軽量なろうリーダー

マツカゼが顔にダイブ。ハマカゼが腹にダイブ。というか、ほぼ全身覆われてる。

「うぐおお……お前たち……おはよう……」

ハマカゼはもともと大型だが、すくすく育ったマツカゼもさすがに顔はきついとわかった。

「手加減を頼む……」

小屋に突撃してきた二頭の狼は、俺が起きて顔を撫でてやると、うろうろと足元を忙しなく走ってから外へ飛び出していった。

あいつらの厩舎も、早く完成させてやらないと。

朝風呂を浴びてさっぱりした頃合いで、ラスリューとアイレスがやってきた。

それと、今日はまだ数人いる。

「総次郎殿、彼らがお話ししていた奉公人の先陣です」

ラスリューが紹介してくれたのは、統一感のある和装をした一団。

「みんな額に角が」

「鬼族ですから」

先陣の鬼は五人。筆頭はゼンという名前の鬼だった。壮年の男性で、髪には白髪が交じりながらも、太い首筋と厚い胸板から筋骨隆々とした彼の体躯が分かる。

「俺は戦士です。他の三人で簡単な野営地を作ります」

「三人？ もう一人は？」

なお、ラスリューから事前に、彼らは奉公人だから敬語など使わないでやってくれ、と頼まれている。

そのほうが彼ら自身も楽だろうとのこと。郷に入っては郷に従うしかない。

最近俺にアドバイスをしてくれる偉い人のいうことは、素直に聞いておいた方が楽になることばかりなので。

「アイレス様のお世話役になります。あれを残していくので、ソウジロウ様のお役に立てればと。なんなりと使ってやってください」

とのことだった。

そして四人はラスリューの手振りでそそくさと下がっていった。彼らは大荷物を抱えている。その荷物を持って、予定地である湖に行くらしい。

そして、残された鬼の女性が、改めて俺に向き合った。

「 牛頭鬼(ごずき) の、ヒナです」

とても背が高い女性だった。

ミスティアも高身長だが、ヒナは俺より大きい。一九〇くらいはありそう。

「でっっっっか！！」

「挨拶中に失礼よ」

千種が叫んで口をあんぐり開けているが、ミスティアが手で塞いだ。ありがとう。

「牛頭鬼、ですか？」

首をかしげると、ラスリューが近寄ってきた。

「ええ、ウシのように大きくて頑丈で、我慢強い。この血が発現する者は珍しいのですよ。鬼族がみんなこのように大きいわけではないですから。同じくらいの大きさだと、 馬頭鬼(めずき) のマコくらいですわ」

「あ、そうだったんですか」

大きな体つきに、しっかりした体幹。額からは角が生えていて、赤い目をしている。そして、下向きに垂れた尖り耳。

なるほど、鬼っぽいところも牛っぽい角もある。

「では、ヒナ。ご挨拶を」

「なんでも、言いつけてください。ソウジロウ様」

少しハスキーな声でそれだけを言って、ヒナの挨拶は終わりのようだった。

いろいろ特徴はあるが、種族を無視した見た目だけで言うならば、栗色の髪で、切れ長の目じりをした物静かな女性である。

と、その肩にひょいっとアイレスが飛び乗って腰を下ろした。

「ほらほら、手土産を渡さないと泣き崩れるの。あれがヒナなんだよね。でもって、ヒナはボクのお世話係」

「泣いては、いません……まだ」

そして意外な追加情報。

なるほど。アイレスが入り浸っているから、いっそお世話係も連れてきたのか。

「あ、食べるのが好きなんですか？」

「……お恥ずかしながら」

ちょっと頬を赤くして、切れ長のまなじりの目を焦ったように横へ逸らす。

「鼻と舌が敏感なんだよ。他の鬼はちょっと腐ったものも気にせずかじるけど、ヒナは涙目になるから」

アイレスが、自分より大きな鬼をつつき回しながら、そんな紹介をしてくれる。

なるほど、そういうことなのか。

同じ扱いしていいのか分からないけど、確かに牛も鼻が利くし、牧草の状態や種類で乳量変わるしな……。

「それなら、ご飯の手伝いって、してもらってもいいですか？」

「もっちろん。そのために連れてきたもん」

「なんでもします」

紹介のやり方を考えるに、たぶん最初からそういうつもりで連れてきたと思われる。こういう時に、ラスリューは意味の無い紹介はしないはず。

そして、実際それは俺のやりたかったことでもある。素直に受け取ることにした。

「助かるよ」

……しかし、大丈夫だろうか？ 人に教えるなんて、したことないんだが。

とりあえず様子見代わりに、潮汁を作る。

とてもシンプルな汁物だ。砂を吐かせておいた貝から出汁を取って、少しの香味野菜と塩で味付けする。具に海藻も入れておく。海岸で拾ったアオサっぽいやつ。

味見をしてみると、貝類の出汁と海藻の持つ旨味が合わさって、なんだかほっとする味わいになった。

味噌とか醤油とかがあれば、もっと深みが出せると思う。でも、肉厚の貝が具として鎮座しているので、これはこれで十分とも感じられる。

「少し味見してみて」

「はい」

こっくりとうなずいたヒナが、慎重な手つきで汁を取った小皿を両手で受け取る。小皿には小さく切った貝と、少しだけアオサが入っている。

ゆっくりと顔を近づけて、

「すぅー…………ふぅぅ…………」

真剣な顔つきで湯気を嗅ぎ取り、大きく息を吐いた。

「……極上の香りです…………」

ぽっ、と頬を赤くしている。

それからようやく、口にする。ちなみに箸は使えるらしい。

「っ～～……お、美味しいです……本当に……」

「それは良かった」

出汁を噛み締めるように、目を閉じて唇を引き結びつつも、口元をむぐむぐと動かしている。

本当に食べるの好きそう。

塩と貝出汁だけのシンプルなものを、これほど味わってくれるというのは喜ばしい。

というのも、シンプルなのでほぼ素材の味を楽しむものになる。ここで美味いまずいはあまり分かれない。

ただし、凝った料理が好きなのか、それとも食べるのが好きなのかは、だいたい反応が分かれる。これは食べるのが好きなタイプ。

……目が釘付けだからなー。

味見の分を食べ終えてしまい、じっと鍋を見つめている。

とても名残惜しそうだ。

と思ったら、

「ソウジロウ様。お米、もう炊けます」

「え？ あ、ほんとだ」

鍋で炊いていたお米が、菜箸を当てても静かだ。炊きあがっている。

かまどから鍋を移そうとしたら、ぬっと出てきた手が鍋をがっしりとつかみ上げた。

素手だ。

「だ、大丈夫なのか？」

「はい。鬼、なので」

そういうものなのか？

すっと火から下ろした鍋を、なにも言わなくても蓋を開けずに置いておいてくれる。

そしてすんすんと匂いを嗅いでいる。

「このまま蒸らし、ですか？」

「そうして」

米は火が通ってから蒸らしの時間を置くと、炊き上がりが良くなる。そんなことは基礎知識、とばかりの動きだ。

本当に世話係として、手慣れているらしい。

「普段は、どのくらい蒸らしてる？」

「……良い匂いになるまで」

すごい回答がきたな。熟練にも程がある。いや、能力なんだろうか。

「蓋は閉まってるけど」

「大丈夫、分かります」

蓋には小さい蒸気穴が空いている。それだけで十分ということだろうか。

と、感心していたらハッとした顔でヒナが振り返ってきた。

「……ソウジロウ様の炊く匂い、覚えた方がいいですか？」

俺がやるいつもどおりの味を覚えた方がいいか、ということだろうか。

「いや、食べてみたいから、任せるよ」

作ってる人が炊いたお米を食べてみたい。

そもそも、いつも俺が調整しているタイミング、というのは実はあんまり無いし。他が用意できるまで、放っておいてるのが俺の蒸らし時間だ。

「はい。分かりました」

ヒナは静かに力強くうなずいてくれる。

どうやら思った以上に、頼もしい料理人が来てくれたらしい。これはプロの顔つきだ。

教えられるか、なんて不安に思う必要は無かったようだ。

この分なら、きっと横で見ているだけで、すぐに覚えてくれるだろう。食べたことはあるけれど、時間がなくて再現できていない料理も、いろいろとある。

一通りの料理を見せられたら、そういう料理の再現も、ちょっとお願いしてみたい。

もちろん、俺が自分で作るのもやめるわけではない。楽しいので。

でも、やりたいことがもっとやれるようになる。それは素直に歓迎していこう。

朝ごはんに食べたご飯は、粒が揃った良い炊き上がりをしていた。