軽量なろうリーダー

俺とミスティアは、ストームグリフィンとかいうあの怪鳥の死骸を前にしていた。

魔獣はある程度強くなると、魔石という石を体内に持つようになる。心臓の横にくっついた肉袋にその石は収まっていて、急所でもある。とのこと。

あの巨体を、ただ捨て置くのはもったいない。解体して有効活用できないか、と聞いた俺に、ミスティアはそう説明してくれた。

魔石は小さく軽いのに価値が高い部位だから採取しておくべき、らしい。

そして、ミスティアが心臓の横の袋を検めてくれたのだが、

「見事にバラバラでした」

「今度からは、頭を狙うよ」

「気を付けてね。頭だと、すぐ死なない相手もいるから」

怪鳥の魔石は、〈クラフトギア〉の一撃で粉砕されていた。

ぱっと見だと、青っぽい水晶か石英という感じの石だ。

「これはこの子にあげちゃおうかな。いい？」

「いいけど」

食べられそうにないし。

砕けた魔石の小さい欠片を、子犬に差し出すミスティア。子犬は尻尾を振りつつエルフの手から石を食べて、ゴリゴリ噛み砕いてる。

「そんなの食べるんだな……」

ウサギの内臓をあげた時に食べてたのは、それか。

「小さくても、この子は魔獣だからね。この子はまだお腹にいる時に親が襲われて、早産だったみたいだし。魔力を多めに取り入れないとね」

栄養価の高い犬のおやつ、みたいなものかな？

「そうだソウジロウ。この子の名前を決めてあげてよ」

「俺が？ ミスティアが拾った子なのに」

「 神璽(レガリア) に名前をもらう方が、なんだか御利益がありそうだもの」

そういうものなんだろうか。

子犬と目が合う。そのつぶらな瞳は、なんだか俺を待っているような目をしている。

「お前の名前は――マツカゼだ」

そう告げると、子犬改めマツカゼはキャンと高い声で鳴いた。

「どんな由来があるの？」

「俺の世界で、すごい名馬として知られた名前だよ」

松風は、傾奇者として知られた前田利益の愛馬だ。とても見事な名馬だったという。

「そうなんだ。良かったわねー、マツカゼ」

前田利益が叔父の利家を騙して水風呂に入れて、その隙に盗んだという逸話がある。まあそれは、後年の創作話らしいけど。

……沐浴中に襲われたミスティアから連想した、とは言えない。

そして、ミスティアはナイフみたいな黒い塊をずらりと並べる。

「あと使えそうなのは、鉤爪ね。グリフィンの鉤爪には浄化の力があるの。お水を汲んで爪を入れておくとお腹を壊さないし、傷を洗うと治りが早くなる。お肉に刺しておくと傷まなくなって、何週間も生肉のまま保存できるの。便利よねー」

「それはいいな。……髪とか手とかも洗える？」

「もちろん」

万能な石けんみたいな鉤爪だ、グリフィン。もう一頭くらい来てくれてもいいぞ。

「肉は？」

「毒は無いから食べてもいいわよ。すごく臭いけど」

遠慮しておく。

「鉤爪だけ、半分もらっていいかな」

「えっ、全部ソウジロウのでいいけど？」

それは気が引ける。

「日頃の用心だよ。半分ずつなら、無くした時に助けてもらえるからさ」

「……えへへ、じゃあそうしよっか」

ミスティアは笑って、手早く爪をまとめてくれた。お互いに四本ずつ、紐でまとめた爪を戦利品にした。

ふと気付くと、マツカゼがでかい風切り羽を咥えて拾い、ぶんぶん首振りして千切っていた。

この羽根なんかも、いずれは有効利用できるようになりたいものだ。

「マツカゼ、ほどほどにな」

そう呼びかけると、子犬はヒャンと鳴いてこちらへ駆け寄ってきた。

もう名前を覚えたらしい。賢い。

「あのね、ソウジロウ。私もここを移動して、新しい拠点を作らないとなんだけど……良かったら、ソウジロウのいる場所の、近くに作らせてくれないかな？」

ミスティアが、マツカゼを撫でる俺にそんなことを言ってくる。

「マツカゼがとっても懐いてるから、会いたがると思うのよね。だから、ね？」

「ふむ……」

せっかく懐いてくれたマツカゼと別れるのは寂しい。それに、ミスティアには塩ももらってるし、森のことや怪鳥の鉤爪を教えてくれて、とても助けられている。

現状、断る理由はどこにも無い。

強いて言うなら、俺がゆるキャンしていたいかも、という気持ちでいることくらいだ。

それは、前世で疲れた精神の癖みたいなもの。

誰かと関わると、面倒事ばかりが増えて、利用されて疲れて自分の時間を削られていく。あの辛い記憶が、まだまだ俺の心の奥底にこびりついて、離れていない。

「それに、私が近くにいると、ソウジロウも心強いんだから」

視線をさ迷わせた俺に、ミスティアがそうつけ加える。

「？ っていうと？」

「別の世界で人間やってたなら、この世界では驚くこともあるでしょ？ 私がいれば、そういう時に頼れるじゃない」

「解説してくれる、とか？」

訊ねた俺に、ミスティアは堂々と胸を張って、こう言った。

「一緒に、驚いてあげます」

「なんだそれ！」

思わず笑ってしまった。

「神樹の森で、神璽に会うの私も驚いたし。〈クラフトギア〉なんて神器は、私も知らないのでした！ わあびっくり！ 貴方も、私を見た時はびっくりしてたでしょ？」

そんなふうに言われて、俺はまだ収まらない笑いを顔に乗せたまま、うなずいた。

「そうだな。エルフに会ったのは、初めてだった。びっくりしてたよ」

「やっぱり！ でも御安心！ 実はあの時、わたしもびっくりしてました！ わあ人間だー！って！！ 一緒です！ あはははっ！」

「あっはっは！」

俺はミスティアの笑いに釣られて、ひとしきり口を開けて笑った。

そして、内心で自分にビックリしていた。

……こんなふうに、声を上げて笑うのはいつ以来だろう。

やがて笑いを収めて目が合うと、

「ね？ いいでしょ」

と、気持ちの良い笑顔で言ったミスティアに、俺は迷っていた心の内が晴れていることを自覚した。

……俺は、生まれ変わったんだよな。

劇的に変わりすぎて、心がついてきていない。

女神様は言っていた。『あなたの力と幸福を助けてくれる』と。

若返り、神器を手にして、快い人にまで出会えた。今の俺は、そんな幸運を前にして、ふと足を止めたくなるのだ。

将来の、まだ予兆すら無い 揺り戻し(不運) を杞憂して、尻込みしてしまっている。

もっと楽に受け容れよう。これはその第一歩だ。

「ミスティア」

「ん？」

「むしろ俺の方から頼むよ。俺も、マツカゼと綺麗なエルフに、毎日会いたい気持ちはある」

マツカゼを育てながら、サバイバルをするのは大変だろう。

それを助けてあげたい。俺は自分の中にあるそんな人情へ、素直に従うことにした。

ひねた歳の取り方をすると、真っ正直な善行をするのが難しくなる。しかし、今こそそれをやり直すチャンスなのだ。

「えっへへー、き、綺麗かぁ。照れますねー」

頬を赤らめたミスティアが、マツカゼを抱き上げて隣に寄ってきた。

「じゃあ、これからよろしくね。ソウジロウ」

ぽんと肩を叩いて言ってきたエルフに、俺はうなずいて答えた。

「よろしく頼む」

ということで、俺とミスティアはご近所さんになることになった。