作品タイトル不明
42 『物語』の破綻
身体の動きを縛っていた見えない鎖が消えて、喉に詰まっていたものが消え去る。
指先にまで、自分の血が通っているのを感じる。
――いま、リリアーナは『物語』から解放された――
リリアーナは椅子から立ち上がった。
部屋にいた全員が、驚いたようにリリアーナに視線を向ける。
「ねえ、エリナ――どうしてこんなことをしたの？」
「…………ッ」
エリナは息を呑んでリリアーナを睨む。
――いま、リリアーナには確信がある。
エリナも小説を知っている。『無能無才なメイドですが何故か冷酷侯爵様に溺愛されています？！～実は世界で唯一の聖女だったみたいです』――を。
そして、それに沿うように動いていた。ハッピーエンドのために。
でなければ、『物語』通りに進まないことに気を揉んで、自分から修正に動くはずがない。
証明できない段階で、自分が聖女だと喧伝するはずがない。
エリナが聖女だと判明するのは――もう少し後のことなのだから。
それでも不思議で仕方ない。
ここが小説の世界だと気づいていたのだとしても、『物語』が本筋通りに進まず、リリアーナが悪妻として振る舞わなかったとしても、どうして修正しようと動いたのかが理解できない。
エリナは小説通りに進まずとも、メイドとして平穏に過ごせたはず。
いつか聖女の力が発現して、あるいはそこから――レイヴィスに愛されたかもしれない。
どうして、そのタイミングを待たなかったのか。
どうして、本来のストーリーに戻そうとして、リリアーナを悪妻に仕立て上げようとしたのか。
「……そんなの……あんたが、邪魔だったからでしょう……！」
エリナは感情をむき出しにして声を荒げる。
「あんたさえいなければ……あんたさえ悪妻として振舞っていれば……あんたがフラグを立てないから、わたしが立ててやったのに……」
部屋にいた人間全員が、エリナの動機を理解できず戸惑っている。
リリアーナ以外は。
リリアーナだけは、エリナが何を言っているのかがわかる。
そしてそれがどんなに恐ろしい策略だったかも。
エリナはその『物語』を軸に動き、リリアーナを悪妻に仕立て上げ、破滅させようとしていた。そしてレイヴィスと結ばれて、聖女として目覚めようとしていた。
――だがそれはもう、壊れた物語だ。
物語が破綻しても、時間は進んでいく。世界は巡っていく。
止まらないし、止められるものではない。
「う、うう……わたしは悪くないんですぅ……奥様がわたしにひどいことをいっぱいしてきたんですぅ……」
弱々しく泣きじゃくりながらの訴えが虚しく響く。
「なんで……？ なんで？！ 『運命』がわたしの味方をしてくれるはずなのに。わたしのストーリーは、こんなはずじゃない！ わたしが、世界に一人だけの聖女で、レイ様に溺愛されて――」
半狂乱になりながら叫ぶ。その声は確信に満ちているのに、誰の心にも響かない。
空気が冷え切っているのを、リリアーナは感じ取っていた。
（……やっぱり、エリナも、私と同じ物語を知っていた……）
そしてエリナの叫びから、いままで彼女がずっと『物語による運命』に味方されてきたことが伝わってくる。
それを頼みにリリアーナを貶める策略を行ってきたのに、もはやどうしようもない状況に陥っている。信頼を失ったエリナはもう、独りきりだ。
――彼女はもう物語の主人公ではない。
「それが、お前の『物語』か。随分と自分だけに都合のいい妄執だ」
レイヴィスの声は鋭く、冷徹だった。
「ちがう、ほんとうに――」
エリナの声は震え、弱々しくなるばかりだった。
先ほどの強気な姿はもうどこにもない。目には怯えの色が浮かんでいる。
だが、その表情が突如不気味さを帯び始める。何かが切り替わったように。
「ははっ……あははっ……かわいそう……みんな、騙されちゃって」
エリナの口元がゆっくりと歪んでいく。くすくす、と小さな笑い声が漏れ出した。
「ねえ、本当にいいの？ 本当にわたしは聖女なのに。ねえ、いいの？ 聖女を手放しちゃって。世界の敵は、そっちなのに――」
虚ろな指先がリリアーナを指し示す。
「いいの？ わたしを愛さなくって。みんなみーんな、不幸になっちゃうよ？」
「――限界が来たか」
レイヴィスが眉を顰めた刹那、金色の鎖が虚空に生まれる。
鎖は生き物のようにエリナの身体に巻き付き、その身体を拘束した。
だがエリナは何も気づいていないように、眼球をぐるぐると回しながら喋り続ける。
「――よくない。あたしが主人公なのに……こんなバッドエンド、あっちゃいけないでしょおおおお？！ わたしがこのまま退場していいはずがないでしょおおおお？！ ――こんなに、がんばったのに……」
「何を妄信しているか知らないが、お前が努力したことといえば人を愚弄し貶めることだけだ」
レイヴィスの声には一切の情がない。
「それで何が救えた。誰が貴様の味方をする？ 誰が、助けてほしいと思う」
「ひどい……わたしは、レイ様を助けたかったのに……」
「馬鹿げたことを。貴様が助けたかったのは、己自身だけだ」
エリナの身体がぐらりと揺れる。ずっと己を支えていたものが失われてしまったように。
その瞳は憎悪に染まり、まっすぐにリリアーナに向けられた。
「……あんたさえ……あんたさえいなければ……！！ あんたさえ、筋書き通りに動いていれば、みんな幸せだったのに……！」
リリアーナはエリナの視線を受け止め、首を横に振った。
「エリナ……私には、私の意思がある……」
――筋書き通りには動けない。
「意思……？ ただの悪役が、心を持つんじゃないわよ……」
エリナは大きく舌打ちし、天井を見上げた。
「あー、もういいや。おわりおわり」
その瞬間、レイヴィスがエリナに施していた金色の鎖が、紫の閃光とともに弾け飛ぶ。
――魔力によるものだ。
目に見えるほど強力な魔力が、エリナの身体から霧のように立ち昇っていた。
「……ほう、言うだけはあるか。珍しい色をしているな」
レイヴィスは興味深そうに言い、エリナの魔力を見つめている。
エリナは再び舌打ちした。
「謝ったってもう遅いから」
すくっと立ち上がり、政務室の中を見回す。
共に働いてきた使用人たちを。
自らが仕えてきたレイヴィスを。
そして、リリアーナを。
「あーあ、わたしの敵ばっかり……こんなお話、ありえないから」
その目はすべてを捨てたような、諦めが滲んでいた。
「――死ね。みんな死んじゃえ」
次の瞬間、エリナの身体から紫がかった魔力が迸り、室内の空気を裂いた。
――魔力の暴走。
その魔力は凶暴な熱と圧力を伴い、周囲に渦を巻くように広がっていく。
明かりが揺れ、床と壁が不気味な音を立てて震える。
魔力の奔流は、すさまじい勢いで膨れ上がりながら、破壊をもたらそうとしていた。