軽量なろうリーダー

話は少々遡る。

エイベラル王国第二王女ポーリーンは、隣国グランデ王国の第三王子シリル＝グランデに見初められ、婚姻した。

これが、両国間の共通認識である。──ただし、表側の。

裏には、様々な思惑が蠢いている。

しかし、生まれた瞬間から周囲に愛され、甘やかされてきたポーリーンに、それらを想像する力などない。

彼女には自信があった。己の美しさ、愛らしさに敵うものなどない。皆が自分を愛し、大切にする。それが当然なのだと。

「ねぇ！ シリルはどうして私に会いに来ないの？」

ヒステリックなその声に、侍女たちがビクッと肩を震わせ、萎縮する。

そんな様子も気に入らない。

「私はただ、あんたたちに聞いているだけでしょう？ なのに、その態度は何？ 私があんたたちを虐めているとでも言いたいのかしら？」

「い、いえ、そのようなことは……」

「はあ？」

答えようとした侍女に近づき、睨めあげる。その侍女は、ヒッと小さな声をあげた。

「ここには役に立つ侍女はいないの!? もう誰でもいいわ。今すぐシリルを呼んで！」

「か、かしこまりましたっ！」

侍女たちが一斉に部屋を出て行く。その後ろ姿に、ポーリーンは鼻を鳴らした。

「どいつもこいつも使えないったら！」

祖国なら、こんなことはなかった。

皆がポーリーンの意志を尊重し、彼女が望むことを前もって察知し、動いてくれた。こんな風に不快になることなどなかったし、毎日がとても幸せだったというのに──。

「シリルもシリルよ！ 結婚式まではあれほど優しかったのに、それ以降は滅多に顔を見せやしない。どういうことよ！」

「ポーリーン殿下、お気を鎮めてください」

「フランシス！」

金切声をあげるポーリーンの肩を抱くのは、祖国から連れてきた一番のお気に入りであるフランシスだ。反対側にはジェイクもいる。彼も、彼女のお気に入りの騎士である。

この二人には、婚約者がいた。それなのに、婚約者を祖国に置いてまでポーリーンについてきてくれた。つまり、婚約者よりもポーリーンを選んだということだ。

ジェイクはまだ婚約したままだが、フランシスの方は解消となったらしい。

フランシスの婚約解消の話を聞いた時は、どれほど胸が高鳴ったことか。

彼の婚約者である二コラ＝オマリーを、ポーリーンは毛嫌いしている。そんな二コラが婚約解消されたとなると、これを喜ばずにいられようか。

「ねぇ、フランシス。シリルはどうして私をほったらかしにするのかしら」

「結婚したばかりの妻を放っておくなど、考えられませんね。私には信じられないことです」

「そうよね！ ジェイクはどう思う？」

ジェイクは少し考え込む素振りを見せ、ポーリーンに笑顔を向けた。

「シリル殿下は女性に慣れていらっしゃらないのかもしれません。そのような噂一つなかったお方です。そんな方が、これほどまでに美しい妻を迎えられ、ご本人もどうしていいのかわからず、戸惑っていらっしゃる、と私はそう考えます」

「ジェイク、すごいわ！ だとしたら、私の方から会いに行くべきよね！」

だが、フランシスがそれに待ったをかける。

「ですが、シリル殿下はポーリーン殿下でさえ執務室に入れようとはされません。お忘れですか？ 数日前のことを」

二、三日前だったろうか。

シリルに会いに、彼の執務室まで足を運んだポーリーンは、その手前で追い返されたのだ。何をどう言ってもだめだった。

大いに気分を害したポーリーンだが、この日の夜にシリルからの謝罪があった。謝罪のためにポーリーンの部屋に訪れたシリルは、結婚前のように優しく、甘い言葉を嫌というほど囁いてくれた。だから、ポーリーンはシリルを許した。

なのに、彼女から会いに行くことはきつく止められている。ならば、向こうから来てくるのかというと、そうでもない。

「私、蔑ろにされているのかしら」

この問いに、二人の護衛は答えることができない。

上手い言葉が思い浮かばないのだ。