軽量なろうリーダー

夕方ごろ、拠点に帰ってきた。

「ウカさんに切り株あげてきますねー」

と言った千種が菜園の方に向かってから、すぐ。

マツカゼが切羽詰まった様子で俺の前に飛んで来た。だが、いつものようなお出迎えではなさそうだった。獰猛な声で吠えてくる。

「どうした？」

まるで魔獣でも出てきた時のような様子。マツカゼは走りだした。

「なにか出たみたいね」

ミスティアがそう言って、マツカゼの後をついて行く。俺もその後を追った。

「うぎゃあぁー！！？」

千種の悲鳴が聞こえた。走る速度を上げる。

異常があったのは、果樹園だった。

ウカタマたちと植えた果樹のあった場所に、苗木ではなく巨樹がそびえ立っていた。

……俺の可愛いオレンジの木になにが！？

そこではウカタマが持ってきてくれた苗木を大事に植えたはず。

しかもその木が動いている。風で揺られているとかではなく、困惑した様子で右に左に走るウカタマを、目で追うかのようにギシギシと音を立てて振り返っている。

……なんだあれ？

近づくと、どう見ても樹木にしか見えなかったその姿の中に、人のような形の幹があることに気づく。

森の中で見たら多分、シミュラクラ現象だと思った。よく言う、点が三つあったら顔に見えるというあれ。

人形に見える大根や人参と同じように、女性のような形をした立木だと思っただろう。

だが、それが動いているとなると、ちょっと話は別である。

ちょっと不気味ですらある。

「 小妖精(ピクシー) が周りにいるわね……」

「あ、本当だ」

木々の周りには、羽根を持つ光の塊・ピクシーがふよふよと浮いている。となれば、

「サイネリアの仕業か……？」

「よくぞ見破りました。流石はマスター」

動く巨木の枝に、足を組んで腰掛けているサイネリアを発見した。

「たすけてください……」

無数の木の枝に絡め取られている千種の姿も、そこにある。

「これぞ妖精族の暗黒巨大要塞です。この土地の全ての樹木を支配し、 妖精郷(ティル・ナ・ノーグ) を作るのです！」

「嘘だろ」

「はい。半日ほどかけて召喚に成功した、森精霊のドリュアデスです。ハープを弾き続けて導きましたが、相変わらずトロくさい奴です。疲れましたよ」

最初の茶番はなんだったんだろう……。

「精霊召喚の儀式を途中でサボって、村にお酒飲みに来てたんだ……？」

ミスティアが呆れたように見ている。

異常を知らせたマツカゼと、見張っていたハマカゼを労うように撫でている。

「……千種を下ろしてやってくれないか？」

縛り上げられて吊るされる女子高生は、涙目でそうだそうだと訴えている。

なんでそんなことになってるんだ。

「もう少しこちらに寄ってください。ドリュアデスは男性が近寄ると、姿を現すので」

「このくらいか？」

木に近寄ると、樹木に動きがあった。樹木なのに動かないでほしいけど。

パキパキと音を立てて、シミュラクラ現象してた幹が降りてくる。七割くらいはまだ植物な感じだが、木の幹よりは人に近づいた形で、べきべきと巨樹から離れて降り立った。

じっと俺の様子をうかがっている。

「ど、どうも？」

話しかけてみるが、手を振るだけ。

しかしこの雰囲気は、どことなくウカタマやムスビに似ている。

……もしかして喋れない？

「千種を下ろしてもらえないか？」

そう提案してみると、無言で逆の手を上げた。メキメキメキ──と、音を立てて千種が解放される。

俺の上で。

「にゃる……」

「おつかれ」

落ちてきた千種をキャッチして、リリース。遅れて発動した無重力魔法の力で、女子高生魔法使いはふわふわと力無く離れていった。

「ところで、ここに植えた俺の果樹はどうしたんだ？」

俺が訊ねると、ドリュアデスは無言で両手を合わせてぺこりとお辞儀した。

そしてお腹をくるくるとさする。

……食べられた！？

「正確には捧げたのです。なにしろ珍しい精霊なので、依り代が必要でして」

「お前のせいか……」

何でもない事のように言いながら飛んでくるサイネリア。一応世話する気満々だったのに……。

ドリュアデスが、自分の胸を叩いて見せた。そして、手を差し出す。

ざわざわと緑の手のひらの上で、枝葉が蠢く。

やがてそこに花が咲いて、同時に一つの果実を作り出した。

それを俺に差し出してくる。

受け取った果実には、見覚えがあった。ウカタマ達と一緒に食べたのとそっくりだ。俺が植えた果樹は、これをつける予定だった。

「……もしかして」

「接ぎ木のようなものでしょうか。マスターが手ずから植えた果樹にドリュアデスが宿り、樹木が精霊のものに上書きされても、混じり合わさったと」

ドリュアデスが後ろに下がった。樹木から枝が伸びて連結し、幹へと戻っていく。

そして、あとは普通の樹木と同じように、そこで佇立するのみだった。

……不気味かと思ってたけど、俺が植えた木が育って、ウカタマみたいな精霊獣っぽいものになったと思えば。

許そう。

「……まあ、来ちゃったものはしょうがないか。人間とは仲良くできるか？」

さわさわと枝が揺れた。肯定だと思う。

「で、サイネリアはなんでこんなことを？」

「乳が欲しいと言っていたので。ドリュアデスなら、それくらいはたやすいかと」

「……木だけど」

妖精が動いた。すいっとドリュアデスの枝に飛んでいって、そこに生っていた実をぶちりともぎ取る。

ドラクエのスライムみたいな形をしたその実を、俺に差し出した。

「まだ少し早いですが、上の細いところを切ってみてください」

言われたとおりにしてみる。すると、意外な音がした。

水音だ。

果実の中から、チャプチャプと液体の揺れる音がする。

「植物性ミルクか」

「お目が高い」

ココナッツミルクや豆乳。植物にも脂肪を含むものはあるけど、胚乳を砕いて絞ったりしないと作れないはずなんだが。

味見してみると、

「うーん……牛乳より少し薄いか？ でもミルクだな、本当に」

「お肉をここの土に埋めれば、濃くなることでしょう」

「……植物として、それはどうなんだ？」

少し怖い。しかし、背に腹は代えられないのも事実。この場合は、水で乳には代えられないとでも言うべきか。

「これでおやつが作れますね？ 作りましょうね？」

パン種から生まれた 小妖精(ピクシー) と、半日かけてもドリュアデスを召喚したサイネリアが、シャドウボクシングしながら期待のまなざしを浴びせてくる。

ここまで求められては、仕方が無い。

「動物の内臓とか油なら、ウカタマが肥料にしてくれてるけど……」

「ふむ、やれますか？ ……やれるそうです」

「じゃあ、ここには多めにするよう頼んでおくよ」

果樹はほったらかしでもわりと育って、実が採れるのが利点だ。だがその分、異変に気づくのがプロでもないと難しい。

自己申告してくれるなら、簡単でいい。そう思っておこう。

「ミルクが果樹園から採れるようになるとはな……」

「ドリュアデスには、美少年を誑かすという特技があります。樹の中に閉じ込めて、飼ってしまう。人間は、その実を食べるだけで生きられるそうです」

それに比べれば確かに軽いかもしれないけど、それは。

「……やるなよ？」

一応釘を刺しておくと、樹木がびくりと揺れた気がした。

さっき許したのは、果たして正解だったのだろうか……。

「人間が攻めてきたら、妖精はここに避難しましょう」

サイネリアは、不穏なことをつぶやいた。ピクシーたちが、その光を明滅させながら、ドリュアデスの巨木を中心に漂う。

たしかに、小さな彼らにとっては巨大要塞みたいなものかもしれない。

……これ、侵略されてないだろうか。

気をつけよう。