軽量なろうリーダー

迷い花の採取が終わる頃、日が暮れてきた。

木々もあることで、暗くなるのも早い。

わたしたちは迷い花が咲く、この場所の近くで夜を過ごすことにした。

マーネさん曰わく、安全だと言う。

迷い花の近くには魔物も近寄ってこない。来られないって言うのが正しいかもしれない。

わたしは迷い花から少し離れた場所にクマハウスを出す。

「本当に危険な森の中とは思えないわね」

マーネさんはソファーに倒れ込む。

「しかも、この子たちのおかげで歩いていないし」

子熊化したくまゆるとくまきゅうの頭を撫でる。

「薬草もたくさん採取できたし」

マーネさんはソファーの上で足をバタバタさせている。

「マーネさん、だらしないよ。子供じゃないんだから」

「うぅ、ユナの方が年下なのに」

「そう思うなら、ちゃんとして」

同じ幼女でもカガリさんとは違うね。

カガリさんは幼女でもしっかりして、大人の雰囲気が漂っている。

でも、マーネさんは違う。

子供が、そのまま大人になった感じだ。

それに、いつもなら、マーネさんが座っている席はわたしの席だ。

フィナに「ユナお姉ちゃん、だらしないよ」と怒られたことを思い出す。

そう考えると、一番しっかりしている幼女はフィナかもしれない。

ただ、しっかりし過ぎだと思うけど。

「そうだ。ユナ」

「なに？」

「隣のクマって、魔物の解体に使っている部屋って言っていたわよね」

わたしのクマハウスは大きいクマと小さいクマがくっついており、大きいクマのほうは住居で、小さいクマはフィナの解体場となっている。

「少し、その部屋を使わせてくれないかしら」

「別にいいけど、なにに使うの？」

「今日採取した薬草の処理を簡単にしておきたいの。新鮮なうちに処理しておかないと効果が落ちてしまうの」

確かに、傷んだ薬草より、新鮮な薬草のほうが効果があるのは素人のわたしでも分かる。

だから、わたしは許可をだす。

「見てもいい？」

マーネさんの作業するところが見たい。

夕食の準備は簡単料理と、出来上がっている料理を出せばいいだけなので問題はない。

「いいけど、見てても面白いものじゃないわよ」

わたしはお風呂の準備をすると、マーネさんと一緒に解体場に移動する。

「解体場とは思えないほど綺麗ね」

綺麗なのは、ほとんど使っていないためだ。

フィナが使ったのは、わたしがクリモニアにやってきたばかりのときぐらいかもしれない。

わたしがクリモニアに住むようになってからは、クリモニアにあるわたしのクマハウスで解体を行っている。

マーネさんは今日採取した薬草をテーブルの上に置いていく。

そして、アイテム袋から30cmほどの長方形の箱を3つほどテーブルの上に出す。

「それは？」

「薬草を乾燥させる魔道具よ」

マーネさんは薬草の葉を乾燥させる箱の中に入れる。

次の薬草に手を伸ばす。

これは根っこから採取してきた薬草。

ナイフを取り出し、根っこ、茎、葉と分けていく。

「これは場所によって効果や使用用途が違うから、分けないといけないの」

わたしの視線に気付いたのか説明してくれる。

「一緒に混ぜたりして、人によって調整するのよ」

「まるで薬師みたいだね」

「同じようなものよ。ただ、わたしの場合は幅が広いだけ。人を助ける薬も作れば、毒も作る」

「毒……」

「毒と言っても、痺れ薬とか眠り薬よ。時と場合によっては必要になるわ」

マーネさんは説明しながら、薬草を分けていく。

「これは乾燥させず、すり潰さないと」

乾燥しないで使うものもあるんだね。

次にゲーターの背中にくっついていた苔が入った瓶に手を伸ばす。

すると新しくアイテム袋から瓶を取り出す。

瓶には液体が入っている。

「水？」

「魔力水よ。言葉どおりに魔力が込められた水」

「そんなものがあるの？」

「魔石を粉々にして、特殊な液体で溶かしたものよ。液体については秘密よ。製作方法が分かって、作られると、魔法省にお金が入らなくなるからね」

「お金って、国から出ていないの？」

「出ているわよ。でも、国から出る予算は決まっているわ。でも、研究にはお金がかかる。いくらお金があっても足らないぐらいよ」

研究者に払う賃金に、研究にかかるお金。材料によっては金額は天井知らずだ。

さらには研究者の人数とか、サポートする事務の人たち。

わたしが知らないだけで、他にもお金がかかっていると思う。

「だから、利益になった研究の一部を研究費として使えるのよ」

なるほど。

無制限に研究費が使えたら、国としても困るし、なにに使われるか分からない研究に税金が使われていたら、国民が怒るかもしれない。

「だから、基本、レシピが公表されたとしても、国が制限しているものに関しては、使用料を支払ってもらっているわ」

それって、特許みたいなもの？

マーネさんは魔法水が入った瓶の蓋を開けると、苔が入った瓶の中に入れていく。

「これで保存できるわ」

一通りの作業が終わる。

「見てても楽しいものじゃなかったでしょう」

「ううん、いろいろと魔法省や薬草の話を聞けて、楽しかったよ」

噓ではない。

知らないことを知れて楽しかったのは本当だ。

「そう？ ならよかったわ」

マーネさんから、乾燥させる魔道具を一晩置かせてほしいと頼まれ、許可をだす。

そして、簡単に夕食を作って食べる。

「お腹がいっぱい」

マーネさんはお腹を擦りながらソファに倒れる。

「休んだら、お風呂に入ってね」

「このまま寝たい」

「汗を掻いているんだから、そのままベッドで寝ないでよ」

シーツを洗濯するのはわたしの仕事だ。

マーネさんが汚いって言うわけじゃないけど、汗ぐらいは流してからベッドで寝てほしい。

「分かっているわよ。それじゃ、くまゆる、くまきゅう、一緒に入りましょう」

マーネさんはくまゆるとくまきゅうを連れて、風呂場に向かう。

わたしも洗い物を済ませ、あとに続く。

そして、今夜はくまゆるとくまきゅうを入れ替えて寝る。

「くまゆる。今夜はよろしくね」

「くぅ〜ん」

今夜はくまゆる目覚まし時計をセットして眠りに就く。

翌朝、マーネさんは早く寝たようで、声をかけるとすぐに起きてきた。

「おはよう。昨日の薬草を見てくるわ」

マーネさんは２階から降りてくると、そのまま解体場である部屋に向かう。

わたしは、その間に朝食の準備をする。

朝食がテーブルの上に並び、マーネさんを呼びに行く。

「マーネさん、朝食ができたよ」

「今、行くわ」

声をかけると、マーネさんは乾燥させる魔道具を仕舞う。

「大丈夫だった？」

「ええ、問題なく、ちゃんと乾燥はできたわ」

なら、よかった。

「それで、今日はどうするの？ 迷い花のせいで、進む道がずれちゃったよね。一度、戻る？」

スキル、クマの地図を使えば来た道を戻ることは可能だ。

「ええ、そこが問題なのよ。冒険者たちが迷い花の影響で直進していたつもりでも、違う方向へ進んだ可能性もあるわ」

「それじゃ、マーネさんが左に進むように言った場所から左に進む？」

「それも一つの案だけど。冒険者が通った時に、迷い花が咲いていなかった可能性もあるわ」

迷い花は一年中咲いているわけではないとのこと。

冒険者の情報が迷い花が咲いていない時期だったら、迷うこともなく進んだことになる。

でも、迷い花が咲いていれば、違う道を進んだ可能性が高い。

「迷い花の情報はなかったから、気づいていないはず。花が咲いていたかはわからない。さらに言えば、風向きによって、迷い花の粉も違う方向へ飛んだかもしれない」

つまり、どっちに進めばいいのか分からないってことだ。

「それじゃ、どうするの？」

「道順は分からないけど、岩山を通って、洞窟に入ったそうよ」

岩山と洞窟。

有益な情報だ。

「つまり、岩山を見つければいいんだね」

「そうだけど。この深い森の中で見つけるのは大変よ」

「大丈夫だよ。上から見ればいいから」

「上からって、どうやって見るのよ。空を飛ぶつもり？」

こういうとき、サーニャさんの召喚鳥がいると便利だよね。しかも、召喚鳥が見ているものを見ることができるんだから。偵察にはサーニャさんの召喚鳥ほど有能なものはない。

とりあえず、わたしは自分ができることをする。

わたしたちは外に出る。

「それでどうするの？」

「危ないから、わたしから離れないで」

マーネさんは首を傾げながらもわたしの横にくる。

わたしは手に魔力を込めると、地面に手を着ける。

地面が盛り上がり、わたしたちを上に持ち上げていく。

「きゃぁ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜」

マーネさんが叫びながら、わたしの腰に抱きつく。

地面から柱が立ち、わたしたちはその上にいる。

高さは５階ぐらい建物の高さだ。

「マーネさん。これで、見ることができるよ」

マーネさんは閉じていた目を開けるけど、すぐに閉じる。

「もしかして、高いところ苦手？ でも、仕事場は高い位置にあるよね」

「それとこれは違うでしょう。こんな足場が狭くて、落ちそうな場所、誰だって恐いわよ」

確かに半径１メートルほどの柱。

狭くはないけど、広くはない。手すりもないから、足を踏み外せば落ちる。

「ユナは恐くないの？」

怖くないと言ったら、嘘だ。

意外と怖い。

でも、クマ装備のおかげで、落ちても危険がないと分かってから、恐怖心はそれほどでもない。

わたしは落ちないように柱の周りに柵を付ける。

「これで、落ちないよ」

「本当？ 崩れたりしない？」

「しないよ」

強度もしっかりしている。

攻撃を受けても、簡単には壊れないはずだ。

マーネさんは柵を見て、少し安心した表情をすると、ゆっくりと立ち上がる。

マーネさんは柵に摑まり、遠くの風景を見る。

広い森だ。

映像でしか見たことがないけど、アマゾンのジャングルがこんな感じなのかもしれない。