軽量なろうリーダー

そこは、薄暗い部屋だった。

「もう、ミスティアに隠しておくのは無理なんじゃないかな」

「ええ。とっくに気づいてると思うわ」

イルェリーと俺は、ほとんど裸のあられもない格好で、そんなことを話していた。

ダークエルフはクールな表情を崩さない。けれど、褐色の艶めいた肌に、たくさんの汗の珠を浮かせている。

その表情も、どこか赤みがかっていた。

「ハイエルフがこんなことに気づかないはず、ないもの。私と貴方が、隠れて会っているのも、ね」

心臓がちょっとドキリとした。

「そんな……じゃあどうして、」

「貴方が話してくれるのを、待っているのよ。ふぅ……可愛らしくなったものね、ハイエルフも……」

薄暗がりの中で、イルェリーは目を細めてそうつぶやいた。

「いや、気づかれてる霊樹の話をするのに、どうしてサウナにしたのかなって」

「驚かせたかったのに、勝手に気づくんだもの。あの子」

ちょっとだけ不機嫌そうに言うダークエルフだった。

俺の家の裏庭に植えたエルフの霊樹だが、その後、どんどん成長してすでに俺の背丈も超えて、見上げる程度はある。

成長が早い。

そろそろ弓を作れるかもということで、ミスティアに弓を作る話を持ちかけたかったイルェリー。

だが、俺は気づいてしまった。裏庭の霊樹を、ちらりと覗いているミスティアの姿に。

それをダークエルフに相談すると、なにやら彼女の方でも心当たりがあったらしい。

そのことについて、ミスティアの来ない場所で話したい。

そう提案されて、指定されたのがサウナだった。

エルフ的に、ここで話すのはアウトなのではないか。そう思ったが、ダークエルフは特に気にした様子はなかった。

これについても違いがあるんだろう。

そう結論付けて、サウナに入って話し合いをしている。

フィンランド式のサウナは、交流の場としても使われるものだ。

中で静かに話し合うのは、マナー違反でもない。

「それにしても、サウナまで作るなんて」

「好きなんだ、サウナ」

わざわざサウナのすぐ外に、バケツシャワーまで作ってしまった。

汗が不快になったら、そこで軽く洗い流すことができる。

「ミスティアと千種には好評だよ」

千種はすみっこで、じりじりと温まっていることが多い。暗い空間が好みらしく、気づいたら小窓すら闇に塞がれて真っ暗にされていたりする。

ミスティアは、よく俺が使った後に入っている。

出てきたら、必ず川に飛び込んでいる姿を見かける。

サウナ仲間としては、その二人だろう。

「私にも、好評」

様子を見るに、イルェリーがそこに加わりそうだ。

「ドワーフの砂風呂に似てるようで、似てない、わね」

「砂風呂……そういうのもあるか……」

洞窟暮らしをするというドワーフ族。ダークエルフは、そんな彼らと、暮らしを共にすることがあるといっていた。

「イルェリーは、ドワーフ族と一緒に暮らしてたのか？」

「したこともあるわ。けれど、ここに来る前の話なら、魔王国のお抱え職人として、働いていた」

「錬金術師をしていたって、言ってたな。やっぱり、薬を作っていたのか？」

そう訊ねると、イルェリーは肩をすくめた。

「そう。大変だったわ。けれど、人気商品を作る方法を、知っていたから。儲かっていたのよ」

人気商品。

「それは？」

「知りたい？」

興味をそそられて訊ねると、イルェリーは妖しい笑みを浮かべて、指で招く。

俺が顔を近づけると、ダークエルフが耳元でささやいた。

「媚薬よ」

媚薬。

「欲しい？」

続いたその言葉に、苦笑いをする。

「いや、いらないな。でも、どうやって作ったのかは、ちょっと興味がある」

本当にただの興味本位だ。

イルェリーは、小さく首を横に振った。

「本当に本物なら、特殊な魔物の体液が必要よ。けれど、売っていたのは、それとは別。木の実の種を煎じた苦い汁と、特殊な野菜に、たっぷりの砂糖を入れただけよ」

「それだけで、媚薬なんて言えるのか？」

首をかしげると、イルェリーは小さく頷いた。

「その汁は、苦いけれど眠れなくなるくらいの、興奮作用があるのよ。一晩中だって起きていられるわ」

エナドリだそれ。

「それはたぶん、俺も飲んだことあるな……」

「そう。えっちなのね」

「違う。むしろ封印したい記憶だ」

社畜の時にお世話になった。むしろなりすぎた。

シュガーゼロでも甘ったるい、あの化学合成された味。

やたらと鮮明に思い出してしまう。

「あら、思ったより、辛そうな顔。……変ね。この話題を振ると、人間はみんな喜んでいるのだけれど」

下ネタを鉄板持ちネタにするな。

「この話はやめよう」

と言って、ふと、

「いや待った。木の実の汁って、どんなのだ？」

「え？ そうね。小さくて赤い実の、種だけを取り出して乾燥させたものよ。粉に挽いてから、煎じるの」

コーヒー豆だ。

「その豆だけを手に入れられないか？」

「できるわ。豆じゃなくて、種だけれど」

そのとおりだけど、つい豆と言ってしまう。

「それが欲しい」

「そう。わかったわ」

思わぬところで、良い物が見つかった。

キャンプに行って、起き抜けに一杯やりたい。

「ところで、最初の話に戻していいかしら」

「ああ、それか」

二人でこっそり霊樹を育てていることは、ミスティアにダダ漏れだったという話。

「ミスティアのこと、どう思ってる？」

「んん？」

いや違う話題になってる。

「ここに、本物の方の媚薬があるわ。もしも、この石に垂らしたら……サウナに充満しちゃうと、思うの」

サウナストーンに、どこからか取り出した薬瓶を振りかけるフリをするイルェリー。

「試してみましょう」

ぽいっと、軽い仕草でダークエルフが薬を投げた。

バンッ！ と激しくサウナの入り口が開いて、飛び込んできた人影が薬瓶をキャッチした。

「なんてことするの！」

「ずっとそこにいるのに、入ってこないから。ハイエルフって雅なフリして実は陰湿だから、いつも人の粗探しで耳を立ててるのよね」

「ダークエルフみたいに喧嘩っ早いと、気遣いが陰湿に思ってしまうのよね！」

ミスティアだ。

いつもの水浴びで使う浴着の姿で、極力俺を見ないようにしながらも歩み寄ってきた。

そして、ずいっとイルェリーと俺の間に腕ずくで割り込み、隣にすとんと座り込む。

「……ふ、二人きりじゃないから。これは、その、そうじゃないから。平気よね」

まるで自分に言い聞かせるように、そんなことを言っている。

せめて、ものすごく恥ずかしそうに、もじもじするのはやめてほしい。

無理をしているのが、一目で分かってしまう。いや、見なくても分かってしまう。

「言ったでしょう、気づいてるって」

ミスティアの向こうから、イルェリーがそんなことを言う。

そういえば、会っていることも気づかれてるって、最初に教えてもらってた。

ずっといたんだろうか。

「弓は！ 強いのが良いです！」

ミスティアが語調強めにそう言った。

「了解です」

俺はそれだけ答えた。

イルェリーは、ミスティアの隣から無言でハイエルフの様子をじっと見ていた。

ふむ。

その後、みんなで少し弓のことを話した後に、川に飛び込むところまでご一緒した。

ものすごく気持ち良かった。これ、やっぱり良いよなぁ。