作品タイトル不明
285話 納得しなくちゃいけないこと
とうとう攻めてくる者はいなくなり、陰から数多の視線を浴びつつ、誰もいない大通りを一人南下していく。
この何もない時間が、今は余計に疎ましかった。
たぶん、どこかでなんとかなるという気持ちがあったんだと思う。
カルラやゼオは当然として、ハンスさんとロッジも俺の黒い魔力について寛容だった。
気遣われることもなく、だからなんだと言わんばかりに、魔力の色ではなく俺自身を見てくれていた。
女神様達にしてもそうだ。
だから実は、そこまで大した問題ではないんじゃないかって、だんだん認識が甘くなっていたのかもしれない。
本来あるべき反応を目の当たりにしただけ。
人にとって魔物とは、糧であると同時に捕食される恐怖の対象で。
今の世に魔人がいないなら、魔物と判断されるのも仕方のないことで。
だからきっと、納得しなくちゃいけないことで……
（……やっとか）
「見たことねぇ面だな。おまえ、傭兵だろ？」
「さぁ、どうでしょう。それより、お兄さんが見当たりませんね？」
ギニエ南部、特区へと続く門の前には大きな広場があり、そこで一人の男が俺を出迎えてくれた。
短髪を逆立て、特大剣とも呼べそうな金属の塊を肩に担いだ筋肉質の男――ホレスさんの事前情報からしても、こちらが弟で間違いないだろう。
【洞察】は効くが、【探査】や【心眼】は反応がない。
兄の方も変わらず反応を拾えないし、二人ともが高レベルの【隠蔽】持ちで確定だな。
そして周囲には散開し、俺を囲むように様子を見張るゴロツキども。
石壁の上にも、弓や杖を所持した遠距離部隊が多く見え隠れしている。
しかし、どこか様子がおかしい。
戦うというより、これは――
「一つ、提案だ」
「……？」
「兄貴のことを知ってるってことは、ギルドの依頼を見てわざわざ出張ってきたんだろ？ だったら報酬よりも多い5000万をこの場でくれてやる。それでこの町から手を引け」
「へぇ……」
予想外のこの提案に、思わず面食らってしまった。
随分と面倒なことを考えるもんだ。
始めから二人で出迎えてくれた方が遥かにやりやすかった。
目の前の弟を始末するだけならばすぐに済みそうなものだが、しかし問題は兄がどこで何を狙っているのか。
分かっているのはランカー当時、杖を所持した魔法系統の職だったということくらい。
既に打てる手は打っているものの、姿を見せないうちに弟をやれば、無駄に被害が拡大する手を打ってくる可能性もある。
「随分と警戒してるんですね」
「ふん、得体が知れねぇからな。それにてめぇも金が目的で来たんだろ？」
「あの程度の報酬額じゃ普通は首を突っ込まないって、あなた達が一番分かってることでしょう。ちなみに、もし断ったらどうなるんです？」
「当然、どんな犠牲を払ってでも、兄貴と俺でてめぇを確実に殺す」
「……末座の元ランカーが言いますね」
「ッ……5年前の話だ！ 今はもっと強ぇ！！」
「ははっ」
一度言葉を切り、大きく息を吸い込む。
――【拡声】――
「今この周囲で見守っている者に10秒の猶予を与えます！ この兄弟に加担したことを認め、罪を償う気持ちがあるならば、武器を捨てて町の中心部に向かってください！」
「く、くははっ！ それこそ、もし断ったらどうなるんだよ？」
「当然、どんな犠牲を払ってでも、確実に全員を殺しますよ」
「はっ！ この数を、てめぇ一人でか？」
「10、9、8、………」
もう隠す必要もないと、収納から長剣を取り出す。
しかし、今までにない雰囲気だな。
笑いが起こるわけでもなく、正面の弟が突っ込んでくるわけでもない。
ただただ、妙な静けさの中、俺のカウントダウンだけがゆっくりと進んでいく。
外野で俺を囲む連中も、道中に俺が何をしてここまで辿り着いているのか、ある程度は知っているのだろう。
それでもランカー2名という、組織を纏めるトップに絶大な戦闘面での期待、信頼――そして恐怖を持ち合わせているのか、誰ひとり動くことはない。
狭い世界で生きている彼らは知らないんだ。
上には上がいて、それはまるで雲を掴むような、想像では補えないほどの差があって……
そして弟の方はたぶん、そんな存在を知っているからこそ、今が揺れ動いている真っ最中なんだろう。
俺を目視した時、明らかに一瞬顔が緩んだ。
あれは間違いなく、見知った高ランカー傭兵じゃないと理解したからだ。
それでも他国の傭兵、新人……様々な可能性を考え、傭兵相手ならば金で済ますという選択もしっかり抱えていた。
来るはずのない報酬額でも強者が来てしまった時、真っ先に切る第一の手札。
そして悪党ならすぐに考えそうな、第二の手札が既に潰されていると理解した時。
果たして、勝てる見込みがこの兄弟にまだ残されているのか、否か。
「………2、1、0」
「ま、待て！ もっと金を増やす――」
「執行です」
身を隠した兄の動向が分からないなら、強引に引っ張り出すのみ。
まずは元凶である兄と弟を消し、この場を殲滅するための最善のみをいく。
「ア、アスク……ッ！？」
弟の背後へ空間転移したと同時に、全力でその首を斬り飛ばせば、我慢できなかったのか、聞きたかった言葉を耳が拾った。
石壁の上にいる遠距離部隊は囮か。
紛れていたのは、左――ゴロツキ共の中……ッ！
駆けだそうとした時、強い違和感を覚えるも、強引に一歩を踏み込む。
視線を下に向ければ、ドス黒いヘドロのような、強い粘着性の物質が足に纏わりついていた。
行動阻害系――たぶん【闇魔法】だろう。
転移する直前に足元の魔力は感知していたが、まさか転移時に発現した魔法までついてくるとは。
――【飛行】――
まぁそれでも、強引に飛んでしまえば問題はない。
前面に向けたゴロツキ共の武器に隠れちゃいるが、上空から見下ろせば一目瞭然。
やっと視界に捉えた男は、目立たぬよう薄汚れた茶のローブを纏い、先端の尖った金属製の杖を握りしめていた。
そして横には、杖の先端を首に押し付けられた赤髪の女性。
その女性の足は膝から下が失われ、血が噴出していた。
「ゴミ野郎が……」
思わず空中から飛び掛からん勢いで突っ込むも、しかし、違和感は拭えない。
足を切断された脱走者達が、この場で最も都合の良い人質になる可能性は十分考えられた。
だから事前に救出し、考えられる企みを潰したのだ。
もちろん漏れがあった可能性もある。
そうなった時の覚悟もしていたが――
な(・) ぜ(・) 、 今(・) 斬(・) ら(・) れ(・) て(・) い(・) る(・) ？
そして――――
首を刎ねた感触で分かる、 こ(・) の(・) 柔(・) ら(・) か(・) さ(・) 。
……気付き、舌打ちが漏れる。
コイツ、弟だけは本物にしたのか。
目の前の偽物は時間を稼ぐための生贄、本物は――
周囲に視線を向ければ、石壁の上で表情の無い男が金属製の杖を握り、唇を僅かに動かしながらコチラを見下ろしていた。
瞬間、目の前が砂塵で染まる。
――アイツが、本物か。