううん、自分の足で歩きたい。

なんだか無性に、そう思ってきたんだ。

景色に後押しされ、二人の背中を追うように、私は山頂を目指す。

そして……

たどり着いた先には、一本の美しい桜が咲いていた。

桜の花びらは透き通るように――

青かった。