軽量なろうリーダー

味噌作り。

一般的には、味噌を仕込むのは寒くなってからだ。

しかし、他の時期でも味噌は作れるものである。難易度は上がるが。

というわけで、麹が手に入ったからには待ってなどいられない。

干した豆をラスリューがたくさん備蓄していたので、それを使う。

「大した味はありませんが、栄養はありますからね。具材としては秀でているかと」

というのが、豆の評価だった。

それはまあ、この世界の人がとりあえず具材を全て鍋に入れて煮込む、みたいなのばかり食べているせいだと思う。

そんなラスリューに、麹菌のことがあるので仕込み中は近づかないように、と言ったらショックを受けていた。

「つ、強すぎる我が身が辛い……！」

ラスリューは、なんだかゲームのラスボスのようなことを言っていた。

発酵食品系には、魔法や浄化の力を向けないようにしてくれると約束してくれた。

すまない。たぶん食べるのは平気だと思うから。

それに、清めの力が役に立たないわけじゃない。前もって容器を浄化しておけば、殺菌された綺麗な道具や手で作業ができる。

それはこのうえなく重要な要素だ。

さて、まずは豆だ。

水洗いして汚れを落とし、昼から翌朝くらいまで水に浸けておく。

完全に水を吸っているのが確認できたら、豆を煮る。大鍋で三～四時間くらい。

煮ている間に、米麹をほぐして塩と合わせる。『塩切り』という作業だ。麹と塩と豆を均等に混ぜるための下準備である。

豆が柔らかく煮上がったら、ここから力仕事になる。

豆を冷ましてムスビの布で包み、全て潰していく。

道具を使っても手でやってもいいが、要するに叩き潰していくのでわりと重労働だ。

ただし、今回は運良く応援を捕まえた。

「ぷち、ぷち、ぷち、ぷち……あっは！ 足あったか～い！」

ミスティアがなにしてるんだろ顔で覗いてたので、豆を踏んでもらっている。

当たり前だが、柔らかく煮た豆は踏めば潰れる。なので、袋に入れて踏んで潰していくのが楽だ。

「これで、あの、大丈夫なんです……？」

ヒナも怖々と踏んでいる。

ぶにぶにと潰れていく豆の袋を見ると、

「すごく順調。そのまま続けて」

「は～い」「わかり、ました」

返事がとてもよろしい。

元気に豆を踏んでいく二人に続くために、もう一つ豆袋を作っている時だ。

「ほほう、これはこれは」

そこへサイネリアが飛んできた。

ミスティアとヒナがふみふみと豆を潰している光景を眺めて、そして俺を見て、

「……乙女の素足、弾ける粒、香る汗」

指で丸を作った。

「いくらで売りますか？」

「これは自家用だ。自分で作ってどこへなりと売るがいい」

そのへんの手ぬぐいで豆を一掴み、包んで持たせてやる。サイネリアは無表情でわーいと言って、木の枝に吊るしてサンドバッグよろしく殴り始めた。

本当に作り始めるとは思わなかった。やり方はアレだけど。

「あれ？ まだご飯じゃなかった……」

最後に、豆の匂いを嗅ぎつけたのか、千種が現れた。

「みんなでこれを潰してるところ」

「あっ、ほかほか。あっつぉ！」

何気なく渡した豆の袋に叫びを上げる千種。熱いけど食べ物を放り出すわけにもいかず、といった様子で苦悶している。

「ちょうどいいから、千種も潰していくといい」

「ええー」

「ほら見なさい、ミスティアとヒナを。仲間はずれになるよ」

「うっ」

ふみふみしながら「楽しいわよー」と手を振るミスティア。

仲間はずれ、というワードに、千種は渋々と素足になって洗浄用の水でざぶざぶと足を濡らした。

ミスティアとヒナに並んで、豆を踏み始める千種。が、

「あっ、おっ、おおっ？」

なぜかその場で足踏みをするのが、うまくできていない。なぜだ。

ふらつく千種。俺は慌てて目の前に立ち、その両手を掴む。

「落ち着け落ち着け。はい、右、左、右、左、」

「あっ、水が、あっ、豆が潰れ、あっ、あっ、あっ、ひぃ」

千種が俺の両手をがっしり掴んでようやく、必死に豆を踏み始めた。

「よしよし、その調子」

「こ、これいつまで？」

「全部潰すまで」

「にゃるぅ……」

豆を踏み潰していく千種をそうやって手伝っていると、視線を感じた。

ミスティアがちらちらと、こちらを横目で盗み見ている。なんだろう。

「『うらやまし～』」

「なっ、なに言ってるのよ、この羽根付き！」

サイネリアと戦い始めるエルフ。

耳元でささやいた大妖精は、飛んでくる裏拳で粉々に散った。ように見えたが、何事も無かったかのように、俺と千種の繋いだ手の上に、サイネリアが座った姿勢で再び現れた。

「ふふふふふ……質量を持った残像です」

意味深な笑い声を残して、サイネリアは勝ち誇っている。そこでそれやらないでくれるか。

豆を潰したら、塩切りした麹と合わせてかき混ぜ、練っていく。

豆と塩と麹。この三つが味噌の原料だ。これで全てが合わさった。

ここまでで、豆の用意から数えると二日ほどか。麹からだともうちょっとかかっているけど。

いよいよ、大詰め。というか樽詰めだ。

麹と豆を団子を作れる程度の適度な柔らかさにして、ハンバーグくらいの大きさで丸める。

そして、あらかじめ清潔に洗って殺菌しておいた木の味噌樽に、団子を叩きつける。

「とぉうっ！」

ズパァン！と良い音を立てて、ミスティアが豆団子を樽の底に叩きつけていた。

「もっと遠くに置いてくれた方が投げやすいんだけど、だめ？」

「こうでしょうか……？」

ちょっと離れたところで、桶を持ってしゃがみこむヒナ。

「そうそう、それくらい。──ふっ！」

豆団子をすさまじい速さで投げて、桶に叩き込むミスティア。

異世界野球が始まってないかこれ？

「やめるんだ。投げ方にこだわらなくていいから。空気が抜ければいいんだ」

叩きつけて手でぎゅうぎゅうに詰め込み、空気が入る隙間を無くしているのである。

味噌作りで最大の敵は、カビ菌だ。

カビは水と空気で繁殖するので、味噌樽の中に空気が残らないようにしている。

「この方が効率的じゃない。エルフは的を外さないわよ？」

「絵面がだめ」

「……なるほど、文化ねー」

ミスティアはそれで納得して引き下がってくれた。

投げつけたり押し込んだりして、できるだけ空気を抜きながら桶に豆を入れていく。

この時に、豆の煮汁を入れると旨味や風味が濃くなるのだが、水分が多くなるのでカビが心配になる。

今回は温かい時期の仕込みなので、無しにした。念のために。

ぎゅうぎゅうに敷き詰めるように入れたら、表面に塩を振って雑菌を予防し、布と木の蓋を被せて重石を乗せる。

「あっ！」

「あ？」

「……なんか、百貨店で見たことあるやつ！」

千種が指差して言った。

一抱えくらいの木の樽に、木の蓋がされていて、その上に石がズンと置いてある。

実際あるかどうかはわからないが、ありそう。

いわゆる味噌樽だ。

このまま快適な場所に保管して、熟成させていく。

気温は二十七度くらいの場所が良い。つまり、人が快適に感じるのと同じくらいの場所だ。

キッチンを快適に保つことは、そこに保管する食べ物や料理を美味しくするために必須である。

これは料理人のモチベを抜きにしても、科学的に必要不可欠なことなのだ。

「さて、あとはうまく熟成してくれるように祈るだけだ」

発酵の途中で天地返しとか、カビが生えていないかのチェックとかもあるが、基本は麹菌に任せるしかない。

「一年くらいですか？」

「いや、もう夏が近いし、二～三ヶ月くらいからいけるんじゃないかな」

気温が高いと、発酵の進みも早い。熟成が短いとコクが薄いものの、豆の香りが強くて甘口な味噌になる。

「早めに食べたいし」

「あっ、それはそうですね」

うなずき合う俺たちを、ミスティアとヒナは変なものを見る目で見ていた。

「……ここまでしてようやく、食べられるのが三ヶ月後の料理なんだ」

「何日もかけて……これが神の余裕なんでしょうか」

料理じゃない。調味料なんだ。