軽量なろうリーダー

私が王都に戻ってから三日後。

少しずつ……確実に変化は訪れていた。蔓延した病の原因を突き止めて開発されたポーションは宮廷錬金術師によって量産されていく。

といっても、一つ一つが手作りでまとめて一気に作ることはできない。万能のポーションとは異なる個人用のポーションだ。

まず指定の治療院、もしくは王宮に設けられて仮施設で診察をする。その後に今回の病と断定された者は魔力測定を行う。

「俺たちの領地と同じ流れを再現しただけだが……」

「規模が違うね」

王都と辺境の領地では暮らす人間の数が圧倒的に異なる。必要になるポーションの数もけた違いに多い。

ただ、さほど大きな混乱には陥らなかった。病の進行が緩やかだったことも上手く作用してくれたみたいだ。

ポーションの効果も実証され、一度飲めば完治することも周知されたことで、王都は少しずつ活気を取り戻している。

王宮も次第に慌ただしくなっていき、私がよく知る光景に近づいた。私はそんな光景を眺めながらトーマ君と話す。

「そろそろいいかもね」

「ああ」

私の役目は終わったみたいだ。

◇◇◇

「シズクは残るんだな」

「そうする。物資の手配とか、雑用が残ってるから」

「そうか。終わったら屋敷によってくれ。シュンもきっと会いたがってるぞ」

「――そ、そうする」

相変わらずシュンさんのことになると、シズクはわかりやすい反応をする。それだけシュンさんのことが大好きだという証拠だ。

荷物を馬車に運び込み、大方の準備は整った。すでに室長さんにも帰ることは伝えてある。陛下や上の人たちへの報告は、室長さんが代わりにしてくれるそうだ。

あとは……。

「お姉さま」

「リベラ」

ちょうどいいタイミングで向こうからやってきた。私の妹、彼女にも最後に挨拶くらいしておきたいと思っていたんだ。

リベラは全速力で走ってきたのか、見たことがないほど息を切らしている。

「戻られるの……ですね」

「うん。ここでやるべきことは終わったから」

「そう……ですね」

「それにね？ もうすぐ春が来るんだ」

「春……ですか？」

私は頷き、思い返す。この街を出て、初めて辺境の地へ訪れた日のことを。なんてことのない穏やかな場所だと思ったら一変。吹き荒れる突風は家すら飛ばしそうな勢いで、とてもじゃないけど安心して暮らせる場所じゃなかった。

いくつもの驚きから始まった辺境での生活も、春、夏、秋、冬と経験して……戻る頃にはまた春になっているだろうか。

「やりたいことがたくさんあるんだ。大変だけど楽しくて、やりがいがある」

「そうなんですね」

少しだけ寂しそうな顔を見せ、リベラは私に――

「お姉さま……」

何かを言いかけて、口を噤んだ。たぶん、彼女が言おうとしたのは……ここに残ってほしいという願いだっただろう。

姉妹だからなんとなくわかる。でも口にしなかった。私がどう答えるかわかったから？

いや、きっと……悟ったんだ。私が別の場所で、自分の居場所を見つけたことを。幸せを手にしていることを。

気づいたから邪魔をしてはいけないと、そっと口を塞いだ。そう思うとなんだか、私は姉として嬉しく思う。

「リベラも頑張って。辛いときは正直に言えばいい」

「……弱音を吐ける相手なんて……いませんから」

「だったらまず、そんな人を探さないとね」

「……はい」

私がトーマ君やみんなと出会えたように。リベラにもいつか、心の底から信頼できる人たちと巡り合えますように。

「ありがとうございました。お姉さま」

「うん。こちらこそ」

話せて嬉しかった。もう二度と交わることはない。関わることも……顔を合わせることすらできないと思っていたから。

過去は清算できない。強烈な記憶は忘れたくても忘れられないように、ここで過ごした日々は今でも鮮明に思い出せる。

だけど、今はちっとも苦しくない。思い出して嫌な気持ちになることはあっても、落ち込んだりふさぎ込むことは二度とないだろう。

なぜなら私には、帰る場所があるから。

いてもいいと言ってくれる。私のことを心から必要としてくれるみんながいる。素敵な居場所を手に入れたから。

「それじゃ、またね？ リベラ」

「はい。お元気で」

リベラも、と笑顔で返して私たちは馬車を走らせる。向かうは辺境の領地。世にも珍しい不思議な四季と共に生きる人々の元へ。