軽量なろうリーダー

一年ぶりの海に、ファリティナは目を細めた。

水面が春の日差しを受けて煌めいている。切なくなるくらいに美しい風景に、知らず胸を押さえた。

その肩を、セリオンがそっと押した。

目線を元来た道の先に送る。

海を見下ろす高所に小さな花畑があった。

助けられなかった小さな弟の墓標だった。モドリの海を見下ろす小高い山の上に、サイリウム卿が誂えてくれたグランキエース姉弟の幸せの残影。

振り向いて、また泪が伝った。

生き残ってしまった。

後悔と呵責がファリティナを苛む。

どうして自分が。

どうしてあの子が。

何度も何度も反芻して、それでも残っているのは、あの子を失くしてしまった現実だけ。

薄暗闇を手探りで歩くような寄る辺ない心は、ふとした拍子であの子の側にと誘う。その度に引き留めるのは、今この手を引く、強くて美しい弟だった。

それでも。

ファリティナはふわふわと漂う自分の心を持て余しながら思う。

いつかは離さなければいけない。

この手を離して、彼を自分から解放して、彼自身を愛してくれる人たちに返してあげなければいけない。

悪役なんてしなくていい。

みんなファリティナにそう言う。

ファリティナだって、そう思う。

だけど、生まれた時から悪役だったのだ。

このままセリオンの手を離さなければ、また悪役になってしまう。セリオンが心から愛し、慈しみたいと真っ当に思う相手に、歪な関係を飲み込ませる悪役。

そうなる前に。

ピーーー

風に混じって、出航の笛が鳴った。

ファリティナの目が再び海を捉えた。

足を止め、出航する船を眺めていると、セリオンが言った。

「コリンに婚約の話が来ています。」

ファリティナがセリオンを見た。

セリオンも春の海を眩しそうに見ていた。

「どこのお家かしら？」

「皇国の将軍家です。」

え？とファリティナが目を見開いた。

「返事は待っていただいています。こちらがこんな感じで、爵位を守ったとはいえ、私はまだ学生。コリンも騎士学校を終えるまでまだ時間がかかる。それに、卒業後はあちらの爵位の一つを継いでほしいとのことですから。」

「皇国の騎士になるのね。」

「どう思いますか？」

「コリンが思うように。」

「お相手のご令嬢がかなり乗り気のようで。騎士学校に兄弟が通われていてのご縁のようです。コリンもまんざらではないようでしたよ。」

「それならいいご縁だわ。お互いが思い合えるのなら、私は祝福するわ。」

そう言うと、セリオンは頷いた。

「では、こちらは異論がないとお伝えします。すぐには無理ですが、近いうちに婚約を整えて、あちらに正式にうかがいましょう。その時まで、待ってください。」

ファリティナは足を止めて、セリオンを見た。

セリオンは辛そうに目を眇めた。

「一人でなんて、行かせません。」

セリオンの声が震えていた。

譲位式を終え、皇国に留学させている弟妹たちを連れてサイリウムに来た。

ジェミニをみんなで弔い、2日後、コリンたちはモドリ港から皇国に戻る。

ファリティナは共に皇国に向かおうとしていた。

いつでも出奔の準備はできていることを、教えられていた。

ここにいてはいけない。

ファリティナは、セリオンと手を繋ぐたびに思っていた。

なんて顔をするの。

触れれば泣いてしまいそうな顔だった。悪魔のようだと侍従にも揶揄われる意地悪で冷酷な弟が。

「離れて、行かないでください。姉様。側にいてください。」

繋いだ指先が戸惑うように少しだけ強く握られた。緩やかに波打つ白金の前髪の間から、ゆっくりと上下する睫毛が見えた。ひっそりと濡れていた。

「あなたを、愛させて。セリオン。」

ただ一人、その身を挺して守ってくれた愛しい人。

望まれなかった自分よりもこの公爵家に相応しい美貌と、周りをひれ伏させる才覚を天から与えられた稀有な弟。

姉として生まれなければ、こうして視線を合わせることもなかったと思うくらい、似通ったところがない二人。

あなたの家族になれて幸福だった。

私も、きっとジェミニも。

顧みられない私たちは、あなたに庇護を求めるしかなかった。そんな枷などなければ、あなたはもっと羽ばたけたのに。あの純真無垢な学院の中で、同じ才能を競い合い、瑞々しい感性で付き合える友人たちと戯れることができたのに。

「愛してます。ファリティナ。あなたがいなければ、私は。」

セリオンの言葉をファリティナは首を振って遮った。

「あなたを愛したいの。誰にも隠すことなく。遮られることなく。だから、少し離れるわ。あなたを嗤い者にしたくないの。」

「ダメです。」

形の良い唇が、きつく結ばれた。男性にしては繊細な顎も、薄く色づいた唇も僅かに震えていた。

セリオンは隠すことなく愛を伝えてくる。血の繋がった家族に向けての域をとうに越えている。

初めて向けられた愛情に、ファリティナは溺れてしまいそうだった。そうできればどれだけ楽か。そのまま、セリオンの激流のような執着に囲われて生きていけるのなら。

その仄暗い背徳を抱えたまま、セリオンの才能に陰を落とすことを、ファリティナはできなかった。

「置いていかないでください…。」

震える声と共に、白い滑らかな頬に透明な涙が伝わる。ファリティナはそっと手を伸ばして、指先で掬った。

その指をセリオンがそっと握りしめる。温かい体温にお互いの存在を感じる。ファリティナが頬を緩めた。

風に、二人以外の気配を感じ、ファリティナはふと目線を動かした。

既にほかの弟妹は坂を下ったはずだったが、その道を上ってくる人影がある。

よく見ると一人ではなく、数名の男性だった。大きな体躯と整えられた服で、身分ある人たちだと遠目にわかった。

セリオンがファリティナを守るように肩を抱いた。

「…ギデオン王子殿下。」

人影はぐんぐんと近づき、間も無くはっきりと容貌がわかるようになった。

ファリティナと目が合うと、はにかんだように目元を緩ませた。

ファリティナの肩を抱き込むセリオンから服越しに苛立ちを感じ、ファリティナはそっと見上げた。

「何をしに来たのですか。」

歓迎の色はない拒否の声音に、ファリティナの方がびくりと体が震えた。

「水入らずのところを乱したことは重々承知だ。弟君を一緒に弔いたくて。」

「要りません。お帰りください。」

「セリオン。」

セリオンの腕に縋るように、ファリティナが掴んだ。ぎり、とセリオンの歯ぎしりが聞こえた。

「姉に近づかないでくださいと申し上げたはずだ。」

「確かに聞いた。了承もしなかった。」

凍てつくようなセリオンの怒りを、ギデオンはまっすぐ受け止め、答えた。

ファリティナはオロオロと二人を見比べた。

「弔わせてくれ。私の咎だ。あなたたちの大切なものを、浅慮で薄情な態度で切り捨てた。許してくれるとは思ってない。謝らなければ、いけないんだ。」

ファリティナが懇願するようにセリオンを目で制した。

元来た道を辿り、花畑でギデオンは膝をついた。

深く冥福の祈りを捧げ、無言のまま後悔を吐露する。ファリティナが溺愛した弟を見たのは一度だけ。彼女の腕の中で眠る、小さな存在。

不名誉を買ってでも、ファリティナが守りたかったもの。

きっと投影だったのだ。

顧みられない哀れなファリティナ自身の。

祈りから瞼をあげ、後ろに控えたファリティナを見た。色を失ったファリティナと視線が絡まった。

「済まなかった。」

長い沈黙の後、掠れる声で告げると、ファリティナの目が揺れた。

そして膝から崩れるように、落ちた。

「う・・・あぁー！」

短い慟哭だった。それだけで十分だった。セリオンが止めるより、ギデオンがファリティナの体を搔き抱いたのが早かった。

「ごめん。ファリティナ。ごめん。」

泣き伏して震えるファリティナに、ギデオンは囁いた。

震えから彼女の悲しみが伝わる。

それでも、ギデオンは嬉しかった。

彼女は生きている。悲しみを爆発させて。自分の腕の中で。