作品タイトル不明
002
真夜中のような深く暗い闇の中、修太郎は 目を覚ました(・・・・・・) 。
本来ゲーム内での 気絶(・・) は、その脳波をキャッチした本体が警告文と６０秒間のカウントダウンをした後、強制ログアウトが執行されるのだが――その事を知らない修太郎は何の疑問も抱かずに起き上がる。
（確かダンジョン生成を使って……）
その後の記憶は無い。
どうやらここは建物の敷地内のようで、それもどこか重厚な建造物のようだった。
空を見上げてもそこには闇以外はなにもなく、あるのは遥か上空にある小さな月だけ。
（なんだ、ダンジョン生成って建物付きなのか。てっきり洞穴みたいなのから始まるとおもってたけど）
１から全て自分の力で開拓するイメージでいた修太郎は、少し拍子抜けな気持ちだった。
スキル詳細が気になった修太郎は、メニューを開こうと視線を動かした先――小さくメール画面が光っていることに気づく。
差出人：Mother
宛先：子供達へ
ログアウト が 不可になりました
痛覚設定 が 固定されました
蘇生 が 不可になりました
彼 を 破壊するまで戻れません
三度目の死刻 が 最後です
その内容に、言葉を失う。
反射的にメニューからログアウトボタンを探す修太郎だったが、キャラクリエイト画面では確かに存在していたそれが、黒く塗りつぶされていることに気付く。
「なんだ、これ」
ログアウト不可。
痛覚設定固定。
蘇生不可――
事態を理解するのに数秒掛かった。
修太郎の頭の中はぐちゃぐちゃになり、最後は絶望だけが残っていた。
「うあああああああああ！！！！」
修太郎は叫んでいた。
喉の痛みは本物で、それに気付いてからは涙が溢れていた。
帰れない。
死んだら終わり。
親も親戚も友人も、赤の他人さえいないこの空間にいることが、彼の恐怖心をさらに駆り立てる。
怖い、怖い、怖い――
「ねえ君」
絶叫の中、少女の声がハッキリ聞こえた。
絶望に支配された修太郎にとって、この空間に人がいる事実は何よりの安定剤となる。
むせるように咳き込んだ後、ぐしゃぐしゃの顔で声のする方へ視線を向けた修太郎は、年の頃は１３かそこらの、生気のない顔色をした少女を見つける。
長い髪、大きな瞳、質素な服、全て白。
作り物のような容姿は不気味というよりどこか可憐で、涙を流しながらも修太郎はその姿に見惚れた――後ろに伸びる数本の角さえも、彼女に似合っていたから。
「なぜここに……」
「ッ！ そうだ、大変なんだよ！ ログアウトが、ログアウトができないんだ！！」
少女の話を遮る形で、切羽詰まった表情の修太郎が彼女の肩に手を置いた――置いて気付いた。この落ち着いた少女は、自分達の置かれた現状にまだ気付いていないのではないか、と。
ここで辛い現実を教えてしまえば、この少女はたちまち泣き崩れ叫び出すのではないか。男の自分が取り乱してしまった程だ、女の子ならもっと辛い気持ちになるだろう。自分よりも年下だろうし……と。
いきなり肩を掴まれた少女は驚愕の表情を浮かべ、とっさに修太郎と距離を取る。
（怖がらせちゃった）
冷静になるのがもう少し早ければと、修太郎は数秒前の自分を呪った。
「……」
「……」
気まずい時間が流れる。
胸を抱くようにして両手をまわし、警戒や怯えの表情を見せる少女は絞り出すように声を出す。
「何者……？」
それと同時に、扉が開く音がした。
そして複数人の足音が続き、少女の後ろに数人の男女が現れる。
一人は、執事服を着た美しい男性。
一人は、見上げるほどの大男。
一人は、気が強そうな銀髪の女性。
残る二人は、騎士に見える。
「バンピー。誰ですか？ この男」
「わからない、でも……」
執事服の男性は眉間にしわを寄せながら修太郎を睨み、白髪の少女がポツリと答える。
どこか人間離れした彼らの見た目や彼等の風貌を見て、修太郎は彼等を、噂に聞く《ＮＰＣ》であると断定していた。
ＮＰＣ――つまり ｎｏｎ(ノン) ｐｌａｙｅｒ(プレイヤー) ｃｈａｒａｃｔｅｒ(キャラクター) とは、ｍｏｔｈｅｒが生み出し、ＡＩが自動操作する中身の無いプレイヤーである。
動画や攻略サイトでの前情報として、ｅｔｅｒｎｉｔｙでは、プレイヤーと遜色ない会話や行動をとるＮＰＣの存在が熱く語られていたし、修太郎もそれをよく見て知っている。
たとえば町の鍛冶屋や雑貨屋、冒険者ギルドの運営などは全部ＮＰＣだし、街を防衛する門番もＮＰＣだ。最新の技術により、言葉遣いの自然さは人間のそれだし、表情も豊か。食事もとるし、睡眠もとる。
けれど、そのＮＰＣに与えられた役割とは関係のない会話はできない。たとえば好きな食べ物を聞いても答えてはくれない……これがＮＰＣとプレイヤーを見分ける方法の一つ。
そして、もう一つの分かりやすい見分け方が頭上に浮かぶ《ｎａｍｅ ｔａｇ》の存在である。
ＮＰＣの名前の横には、ＮＰＣの表示がある。
無ければＰＣ、有ればＮＰＣが常識。
攻略サイトにはそう書いてあった。
「えと、皆さんは……」
そんな事を考えながら、修太郎は会話の流れで彼等の頭上に視線を向け――言葉を失った。
ｎａｍｅ ｔａｇで見分けられるキャラクターはもう一種類存在する。
それは動く物を意味する《 ｍｏｖｉｎｇ(ｍ) ｏｂｊｅｃｔ(ｏｂ) 》を表し――ことｅｔｅｒｎｉｔｙでも、敵を表す〝モンスター〟を意味していた。
執事も、大男も、銀髪も。
騎士もこの少女も、全員がｍｏｂ。
それも、更に特殊個体である《ｂｏｓｓ ｍｏｂ》である。
ｍｏｂと書かれた存在は、基本的に敵。
相対すれば戦い、倒すべき存在。
こちらを攻撃し、殺す存在。
〝痛覚設定 が 固定されました〟
〝蘇生 が 不可になりました〟
あのメッセージを思い出す。
頭に死がよぎり、修太郎は崩れ落ちた――あまりの恐怖に失神したのだ。