軽量なろうリーダー

サイモンが政務室の金庫を開ける。厳重な金庫の中には、リリアーナも見覚えのある金貨の入った袋と、一通の手紙が入っていた。

エリナが歯噛みする音が響く。

「処分するようにって、伝えたじゃないですか。病気の家族のために使わせていただきます――って言ってたじゃないですか？！」

「――記録は、残しておかなければなりませんので」

エリナが必死に訴えるも、侯爵家の会計係は動じずに答える。

「サイモン、金貨を数えろ」

レイヴィスの命令でサイモンが一枚一枚金貨を確かめていく。さすが慣れた手つきだった。

机の上で金貨が重なる音がしばらく続き、すべての確認が終わる。

その額を聞き、レイヴィスは静かに頷いた。

「俺が渡したものから、少し、足りないな」

「私は一切手を付けておりません」

サイモンが堂々と言う。その眼差しには曇りがない。

もちろんリリアーナも一切手を付けていない。

だがレイヴィスは、むしろ納得したように口元に笑みを浮かべた。

「ああ、わかっている。これで計算が合う」

ぽつりと呟く。

（計算……？ 何の計算……？）

おそらく誰もが思っている疑問。

だがレイヴィスは何も言わず、次に金庫内にあった手紙を手に取った。

（その手紙……私のものじゃない……）

封筒が違う。封蝋の痕跡もない。

レイヴィスは封の開いた封筒から手紙を取り出し、中身に目を通す。

そして、執事を呼ぶ。

「どうだ？ これは、リリアーナの筆跡か？」

執事は手紙を受け取り、しばらく筆跡を確認した後、はっきりと答えた。

「――いえ、よく似せてありますが違います」

張り詰める空気の中、レイヴィスは冷静さを崩さずに手紙を見つめる。

「そうか。では、本物の手紙はどこに行って、これは誰が書いたものなのだろうな？」

独り言のように――そして室内のそれぞれに問いかけるように呟く。

「あの……」

その声に応えるように前に一歩出たのはアンヌだった。

アンヌは少し躊躇した後、エプロンドレスから一通の封筒を取り出す。

「……もしかするとですが、本物はこちらではありませんか？」

それはしっかりと封蝋が押された封筒だった。封も一度も開けられていない状態だ。

レイヴィスはアンヌから封筒を受け取り、封蝋を確認した。

「エルスディーンの炎の獅子と百合の花……この封蝋印は、リリアーナのものだな」

レイヴィスがアンヌに視線を向ける。

「どこにあった？」

「エリナのベッドの下に――……」

アンヌが答えた瞬間、エリナの顔はみるみる真っ青に変わっていく。

「あんた……」

エリナが喉の奥で呻く。

アンヌはちらりとエリナを見て、そして再びレイヴィスの方を向いて躊躇いがちに続けた。

「……奥様の封蝋がしてあったので、気になって……書き損じなら封蝋まではしないと思って、変だなと……念のため保管をしておいたのです……」

レイヴィスは封筒を手にしたまま、リリアーナに視線を向ける。

「開けても？」

わずかに頷くと、レイヴィスはナイフを取り出して慎重に封を開く。中の手紙の内容を確認すると、満足げに口元を引き締める。

「――なるほど。送金依頼がされているのは俺の渡したのと同じ額だ」

レイヴィスはその手紙を執事に見せる。

執事が一目で頷いた。

「ええ。間違いなく奥様の筆跡です」

――リリアーナは、執事には書いた手紙のチェックをいつも頼んでいた。

筆跡を、覚えてくれていた。

レイヴィスは偽造された手紙を手に取り、本物と並べて眺める。

そして、ふっと嘲るような表情を浮かべた。

「並べて見れば稚拙な偽造だ。本物を参考に書いたならここまでひどくはならない。偽造する前に失くしてしまったから、うろ覚えで書いたか」

レイヴィスの怜悧な視線がエリナに向けられる。

「――エリナ。この手紙を偽造したのはお前だな？」

エリナは苦しそうに視線を逸らした。

「奥様に命令されて……」

「何故？ そんな命令をする理由がない。最初からその金額を書けばいい」

レイヴィスの指摘に、エリナはぐっと息を呑んだ。

「いざという時に――そう、いまに！ わたしに罪を擦り付けるために――！ その女は、どうしようもない悪妻なんだから――」

「ならばお前はそう誰かに訴えるべきだった。家政婦長も執事もいる。彼らには変わったことがあればすべて報告するように命じてある」

「だから、いま……！」

「…………」

金色の瞳が、まるで真実を明かす炎のように光を帯びている。

エリナはその威圧感に身を竦め、口を閉ざした。

レイヴィスは短く息を吐き、ほんのわずかに寂しげな表情を浮かべ、視線をリリアーナに向けた。

「――リリアーナは何も持たず、何も望もうともしない」

――それは。

悪妻だと思われたくなかったから。浪費家になりたくなかったから。

それに、何も望まないのは慣れている。実家では何一つ物を欲しがったことなどない。与えられないのが当然だったから。

「君があんな家族でも援助したいと言うのなら、断るつもりはない。送金自体は些細なことだ。――精査はさせてもらうがな」

「…………」

リリアーナへの優しさを帯びた声に、涙が滲みそうになった。

レイヴィスは再び、エリナを見据える。

「だが、妻を陥れようとするというのなら、俺は何人たりとも許すつもりはない」

低く絞り出された声には、容赦のない決意と怒りが込められていた。

「どうしてリリアーナに横領の罪を着せようとした？」

「それは、違って……」

「違う？ 何が違うと言う。弁明があるなら言ってみろ。証拠があるなら出すがいい」

「…………」

沈黙が続く。

「今度は黙秘か。お前には、聞きたいことがまだあるのだがな」

そうして、新たに使用人が二人政務室に入ってくる。

庭師のヴァンと、メイドのマリーだった。