軽量なろうリーダー

さて、いよいよ問題なのは、残る一つの作業だ。

芸術品の製作である。

ここ最近、俺のしてきたことはすべて、そのためでもあった。

マコを迎え入れて、拠点の雑務を任せた。

新天村の開拓を手伝って、鬼族という大規模建築すらできる人手不足を解消した。畑や田んぼや卵など、俺が手を入れるのは最小限でよくなるだろう。

家も立派なものにして、木工所まである。

後はどうするべきか？

手を動かすべきだ。

たくさんの時間をかけて作った時間で、俺は作業場で小さな木片に〈クラフトギア〉をあてがって、そのまま動けずにいる。

「なにしてるの？」

「うおっと、ミスティアか」

急に話しかけられてびっくりした。

ミスティアは俺が持っていた木片をひょいっと取り上げる。

「木彫りの像かな。最近いろいろ装飾をしてたし、腕が上がってるわよね－」

「そうでもない、落ちてる」

「……謙遜ならいいけど、本気みたいね」

俺の顔を見て、エルフは苦笑いした。

そう、本気なのだ。

「それ、どう思う？」

「海魔の像よね。邪悪そうでいいと思うけど？ ちょっと怖いけど、例の漁村の人たちなんかには、売れるんじゃないかしら」

「魔石をラスリューとアイレスの新築祝いにしたから、まだ記憶が新しいうちに、記念に作ろうと思ったんだ」

あんなにデカいのはそんなに見てない。

「でも、よく考えたら海面から下の部分は見てなかった。想像でどうにかしようと思ったんだけど……俺には想像力が足りない」

少し彫るたびに『こんなもんだったか？』と疑念が湧いて尽きない。

進めようとする手がどうしても重い。止まってしまう。

「うーん……私には、ちゃんと海魔に見えるけど？」

「いや、なんか違う気がするんだ。なんとなく」

「作ってから修正すればいいじゃない」

「木彫りの彫像だからな。やり直しはできない部分もあるんだ。だから……」

腕組みして彫像を睨みつける俺を、エルフが背中からぎゅっと抱きしめた。

「ミスティア？」

柔らかく暖かい感触が背中いっぱいに広がる。

いきなり動悸が激しくなったのを自覚した。

「……硬くなってる、ソウジロウ」

澄んだ声が耳元で囁いた。その吐息すら感じられる距離で。

ぞっくりと腹に力が入った瞬間、自分の姿勢がちょっと伸びるのを感じる。

「それに冷えてる。ね、ずっとそうしてたの？ ずっとそんなに固まってたんじゃない？ ……背筋が曲がってる」

がしり、と胸を掴まれた。無論俺のだ。

「はい、起きて！」

「うおおおおお……！」

ぐいいいいい、と力ずくで後ろに引っ張られる。いや、背筋を伸ばされている。

ばしん、と腹を叩かれた。

「息を吸って、お腹に力！」

「はい！」

言われたとおりにすると、深呼吸のように背筋に力が入った。

「どう？ 海魔はどう見える？」

彫像を見下ろすと、先ほどまで近くにあった彫像がずいぶん遠い。それはつまり、曲がっていた背を伸ばして全体を見るようになったわけで。

「え、いや……ぱっと見は、完成に近い。でもこれ、のぞき込むと下の方が──」

「でもソウジロウが最初に見たのは、その視点でしょ？ アイレスに乗って、上空から見たんだから」

言われてみると、実際、こんな感じだったような記憶がある。

「でも、これだけだと片手落ちで……」

「ラスリューが頭の中だけでいくつもの建物を完璧に作るから、自分も完璧じゃないといけないって思ったんじゃない？」

「そんなことは！」

反射で言ってから、

「……ないんじゃないかな？」

ちょっと自信を失う。

そうだ、自信を失っているんじゃないか？

製材所・お屋敷・ログハウス。

ラスリューは全て完璧に作った。職人とはこういうものかと思った。

それに比べて、俺は見たことあるものを、できるだけシンプルに作っただけ。

そう思った。

手が止まった時、頭の中だけでどうにかしようとしてしまっていた。

「……どう？ 本当になかった？」

俺が考えるだけの時間を与えてくれてから、ミスティアが優しく聞いてくれた。真実のところを。

「……あったかもしれない」

正直に答えると、エルフは優しい笑いの吐息を漏らした。

「……ソウジロウは、すごいと思う。私はそう信じてる。完璧じゃなくても、すごいと思ってる。いい？」

「……わかった」

触れ合う背中が、熱い。

それと、久しぶりの感覚。ミスティアに対して、俺は今、非常に我慢をしている。どんな我慢かは言えないが。

「でも、行き詰まってるのは大変よね。気分転換に、知ってるものから作るのはどう？ 千種がお手本よ。彼女が 御供養(模造) するの、手伝ってあげたらどうかしら」

「手は動かせる、と思う」

なにしろ、見本を前に同じものを作るのが千種の 供養(趣味) だ。

それくらいなら、俺にもできるはず。

「やってみる」

そう答えると、ミスティアは体を離してぽんと肩を叩いてくれた。

「うん。頑張ってね」

エルフの深謀遠慮からくるシンプルな、励ましの言葉。

それを残して、ミスティアは去っていった。

ちょっと足早に。