軽量なろうリーダー

「そろそろ1時間か？」

これを聞くのはもう 三(・) 度(・) 目(・) だ。

聞き飽きたのか、誰も「まだだ」なんて言葉すら言ってくれない。

ロキが狩っている間はただ待つだけ。

この時間がこんなにも長いとは思わなかった。

だからこそ、色々と余計なことを考えてしまう。

水辺には魔物が集まる。

昔からよく言われていることだ。

その情報を利用して、パルメラ大森林なら好んで水辺に行くやつもいた。

だがベザート周辺では最も強い魔物が出るルルブの森で、わざわざ水辺を狙うなんて発想を持ったやつはいなかった。

ただでさえオークに囲まれれば死がチラつくんだ。

そんな魔物が密集する場所に好んで行く、自殺願望溢れるやつなんて周りにも、そして親父の世代にもいなかっただろう。

マーズ以外この場所を知らなかったのも当然と言える。

そんな中に一人で、か……

ギルド内で素材量の記録を作っていることは知っている。

特に若い奴らの妬みも混じった噂はよく耳にしていた。

だが、実際に戦っている光景を見たやつはこの中に誰もいない。

見た目は明らかに少年、というより俺の子供であってもおかしくないくらいの年齢だ。

そんな子を一人で突入させて良かったのか？

一度見殺しにしてしまったというのに、また見殺しにするなんてことも――

しかし、あの妙な自信を感じてしまうと何も言えなかった。

そもそもロキの提案に、俺は拒否権など無いわけだしな……

「お天道さんが真上だ。そろそろ待ちに待った1時間だろうぜ」

ミズルにそう言われ、それぞれが腰を上げて立ち上がる。

あくまで俺は臨時のリーダー。

本来のパーティリーダーであるミズルの方が指示にも納得しやすいのだろう。

だがやるべきことはやらせてもらう。

誰かを死なせたくないし、俺もまだ死にたくはないからな。

「それじゃ行くか。予定通り、まず籠を背負うのは俺とミズルとエンツ。後衛組は魔力が少なくなったら籠担当に切り替えてくれ。上手く埋まれば一度戻って籠の入れ替えだ」

この1時間、手持無沙汰ということもあって色々な取り決めをした。

ロキを信用していないわけじゃないが、道中魔物がどれだけ残っているかも分からない状況だ。

それならと、6つある籠のうち3つをここへ置いていくことにした。

誰も来ない場所なんだ。

籠を置きっぱなしにしたところで何も問題はないだろう。

それに籠が無い分3人が自由に動けると思えば、この方が利点も多いという結論になった。

最初は元から荷運び担当だったエンツを主軸に近接組が籠を。

魔力が怪しくなってきたら後衛に籠を引き継ぎ、近接組がメインの護衛になる。

今日が初日だ。

とりあえずはこれで様子を見る。

「さてさて、森の中はどうなってやがるかな？」

「リーダー、油断はしないでくださいよ？ 魔物が溢れ返っているかもしれないんですから」

「相変わらず悪い方に物事を考える野郎だぜ。マーズ、夢を見た方が楽しいぞ？」

「その夢を見て死ぬハンターが多いのも知っているでしょう？」

「まぁな……まっ、こいつが悪夢だと分かりゃとっととトンズラだ」

「そうなるとあの坊主は助からないか……」

「それはしょうがない。ロキ自ら提案したこと。ハンターなら死は常に覚悟している」

「でも魔物どころか、その死体すら無いわよね？」

「さすがにまだ森の入り口だからじゃねーか？」

確かに何も見当たらないただの森という感じだが、それは入口から近過ぎるせいだろう。

川沿いを奥へ進むか、それとも川沿いを離れ、森の中へ入るか……

ただ目印になり、何かあった時に逃げ易いのは、方向がすぐに確定できる川沿いだろうな。

――ならば。

「そうだな、とりあえずもう少し進んでみよう。それで何も発見できなければ、川から一旦離れて森の内部へ入るぞ」

「あー……その必要はねーかもしれねぇ。血の臭いはしてきた」

「む？ そうか？」

「リーダーは相変わらず鼻が良いですね」

ミズルは咄嗟に指先を舐めると、その場で風向きを確認する。

「間違いねーな。このまま真っ直ぐだ。血の臭いはそっちからってな」

「ロキの血じゃなきゃいいんだが」

「おいおいアルバよ、縁起でもねーこと言うんじゃねーよ。ロキが死んじまったら俺達稼げねーだろうが」

「その考え方もどうなのよ……って、あれ、何？……山？」

「あん？……あー……こりゃ……予想以上にやべぇな……」

……ミズルが驚くのも無理は無い。

最初は俺も、なぜこんなところに土盛りが？ と思った。

だが土が盛られたその小山に近づいていくと、その周囲には7～8体ほどの魔物の死体が転がっている。

「全てスモールウルフか……こんな数がまとめて襲ってくるなんて有り得るのか？」

「普通は精々4～5体ってとこよね。水場の近くだとこんな数になるのかしら」

「魔物の気配は無さそうだが――ザルサッ！ 一応先行してあの土盛りの裏側を見てきてくれや！」

「分かった」

「よしっ！ 数が多いからザルサとマーズの2名がとりあえずの護衛についてくれ。残りの者は解体に入ろう」

そういって各々が準備に入った時、待ったを掛ける声が聞こえてくる。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！！」

「なんだ！ 魔物かッ！？」

「ち、違う……違うんだが……」

「あんだよザルサらしくねーな……ロキの死体でもあったの、か……」

ザルサの異変に気付いて近寄ったミズルまで言葉を失っている。

まさか――

「ロ、ロキが死んでいるのかっ！！？」

「くはっ……ふははははっ！！……こ、こいつは大当たりかもしれねぇ……やべぇ奴を引き当てたぞ俺達はッ！！」

「な、何を言ってるんだ？」

そう言いつつ近寄った小山の裏には、先ほどの数以上にいそうなスモールウルフ達の死体。

おまけにオークの死体まで3体も転がっていた。