軽量なろうリーダー

ギデオンの訪問は突然だった。

ファリティナは扉の向こうが騒がしいのに気づいた。

人の出入りの少ない西の塔にしては珍しい。ファリティナは緊張して、扉を見つめた。

いつでも覚悟はできているつもりでいても、やはり緊張するものね。

ファリティナは臓腑に重くのしかかるものを感じた。

この部屋に入ってふた月はたっただろう。日付を見るものも無いので、正確にはわからないが、ぼんやりと数える。

夢で見たとき、毒杯を渡されたのは、学院を卒業する一月前だった気がする。

このまま、あと一年ほど過ごせるかと思っていたが、現実では進むのが早いのかもしれない。

セリオンは失敗したのだろうか。

鬼才と言われても、まだたった15歳。

爵位もない彼に、なんて酷なことを頼んでしまったのだろう。

セリオンだって、この公爵家に生まれなければ、自分の弟に生まれなければ、あの才能をもっと華々しく活かせたかもしれないのに。

せめて生き延びてほしかった。

彼ならどんな場所でも、華やかに咲いてみせるだろう。

セリオンのことが羨ましかった。

両親が、セリオンと自分を差別して扱ったと思ったことはない。

子馬を与えられなかったことも、女子だから、と侍女に諭され、そんなものかと思っていた。

その分、ファリティナには公爵令嬢として、豊漁地グランキエースの姫として十分のものを与えられたと思っている。

他家では、身につけられない豪華な衣装。年齢に比べて豪奢過ぎる宝飾品。

連れて行かれる社交場には子女は少なく、正直退屈なことも多かったが、下の爵位家の大人たち顔負けの衣装を身に着け、傅かれた。

そこにセリオンとの差をつけられることはなかった。

セリオンとの差は、生まれ持った才能だった。

何をしても、彼には勝てない。

一を聞いて十どころか、二十、三十も理解し、話を展開していくセリオンに、ファリティナは共感など持てなかった。それはセリオンも同じはず。

セリオンの横では、ファリティナは退屈におとなしく口を閉ざしているしかない。下手に発言すると、その理解力のなさに、大人たちは苦笑し、セリオンからは蚯蚓を見るような目で見られ、ファリティナは小さくなるしかなかった。

両親が彼を誇りに思い、将来を期待することは仕方なく、そのことに勝ち気に立ち向かう気はさらさらなかった。

そのことがいけなかったのかもしれない。

家族も周囲も、徐々にファリティナに興味を失っていくのが、身につまされて分かっていた。

そのことに、ぼんやりと傍観していただけで、目の前にあるものを淡々とこなしていっただけだった。

ギデオンと出会うまでは。

父が王家との縁を持ってきたとき、青天の霹靂だった。美しく朗らかな王子王女に囲まれた彼を、ファリティナは好ましく見ていた。ギデオンはいつも楽しそうだったから。

式典の場で緊張していても、兄姉の手助けを受け、可愛らしく微笑む様にファリティナもほっこりしたものだ。

伴侶になれるなんて思ってもみなかった。

言葉を交わすと優しくて、親切で、ファリティナのことを気遣ってくれた。

家族になる人だから、優しくしてもらってもいいのだ、と無意識に甘えてしまっていたのだ、と今なら思う。

家族でさえ、言葉少なに、事務的な気遣いしかされないファリティナにとって、ギデオンの気遣いは心からの好意に感じ、嬉しかった。

幼かった、とファリティナは反省している。

あの頃の自分は、ジェミニじゃない。

一人で外にも出られない幼児じゃない。

どんな人に会っても、どんな場所でも、寄りかからず立っていなければいけなかった。

それが、ファリティナ=ウィンディ=グランキエースとして生まれた者の責務だった。

嫌われ者の、公爵令嬢。

何もかも、望んだものではないけれど。

生まれてきたことも、王家の婚約者となったことも、セリオンの姉となったことも。

だけど自分の存在が、両親を困らせ、王家を困らせ、婚約者を困らせた。そして、無理難題を押し付けた才能ある弟も。

残った事実はそれだけ。

自分の存在に空しさを覚えながら、ファリティナは手に持った石を包み込んだ。

物語には悪役が必要なのね。

ファリティナ=ウィンディ=グランキエースは、生まれた時から悪役だった。

この世界にいる主役たちのための、成敗されるべき強敵。

ファリティナに与えられた身の丈に過ぎる豪華な衣装は、より強い悪役を演出する為のものだったに違いない。

望んだものなど、一つもないのに。

たったひとつ、小さな弟を救いたい。そう思うまでは。

その願いが、悪役ファリティナが願うものは全て、強欲に当たることに気づいていたら、願わなかった。

そうすれば、ジェミニはまだ生きていたのだろうか。

ファリティナが唇を噛んだ時、扉が唐突に開いた。

衛兵を手で制して、ギデオンが入ってきた。

その後ろから、セリオンが入ってきた 。

ファリティナは、驚いて眉を上げた。

二人はファリティナを見ると、眉を顰めた。

「殿下。」

衛兵が咎めるような声でギデオンに呼びかける。

「ここにある道具を全て押収しろ。誰の許可もいらない。王族の私の責任において、誰がどういう名状で彼女にこの仕事をさせたのか調べる。」

ギデオンの声がいつになく厳しい。

衛兵はおとなしく、ギデオンに従った。

「姉様。ファリティナ。」

セリオンがファリティナに呼びかけた。

ファリティナはふわりと笑った。

口当てをしているため、目元だけが優しく笑む。

「セリオン。」

セリオンに応える声は柔らかかった。

泣きたくなる。

こんな声だった。

セリオンは忘れかけていたファリティナの声に、胸が詰まった。

柔らかい、歌うような声。

ファリティナは口当てをして、王宮のメイドが着るお仕着せを着ていた。手元には辰砂の石があり、削って粉にする道具がある。

ファリティナが来ているお仕着せのエプロンにも、赤い粉が付着していた。

「ファリティナ、これは、毒だ。辰砂だ。」

ギデオンがファリティナに言うと、ファリティナは小さく肩を竦めた。

その表情を見て、セリオンが言った。

「知っていたなら、抵抗くらいなさってください！」

ファリティナは叱られた子どものように肩を竦め、目元で笑った。

「だって暇なんだもの。」

のんびりとした口調で、ファリティナが言った。

「あなたって人は…！」

セリオンが叱るように言う。

ファリティナは相変わらずふわふわと、慈しむようにセリオンを優しく見ていた。

ギデオンの心に二人の表情がストンと落ちた。

心細くて泣きそうなセリオンと、どこまでも能天気に笑うファリティナ。

不安だったろう。

この先何が起こるのか、誰もわかっていない。

だけど、ファリティナは弟たちを守るために笑うのだ。

だが、ファリティナの一言で、彼女は単なる16歳の少女だと思い知らされた。

「何かしていないと、悲しみに呑まれてしまいそう。」

セリオンがファリティナに手を伸ばし、そのまま抱きしめた。

「…姉様。」

××××××××××

気をつけてはいたのだ、とファリティナは言った。

口当てもつけ、石を持つ時は布で持つようにしていた。

粉もなるべく落ちないように、注意を払っていた、と言い訳するようにファリティナは言った。

ファリティナの着ていた衣服はすべて回収され、新しいお仕着せに身を包み、綺麗に清められた部屋でファリティナはのんびりと言った。

その暢気な様子と、ちぐはぐな現実。

死を覚悟していた。

仮定ではなく、この仕事を渡された時点で、死を望まれているのだとわかりながら、日々を過ごしていた。

その残酷さにギデオンは怒りを通り越して悲しくなる。

彼女に死を宣告するような酷い所業をしているのは誰か。

調べ上げる必要がある。

ファリティナの告発状が精査されないこと。

セリオンの面会の希望が通らないこと。

そして、公爵令嬢たる彼女に、過分な罰を与えていること。

見過ごしていいものではない。

この恣意的な罰の濫用を見過ごせば、公正を第一とする王家の威信に関わる。

ギデオンはそう主張して、警護の許可を待たず、ファリティナの部屋に押し入った。

「少し、痩せたわね。セリオン。背も高くなった。」

ファリティナは嬉しそうに言う。

あなたも。とセリオンは返して、言葉に詰まった。

ファリティナの顔には隠しきれない苦悩の跡がある。

たった何ヶ月かで、彼女は年相応の若々しさを無くしてしまった。

無邪気に、万能な自分に酔いしれるような、そんな初々しさは全く感じない。

あとどれだけ泣かせれば、運命はこの人を解放してくれるのだろう。

「ジェミニのこと、知らせてくれてありがとう。」

ファリティナは気丈に言った。

「ジュリアンとセアラは、元気にしてるかしら。」

「あなたがここに来てすぐに、サイリウムに連れて行きました。ジェミニの最期をともに過ごしてくれました。」

セリオンが言うと、ファリティナは悲しそうに息をついた。

「…酷なことを、してしまったわね。」

まだ10歳の彼らが、死を見届けたのか。

「あんなところに連れていかなければ。私が、セアラたちを出すように言わなければ。」

悔恨の言葉をセリオンが遮った。

「いいえ。」

セリオンは怒ったような顔をしてファリティナを見ていた。

「ジェミニは幸せでした。幸せでなかったはずがない。今まで屋敷より広い世界を知らなかったのに、あなたに、兄弟たちに慈しまれながら旅ができた。」

あんなことさえなければ、ジェミニは順調に回復していたに違いない。

たとえファリティナが拘束されたとしても、絆を持った兄弟たちが屋敷でもジェミニを守っただろう。

「ジュリアンたちも辛かっただろうけど、弟を愛していました。あなたが、ジェミニを守ったからだ。」

何が起きているのか。

双子の弟妹にははっきりと説明せずにいる。

だが、彼らは感じ取っていた。

ジェミニの身の上に起こったこと。

ファリティナが戻ってこないこと。

慌ただしくサイリウムに送られたこと。

「ジェミニを埋葬してすぐに、二人とも留学先に発ちました。」

そう、とファリティナは少し安堵したように息を吐いた。

セリオンはそっとファリティナの頬を撫でた。

「今日は連れ帰れないんです…。」

うん、とファリティナは頷いた。

「必ず、近いうちに迎えに来ます。2、3日のうちに。それまで、あと少しだけ我慢してください。」

セリオンが辛そうに顔を歪めた。

「…私は平気よ。」

ファリティナが言った。

笑みはなく、真剣な目でセリオンを見つめていた。

「無茶はしないで。セリオン。」

望みは、生き延びること。

自分でなく、あなたが。

ファリティナの目がそう言っていた。