軽量なろうリーダー

それからほぼ毎晩レイヴィスの寝室で過ごし、そしてリリアーナにはある悩みが生まれていた。

魔力教導を受ければ受けるほど、レイヴィスのことが気になってしまう。

魔力を受け入れれば受け入れるほど、もっと欲しくなってしまう。

繋いだ手から流れ込んでくる魔力だけでなく、響いてくる熱や声、彼の香りが忘れられない。

好きだと思ってしまう。

最中に「好き」とか言ってしまいかねないほどに。

（わ……私、どこかおかしいのかも……）

そしてリリアーナは強く思った。

魔力について、魔術について知りたいと。

これがおかしいことなのか、正常な範囲内なのか知りたい。

だが、こんなことレイヴィスに質問できない

もし聞いて、そして「勘違い」と言われてしまったら――

（わあーーーーっ！ 恥ずかしすぎる！！）

恥ずかしさで死ねる。

（レイヴィス様は私を心配してくれて、時間を割いて教えてくださっているのに……！）

こんなはしたない気持ちを持っているなんて。

レイヴィスに、そんなつもりはなかったとか、契約結婚にそんな感情は必要ないとか、そんな不真面目だったのかと言われたら――

死んでしまう。

それで呆れられて見限られて、捨てられたら、本当に死んでしまう。

そしてリリアーナは図書室に入った。

書架の間を進み、奥の一角に向かう。

（確かこの辺りに、魔法関連の本が……）

それらしい書架の前に立ち、リリアーナは軽く絶望した。多すぎる。さすが名門エルスディーン家。魔術や魔法に関する蔵書も半端ない。

似たようなタイトルに、まったく同じとしか思えないタイトル、しかも難解なものがずらりと並んでいる。

（これは、『現代魔術理論の基礎知識』？ ……基礎なら簡単なはず……）

わずかな希望を持ちながら、慎重に本を取り出して、表紙を軽く撫でる。

ゆっくりとページを開いて、中身に目を通していく。

（む、難しい……これで基礎なの……？）

ちんぷんかんぷんだ。

文字は読めるのに、言葉の並びや単語に馴染みがないものが多く、頭に入ってこない。

せめて少しでも読める場所はないかとページをめくっていると、ある項目で手が止まった。

（――『男女の魔力の性質の違い』……？）

『魔力の性質』

男性の魔力は「攻撃的」で「外向的」であり、太陽や火山に例えられるような激しい性質と特性を持つ。

主にエネルギーを外に向けて発散する力に優れ、防御や破壊などの、戦闘に関連する魔法に長けている。

（そうね……レイヴィス様の魔力は確かに、熱くて、力強くて……とっても素敵で……すべてを委ねたくなってしまうわ）

女性の魔力は「受容的」あるいは「内向的」であり、エネルギーを循環させ、調和を図る力に優れている。回復や精神的なサポートに長けていて、大地や水のような安定的な性質を持つ。

（レイヴィス様は私の魔力のことを、深いとおっしゃられてたわね……）

『魔力の継承』

魔力は個々の生命力やエネルギーの根源に深く関わっているため、両親の魔力バランスが極端に異なると、受精時に魔力の不安定さが生じやすい。魔力の高い側が相手を圧迫するため、受精自体が成功しにくい。奇跡的に成功したとしても、妊娠の継続が困難であることが多い。

（そういうものだとは聞いていたけれど、こうして説明されると納得できるわね……）

リリアーナの両親は魔力があまり高くなかった。

父は代々平凡な魔力の一族で、母の実家は王族に嫁ぐ女性を何人も出した高魔力の名家だったが、母は平凡な魔力しかなかったらしい。

しかしリリアーナは母の実家方くらいの高い魔力を――いや、それ以上の魔力を持って誕生し、そのせいで母に負担がかかり次の妊娠を望めなくなったという。

「……私は、レイヴィス様を受け止められるのかしら……」

ぽつりと不安を零した刹那――

「何を読んでいるんだ？」

「うひゃぁあっ？！」

いつの間にかリリアーナの近くにいたレイヴィスが、本を覗き込んでくる。リリアーナは慌てて本を閉じて胸に抱く。

――気づかなかった。まったく。集中し過ぎていた。

（い、いまの、聞かれていないかしら……？）

いちおう夫婦なのだから聞かれても大丈夫そうだが、気恥ずかしい。

「魔術理論に興味があるのか？」

「は、はい……」

どこを読んでいたか知られただろうか。なんだかものすごく恥ずかしい。

「そうだな。その辺りは初心者向けだから読みやすいと思う」

レイヴィスはあっさりと言う。

（難しいんですけれど？）

興味がある部分だから読めただけで、他はわけがわからない。

「もっと基本的なことから知りたいのですが……」

「全体にざっと目を通してみて、興味があるところから読んでみるといい。そうしていると段々と本が身体に馴染んでくる。一冊の本を繰り返して眺めるのが理解への早道だ」

優しく諭される。魔術の熟練者である彼がそう言うのなら、その方法が正解なのだろう。

「はい……これ、部屋で読んでもいいでしょうか？」

「ああ、もちろん」

レイヴィスは嬉しそうだった。自分の得意分野に興味を持つ人間が増えるのが嬉しいのだろう。

「――ああ、それと……俺たちは魔力レベル的には問題ない。相性もいいと思う」

――聞かれていた。

「それにちゃんと君の準備ができるまで待つ」

レイヴィスはそう言ってから、近くの棚から本を取り出し、手に取る。とても、涼しい顔で。

リリアーナはその横顔を眺めながら、本をぎゅっと抱きしめる。

――「待つ」ということは、いずれは「行う」ということだ。

当たり前だ。そのための結婚なのだから。リリアーナもわかっている。だが。

その「いずれ」が急に現実感を帯びてくる。

あの部屋で、あのベッドの上で。

あの香りの中――あの手に、あの熱に、触れられて――

きっと魔力教導と同じように優しく導いてくれるだろうけれど。

そして、いずれこの身体に、このお腹に、レイヴィスの子を宿す――……

身体が燃え上がるように熱くなる。

（――ダメー！ 「白い結婚」を続けないといけないのに――！）

本を抱きしめる指が熱い。きっと顔も真っ赤だ。顔を上げられない。

（そして、修道院に入って……刺繍を趣味にして、平和に過ごして……）

――どうしてだろう。

望んでいたはずの未来が霞んで見える。

「…………」

「どうした？」

「い……いえ……」

レイヴィスとの未来には高揚するのに、いままで思い描いていた修道院の未来がうまく想像できない。

――そして、怖くなる。

いまのリリアーナは、『物語』の正しくない結末を望んでしまっている。

そんなことが許されていいはずがない。そんな夢が叶うはずがない。

悪妻がそんなことを考えていいはずが――

――自分を卑下するのは禁止だ。

その約束が、ぎゅっと胸を締め付けた。

「――リリアーナ、この図書室をどう思う？」

黙って俯いてしまったリリアーナの上に、優しく声が降ってくる。

顔を上げ、図書室の姿を見つめる。広い部屋に、天井まで届くたくさんの書架。そして膨大な蔵書。

「え、ええ。すごい場所だと思います……こんなに貴重な本があって、それが開放されているなんて、素晴らしいことだと思います……」

「そうだな。魔術関連の本がここまで揃っているところはあまりないだろう」

レイヴィスは誇らしげだった。

「どうやって集めたんですか？」

素朴な疑問から聞く。買い集めるのも大変そうだ。それにこの場所にある本は、どれも比較的新しそうに見える――

「もちろん、書き写してだ」

「えっ……？」

「なんだかんだ、書くのが一番頭に入る」

「もしかして、レイヴィス様ご自身で……？」

「俺だけじゃない。この辺りは父の残したものだし、そっちは先祖からのものだ。最初は父の本から写したな。六歳ぐらいから始めて――」

エルスディーン家の長い歴史と、レイヴィスの思い出が詰まっている図書室――そこで幼いレイヴィスが本を書き写している姿を想像すると、あたたかいものが込み上げてくる。

「いま、小さい頃のレイヴィス様に、お会いしてみたかったな……なんて、思ってしまいました」

その言葉に、レイヴィスが微笑んだ。

「そうだな。俺も、もっと早く君に会いたかった。もっと早く婚約して、こちらに来てもらって、信頼を築いていきたかった」

真摯で柔らかな声が、胸に響く。

そしてレイヴィスは、まっすぐな眼差しで続けた。

「過去は変えられないが、これからの未来はずっと一緒だ」

――それは、本来の物語ではない。

レイヴィスは別の女性を愛して結ばれるのが『正しい物語』――

なのに。

「約束する。俺はずっと君を守って、君と作る家族を守る」

その笑顔は、その言葉は、光だった。

未来を照らす眩い光。

リリアーナはいま、はっきりと自分の気持ちを認めた。

（……私は、レイヴィス様のことが好き……）

勘違いなどではない。一時の気の迷いでもない。

レイヴィスを愛している。

彼という存在を。そのすべてを。

レイヴィスの語る未来で、共に生きていきたい。

――この道の先に破滅があるなんて思いたくない。

「はい……私も頑張りますね」

自然とそんな言葉が出る。

その瞬間、隣にいるレイヴィスの身体がガチッと固まった気がした。

「ええと……それはつまり……その、い、いい、のか……？」

視線を激しく彷徨わせながらのしどろもどろな問いに、一瞬何のことかわからず――そして次の瞬間理解した。

「――まだですっ！」

反射的に言葉が飛び出す。

「いや、すまない。待つ。ちゃんと待つ」

レイヴィスは自分に言い聞かせるようにしながら、手にしていた本のページをめくる。

「……レイヴィス様、本が逆さまです」

――ずっと彼が読んでいた本が、逆さまだった。ずっと。

レイヴィスは目を見開いてページを眺め、顔を真っ赤にして上下を直した。

「あ、ああ……道理で見慣れない言語だと」

いつからその本を読んでいただろうか。ああそうだ。リリアーナがレイヴィスをちゃんと受け止められるかと呟いた直後から――……

（そんなに、心待ちにされているのかしら……）

胸が鼓動を強める。

跡継ぎを作りたいのは当たり前のことだ。この家の歴史を繋ぐのが自分たちの義務であり責任なのだから。

（私も、このままレイヴィス様と未来に向かいたい……）

――だから、もう少しだけ。

もう少しだけ待ってほしいと思った。