軽量なろうリーダー

きっかけは、アイレスである。

「あれ、エルフだ。土ぼけてる」

「失礼なこと言うのやめなさい」

鼻をつまんでやるとアイレスは『ふにー』と鳴き声を出して黙った。

しかし、遅かったようで、イルェリーは自分の姿を見下ろしている。

「…………恥ずかしい」

いや、森の中を何日もかけて行軍したら、それはそうなって仕方ないと思うのだが。

ミスティアもよく使っているが、物を乾燥させる魔法があるので、不衛生という感じはしない。それだけでもいいのでは。

「お湯と部屋を貸そう」

施設を増やした結果、ゲストハウスとなった小屋が一つある。

最初にベッドを作った小屋だ。そこで身繕いをしてもらおう。

「そんな、贅沢な」

「ボクを見てわからない？ 天龍族がいるんだから、湯水に困ったりはしないさ。露天風呂だってある」

水源も熱源も、金やコストがかかるものだ。温泉地でもない限りは、それは贅沢品である。

というのが、通常の暮らし向きらしい。

それがここでは、ほぼ無制限だ。贅沢と言われると、確かにそうなのかもしれない。

「……天龍族を、従えているの？」

「そうだよ。ボクはソウくんのもの」「違う。よきご近所さんとして付き合ってる」

アイレスと俺の言葉はほぼ同時に重なった。

ともあれ、お風呂、という単語にはイルェリーの綺麗な瞳に、期待と羨望混じりの感情が見えた。

「……まあ、ミスティアに会う前に、どうぞ使ってくれ」

ミスティアにはきれい好きというか、森の中でも泰然としているべき、みたいなこだわりか文化がある。

あれが個人のものかエルフのものか知らないが、イルェリーが『恥』とまで口にしたからには、たぶんそうさせてあげた方が良い。

「エルフのこと、よく分かってるのね」

イルェリーは、意味深な目つきでそう言った。

なんだかんだ、異世界に来て最初に会ってから、ずっと一緒に生活してるからなー。

「ただいま。なにかあったの？」

「おかえり。早かったな」

イルェリーが身支度を終えるより早く、ミスティアが帰ってきていた。

ムスビに呼んでもらったのだ。精霊獣のムスビには、遠くにいるミスティアに意思を伝えるような力があるらしい。

「ミスティアにお客様」

「こんなところに？」

「まったくだ。魔獣に襲われてて、びっくりしたよ」

「うーん、誰かしら？」

首をかしげるミスティア。

どうやら、アポや予定がある相手ではなかったらしい。俺が名前を言っても、いいんだろうか。

「ミスティア。私よ」

タイミング良く、イルェリーが現れてくれた。

たっぷりのお湯を運んであげた甲斐もあって、どこかすっきりしている様子である。

「あらっ、イルェリーじゃない！」

目を丸くして驚くミスティアだ。やっぱり知り合いだったらしい。

「そう。久しぶり」

「そうねー。三十年ぶりくらい？」

三十年……。

どう見ても俺よりうら若い二人が、俺よりずっと長い時間の付き合いをしている会話である。

不思議だ。

「仲が良いのか？」

「うん。歳が二十年しか離れてないエルフなの。すごく珍しいでしょ？」

イルェリーの肩に手を置いて、笑顔でピースするミスティア。

「そうでもないわ。三十年も会ってないのだから」

淡々とそう答えるイルェリー。

あれ、反応が別々だこれ。

「もー、ダークエルフは変に数字にこだわるんだから」

「ハイエルフが一年持たせても”すぐ”とか言うせいよ」

あれ、種族的に違うところがある？

「ええっと、二人は同じ種族じゃないのか？」

思わず聞いてしまう。

「同じだけど、ダークエルフはちょっと感覚が違うのよねー」

「そう。少し違う。ハイエルフは」

カーン、とどこかでゴングが鳴ったように聞こえた。

「同じエルフなんだけど、ダークエルフって洞窟にひきこもるから。ほら、大地の精霊ばかりと仲良くするから、髪が白くなっちゃって」

「ハイエルフはなんでも自分の思いどおりに押し通そうとするから、こんなにムキムキになるの」

「あのね、この森で生きようと思ったら、これくらいの力は必要なの。したいことをするために、自分を高めるのは恥ずかしくありません」

「人間やドワーフとの間に生きるのを『洞窟に引きこもる』って言うのは、もうやめればいい。何百年前の表現。カビが生えてる」

「ダークエルフが知恵を俗に使うから、エルフは高慢とか言われるのよね」

「ハイエルフが変わろうとしないから、エルフは無謀とか言われるの」

くっつきそうなほど顔を突き合わせて、言い争う二人。

どっちもエルフであることは認めるが、やり方はだいぶ違うらしい。

「こんなところまで来たのは、なにか用事が？」

話題を変えよう。

「そう。フリンダから、神代樹が扱えると聞いたの。そういうことに、心当たりのあるエルフがいたから」

「心配してくれたのか」

「ミスティアに振り回されてると思ったの」

「おあいにく様。最近は、私の方がソウジロウに振り回されてるのよ」

「……そうみたいね。目の前で魔獣を消し飛ばしたのを見たら、よく分かったわ」

あれ、雲行きがおかしい。

「森で迷いかけたけれど、妖精の気配が強くてこっちだとわかったわ」

「そうなの。ソウジロウは、妖精まで働かせてるのよねー」

「すごい精神力。でも大変そう」

「人の街を振り回したのは、ちょっと自覚があるわ。でもね、私じゃなくて、ソウジロウが発端なのよ」

「いろいろと、用意してきたから。私なら、少し良くできると思う」

「でも魔王国の仕事は？」

「大丈夫。宮仕えは辞めてきたから。連絡役としては、まだ動けるけど」

「なるほどねー。ふっふっふ～、助かるわー」

「そう」

なにやら急速に、仲良くなっている気がする。

いったい何が起きているんだろうか。

「……アイレス、どう思う？」

「そだね。ボクはもう一部屋、増やすといいと思うよ」

興味無さそうにクッキーを頬張っていたアイレスは、そんなことを答えるのだった。

つまり、移住してくるのか。この子も。

ミスティアの友達なら、まあいいか。そういうことなんだろう。

ミスティアの仲間が増えたようだった。