軽量なろうリーダー

「こちらです、 急いで(ハリー) 。優秀な妖精のために、きびきびと仕事を終わらせるのです」

妖精に働かされていた。

サイネリアの先導に従って、森の中をずかずか歩いて行く。

「こっちは飛べないんだ。おまけに魔獣に襲われる」

速く、と言われるが、ペースが速すぎる。

「背中のお荷物を捨てれば、早く行けるのでは？」

「千種を捨てたら、帰りがひどいことになるぞ。丸太を何本も持ち帰るんだから」

「そ、そーだそーだ。わっ、わたしだって、役に立つんだぞー」

背中の荷物──背負い子に座った千種が、妖精に抗議した。

のだが、

「……立ちますよね？ ね？」

不安げに確認してくる。

「立ってる立ってる」

そこはもう少し、自信と自覚を持って欲しい。

俺に背負われて移動しているのは、森の中を歩かせると不安だからというか、ペースについてこれないせいだ。

しかし、千種がいなければ、俺の背負い子には丸太が何本も乗ることになる。それに比べれば、女子高生一人くらい軽いものだ。

その時、俺の前を小走りするマツカゼがピタリと足を止めて、俺を見た。

耳がぴんと立っている。警戒したその目つきに、俺も気を引き締めて立ち止まった。

そこに、

『ソウジロウ、左奥から魔獣ね。魔法の気配が強いから、撃ってくるわよ。あ、でも足を狙える？ 角が良い素材になるから、取っておきたいのよ』

音ではない声が、俺に届く。

ミスティアが魔法で話しかけてきている。

先導がサイネリアなので、ミスティアは樹の上を走っているらしい。

俺には姿が見えないので、どこに居るかもわからない。

「了解」

答えた。

その瞬間、ミスティアが言った方向から、すごい足音がしてくる。

喋ったせいで、バレたらしい。

「なになになになになに！？」

「〈クラフトギア〉」

焦る千種を背中に背負いつつ、俺は神器を握った。

ちなみに、相手はでかい鹿だった。

遠征までして見つけた木を持ち帰り、休む間もなく枝を払って玉切りする。ちなみにサイネリアが指定した木は、この森では珍しい倒れている枯れ木だった。

大体一メートルほどの適度な長さに切り分けた木に、たくさんの穴を開けていく。

なにをしているかといえば、キノコ畑を作っていた。

キノコの原木栽培をするために、わざわざ妖精指定の木を森の奥から伐採して運んできて、加工しているのだ。

ちなみに、これを作りたいのは俺ではない。

「人間が妖精の為にあくせく働いている姿は、とても気持ちの良いものです」

サイネリアの要求である。

妖精は仁王立ちして、こちらを見下ろしてくる。

「べつにいいけど、悪用はするなよ？」

「優秀な妖精が、そのようなことをするとお思いですか？」

「じゃあ聞くが、キノコをどうするんだ？」

「キノコを吸えば、気持ちの良い夢が見られます」

やっぱりやめておいた方がいいんだろうか……。

悩む。

悩んだときはミスティアに相談する。

「 妖精の輪(フェアリーリング) で妖精界との縁を強化するつもりよ、たぶん」

「すると、どうなるんだ？」

「今より 小妖精(ピクシー) は増えると思うわ。でも、うーん、周囲の人間にはちょっと幸運が増えるから、良くないのよね」

「幸運なのに、良くない？」

どういうことだろう。

「実力以上の持ち物は、必ず失うものです。しかも、痛みを伴って、ね」

「なるほど」

森の賢者であるエルフが、厳かにそう告げた。

座敷童みたいなものだろうか。いると幸運が訪れるけど、去るとその家は潰れる。

「ソウジロウなら、問題無いと思うわ。なにしろすでに女神様の祝福があるもの。それ以外の祝福や呪いは、女神様が許さないんだから」

「千種は？」

「チグサも無理。あの子、呪われてるから」

あっさりと告げられる衝撃的事実。かわいそうに。

「妖精達からすれば、 妖精の輪(フェアリーリング) は気分が上がる劇場みたいなものよ。つまり、娯楽よね。そろそろ、自分達用のそういう場が欲しくなっただけじゃないかしら」

「そういうことなら、いいか」

毒物(キノコ) をつい警戒してしまったが、娯楽用ということなら信用できる。サイネリアも、なかなかバランスの難しいやつである。

思案する俺を、ミスティアが不思議そうな目で見る。

「私はそれより、ソウジロウが妖精の言うことを聞かされてる方が、不思議だけど」

「取り引きをしたんだ。俺が欲しいものを探す代わりに、サイネリアが欲しいものを渡す」

俺が求める物を見つけられそうなのは、サイネリアくらいしか思い当たるところが無かった。

妖精は嬉々としてキノコ栽培の原木と加工、そして場所を要求してきた。

いろいろと苦労して、栽培の下準備をさせられたというわけだ。

「ソウジロウが欲しいものって？」

パン酵母を持ってくることが可能な妖精くらいしか、その入手先が思い当たらないものだ。

「菌だよ。麹菌、っていうやつさ」

麹菌。

それは味噌・醤油・みりん・酢・酒など、多岐にわたる発酵食品に必要な菌だった。

この森で自然と発見するのは難しそうなもの、でもある。なにしろ、木々も水も豊富だが、湿度は低い。おかげで過ごしやすいのはいいんだが、麹菌が生息するには東南アジアの湿度が高い気候が必要だ。

というわけで、パン酵母をどこからか調達してくる妖精達に頼むしかなかった。

サイネリアは 妖精の樹(ドリュアデス) の上でふんぞり返りながら、キノコを要求してきた。俺は否も応もなく、その要求に応えるしかなかったというわけだ。

ともあれ、やると決めたからには仕方ない。

原木を切り終えたら、その木に小さな穴をドリルでたくさん掘る。そして、

「かかれー！」

原木に空けた穴に、サイネリアが 小妖精(ピクシー) を引き連れて木を登っていく。飛べるのにわざわざ走って。

「怯むなー！ あの丘に旗を立てるのです！」

斜めに立てかけた原木に次々と 小妖精(ピクシー) が取り付いて、穴にすぽすぽと入り込んでいく。

サイネリアはその先頭で旗を掲げて走っていた。

そして、登り切ると原木に旗を立てて拳を突き上げ、鬨の声を上げた。一人で。

小妖精(ピクシー) たちはわらわらと原木に群がり続ける。

「……もうちょっと、マトモにできないのか？」

「ピクシーたちも、わいわい押し込まれたい願望がありますゆえ。エンタメ感がありませんと」

原木に穴を掘り、そこに『種駒』というキノコの菌糸を培養した木片を打ち込む。これは駒打ちという作業だ。

サイネリアがやっているのはそれである。はずだ。

妖精たちは原木に飛んで群がり、あるいはサイネリアによって蹴り飛ばされてすっぽりと、穴に収まっていった。

井桁に積んだ原木を、ドリュアデスの根が覆い、葉が茂って影を作る。

「後は 小妖精(ピクシー) たちに任せましょう」

俺の肩に座ってプラプラと足を振るサイネリアが、そう宣言した。

「こっちはちゃんとやったんだ。コウジカビのこと、頼むぞ」

「分かっています。優秀な妖精は嘘をつきません」

妖精の勢力圏がまた拡大しつつある気がする。

しかし、これで仕込めるというわけだ。

味噌を。