作品タイトル不明
1．婚約破棄と追放がセットですか？
「アメリア、君との婚約は今日限りで破棄させてもらうよ？」
あまりに唐突に、あっさりと告げられた別れ話。
私が宮廷の新ポーションの開発に取り組んでいる時だった。
私の婚約者で、ファウスト公爵家の嫡男であるカイウス様が訪ねてきて、唐突にそんな話をされてしまった。
「あ、あの……カイウス様？」
「質問しなくても良いよ。今からちゃんと説明してあげるから」
自信満々な彼はニヤリと笑みを浮かべる。
私は仕事の手を止め、とりあえず彼の言葉に耳を傾ける。
「私はね？ 君にはとても期待していたんだよ。錬金術師の名門アルスター家の長女。最年少で宮廷錬金術師になり、着任後すぐに新ポーションを開発、国へ大きく貢献した。まさに天才だと」
彼の話は今から五年ほど前のことだ。
孤児だった私は五歳の頃、アルスター家という名門貴族に引き取られた。
なんでもない私がなぜ、と思ったのを覚えている。
ただ、アルスター家が名のある錬金術師の家系だと聞いて納得した。
私には錬金術の才能があって、アルスター家には当時、子供がいなかったのだ。
それを理由に私を家の一員に迎え入れ、錬金術師になるための教育を受けさせる……
はずだった。
実際にはそう上手くいっていない。
私がアルスター家で教育を受けられたのは、最初の二年だけだった。
「君こそ国の未来を担う者の一人だと、私を含めて多くの者たちが期待していた。だが実際はどうだい？ 優秀だったのは最初だけ、以降の目立った成果はないじゃないか？」
「それは……」
「言い訳はしなくても良いよ。君が私たちの期待を裏切ったことは事実なんだから」
事実……確かにそうだけど、そうなったのには理由がある。
言い訳じゃなくて、正当な言い分だ。
ただ、今それを言ったところで聞いてはもらえないだろうと思って、私は黙り込む。
すると彼はため息をついて、やれやれと首を振りながら呟く。
「本当に言い訳すら出てこないんだね。呆れたよ」
言い訳するなって言ったのはそっちなのに？
どうせ言い返したって呆れていただけでしょう？
「沈黙は肯定と一緒だよ。君は自分の不甲斐なさを認めたわけだ」
「そういうわけでは……」
「じゃあなんだい？ 君のほうが彼女より優秀だとでも言うつもりなのかな？」
「彼女？」
ガチャリと部屋の扉が開く。
彼の背に隠れながら、一人の女性が部屋に入ってきた。
知らない仲じゃない。
むしろ誰よりも近く、よく知っている人物が。
「……リベラ？」
「こんにちは、 お(・) 姉(・) さ(・) ま(・) 」
私の妹、リベラ・アルスター。
彼女は穏やかに微笑み挨拶をして、カイウス様の隣に並び立つ。
スペースは十分あるのに、わざわざ肩と肩が触れ合う距離で。
それはまるで、彼の隣は自分の物だと主張しているみたいだった。
「紹介するよ。私の新しい婚約者、リベラだ」
「……」
「驚いているのかい？ 無理もないな。たった今婚約を破棄され、すぐに新しい婚約者を紹介されるなんて夢にも思わなかっただろうね」
「申し訳ありませんお姉さま。本当はもっと前からお話があったのですが、お姉さまを悲しませてしまうと思って、長らく決心がつかなかったのです」
だけどようやく決心がついて、カイウス様と正式に婚約した。
という話を長々とされた。
私の逃げ道を絶つように、アルスター家の了承も得ている話も添えて。
両親公認で、本人たちも望んでいる様子。
私には入る隙などないと、発言から態度の全てで示していた。
ここまで外堀もしっかり埋められたら、誰だって納得するしかないだろう。
「話は終わりですか？ それなら仕事に戻ります。今日中に終わらせないといけない仕事がありますので」
「いいや。話はこれで半分だよ」
「半分？」
婚約破棄と妹との婚約以外に何かあるのか？
ニヤつく二人を見て、私にとって悪い話であることは確実らしいと悟る。
とは言え、妹に婚約者も奪われたんだ。
今さら何を言われても、そうそう驚いたりはしないだろう。
「なんでしょう？ 仕事があるので手短にお願いします」
「その仕事についてだ。本日付で、君は宮廷錬金術師ではなくなったよ」
「――え？」
今、なんて？
耳を疑った私は、思わず聞き返す。
「どういう意味でしょう？」
「言葉通りさ。君を宮廷錬金術師から除名すると正式に決まったんだ」
「そ、それは……なぜカイウス様が」
「おや忘れたのかい？ 宮廷錬金術師には、この国に属する多くの貴族が出資している。新しい文明を築くために必要な人材だからね？ そしてその資金の半数以上は、我がファウスト公爵家だ。だから僕には君たちに対して様々な特権を得ている」
彼は話しながら、一枚の紙を取り出し、開いて私に見せつける。
そこには解雇状と記され、私の名前が入っていた。