作品タイトル不明
32．涼みに行きませんか？
夕刻。
窓ガラスから差し込む光がオレンジ色に変化していた。
ポーションの効果が弱まっていくのと同じように、日が落ちて暑さも和らぐ。
それでも暑いことには変わりない。
私とイルちゃんの額からは、次第に汗が滴り落ちる。
そこへ、ガチャリと扉が開く音が響く。
「お疲れ、二人とも」
「トーマ君」
「おっ、主様だ」
姿を見せたのはトーマ君だった。
私とイルちゃんはほぼ同時に作業の手を止める。
時計を見ると、午後五時半を過ぎていた。
「もうこんな時間」
「うわホントだ。全然気づかなかった」
イルちゃんも気づいていなかったらしい。
途中からほとんど会話もなく、端的な指示と研究に関する単語だけを口にしていたような？
それだけ集中していたという証拠なのだろう。
時間を忘れるのは私にとっていつものことだ。
「順調か？」
「うーん、それなりに？」
「なんで疑問形なんだよ。イルはどうだった？ 彼女の手伝いは」
「地味だった！」
ハッキリ一言感想を口にするイルちゃん。
その表情は純粋そのもので、悪気ないのは明白だった。
これにはトーマ君も苦笑いをする。
「あははは、まぁでもつまらなかったわけじゃないんだろ？」
「うん。それなりに楽しかった」
「じゃあ十分だな。で、成果のほどを詳しく聞かせてもらっていいかな？」
トーマ君の視線がこっちに向く。
期待の籠った視線だ。
「残念だけど、これといった成果物はないよ？ いくつか試したけど全部失敗だったから」
「そうなのか」
「うん。根本的に何か足りないんだよ。錬成陣を工夫してみたけど全然だったからね」
「素材か……」
トーマ君はチラッと私から視線を外す。
彼が見た方向には、山積みになった書物があった。
「なるほどな。だから文献を読み漁ってたのか」
「そうだよ。倉庫にあった素材の組み合わせはほとんど試したからね。この辺りで取れる素材を中心に調べてるところ」
「終わりの方ずっと本読んでたぞー。あたしも目が疲れた～」
「ありがとうイルちゃん。今日はここまでにしましょう」
パタンと本を閉じる。
ここが王都だったなら、結論が見つかるまで深夜でも探していたと思う。
誰かに言われるまでもなく、自然にそういう流れになっていたはずだ。
そうじゃなくて、ちゃんと休もうと提案できたことに、少しだけ変化を感じる。
「定時に仕事が終われるって最高だね」
「普通だ普通。そんなことで一々感動するなよ」
「私にとっては凄いことなんだよ？ 何回だって言いたくなるの」
「慣れるまで当分かかりそうだな」
トーマ君はやれやれと首を振る。
慣れるときって来るのかな？
自分じゃまったく想像できないんだけど。
そんなことを思いながら、調べものに使った書類を片付ける。
書斎から持ち出した本のうち、調べ終わった物を抱え、書斎へ運んだ。
トーマ君も手伝ってくれたから、一回の往復で運べそうだ。
「あの時間でこんなに読んだのか」
「リア姉さん本読むのすっごい早いんだぜ。あたしが一冊読み終わる頃には五冊は読んでたからな」
「五倍か……なんか聞いたことある数字だな」
「き、気のせいじゃないかな～」
別に他人の五倍の仕事をやらされていたから、とかじゃないよ？
これこそ慣れだよ慣れ。
必要な情報だけ読んで、そうじゃない所は流し見していく。
そうすれば一冊目を通すのに時間はかからないから。
「そんなに読んだなら、何か目ぼしい素材とか見つからなかったのか？」
「あったよ？ えーっと例えば氷竜の牙とか」
「思いっきりモンスター素材じゃないか。しかもそれが取れる相手って、ドラゴンだよな？」
「うん。だからさすがに無理かなって」
いくらトーマ君たちが強いからって、ドラゴンの相手を簡単に頼んだりできない。
ドレイクとは明らかに別格のモンスターだ。
王都でも討伐依頼が出た時は、騎士団がてんやわんやになっていたのを覚えている。
「他にはないのか？」
「あとはねー、うーんと……『イモータルフラワー』って言う花が気になったかな」
「聞いたことないな」
「私も初めて見たんだけど、永遠に枯れることなく咲き続ける花があるんだって」
詳しい情報は特に載ってなかった。
半分は空想な気がするけど、もし実在するならほしい。
永遠に咲き続けるという部分を上手く使えたら、溶けない氷だって作れる気がする。
「でもどこあるかわからないんじゃ仕方ないよね」
「そうだな」
「ん？ その花の場所なら知ってるぞ」
「「え？」」
私とトーマ君は思わず足を止めた。
遅れてイルちゃんも立ち止まり、私たちのほうへ振り向く。
「たぶん凍らない花のことだろ？ それなら領地の北にあるクリスタルバレーの山頂に生えてるって聞いたぞ」
「本当かイル？ 誰から聞いたんだ？」
「シズクちゃんから。前に帰ってきた時にそんな話してた」
「シズクからか……なるほどな。だったら信憑性は高いか」
トーマ君が頷きながら考え込む。
シズクさんって確か、この領地にいる諜報員さん？
彼女の情報でドレイクも発見できたし、今回もそうなのかな？
私は直接知らないから、ふわっとしか思えないけど。
「なら行ってみるか？ クリスタルバレーに」
トーマ君が私に尋ねる。
答えはもちろん――
「行くよ。そこに素材があるなら」
「よし決まりだ！ ちょうど良い季節だし、涼みに行こう」