作品タイトル不明
第14話 気象ステーション、最低出力で起動
観測塔の中は、外より暗かった。
扉は完全には閉まっていない。隙間から赤い砂が入り、床の継ぎ目に細く溜まっている。外では砂嵐が塔を叩いていた。低い風圧が壁の内側まで響き、そのたびに古い配管が振動した。
レンは壁に片手をつき、呼吸を整えた。
ヘルメットの内側が汗で湿っている。膝の関節部には砂が入り、指先はまだ痺れていた。ガタは外壁に固定してある。無事かどうかは分からない。見に戻る余裕もない。
「ノア、内部の空気は」
『酸素濃度、低。粉塵濃度、高。ヘルメットの解除は非推奨』
「脱ぐ気はない」
『合理的です』
「たまに普通のことを褒めるな」
レンは内部端末の前に立った。
画面は死んでいる。だが端の橙色のランプだけが点いていた。完全停止ではない。休眠。そういう設備を、もういくつも見てきた。
端末下部のカバーを外す。
古い接続ポートと手動スイッチが並んでいた。表記は擦れていて半分読めない。砂が入り、スイッチの溝を埋めている。
レンはケーブルを差し込んだ。
端末が低く振動した。
［WEATHER STATION-02］
――――――――――
内部電源：停止
観測核：休眠
外部センサー：砂塵閉塞
冷却系：停止
周辺制御塔リンク：休眠
起動許可：限定
――――――――――
「起動許可はある」
『限定許可です。観測核のみ、最低出力での起動が可能です』
「最低出力以外は」
『非推奨』
「理由」
『周辺砂嵐制御塔への連鎖起動が発生する可能性があります』
「制御塔って、悪いものなのか」
『本来は砂嵐を抑制する設備です』
「なら起こした方がいいんじゃないか」
『現在は風向と砂量の基準データが失われています。誤作動時、局所的な砂壁を形成する可能性があります』
「砂壁」
『高密度の砂塵流です』
「分かった。起こさない」
言葉だけで十分に嫌だった。
レンは起動系統を表示した。観測核、冷却系、外部センサー、内部電源、周辺制御塔リンク。全部が細い線でつながっている。
問題は、観測核だけを起こすにも、冷却系を最低限通す必要があることだった。
［STARTUP ROUTE］
――――――――――
必要処理：補助電源仮接続
必要処理：冷却系手動循環
必要処理：観測核最低出力起動
禁止処理：周辺制御塔リンク自動復帰
――――――――――
「禁止処理が一番怖い」
『正しい認識です』
「ありがとう。嬉しくない」
レンは塔の奥を見た。
非常灯は消えている。ヘルメットのライトをつけると、丸い光の中に制御盤と冷却配管が浮かび上がった。配管は壁に沿って縦に伸び、途中で何本も分岐している。床には砂。天井からは細いケーブルが垂れていた。
塔全体が、また揺れた。
外の風圧が上がっている。
『構造振動を検出』
「倒れる？」
『現時点では倒壊可能性低。ただし、外部風圧が上昇しています』
「低、ただし、上昇。嫌な三点セットだな」
レンは冷却系の手動弁へ向かった。
足元の砂が滑る。床の金属板はところどころ浮いていて、踏むたびにわずかに沈んだ。右膝が痛む。ローバーを押した時にひねったのだろう。
「膝、あとで見る」
『今確認しますか』
「あとで見ると言った」
『了解。後で確認します』
「覚えるな」
『記録済みです』
冷却弁は壁の中段にあった。
丸いハンドル。錆。砂。予想どおり、まともではなかった。
レンは両手でつかみ、回そうとした。
動かない。
「まあ、そうだよな」
工具バッグから細いバーを出し、ハンドルの隙間に差し込む。ゆっくり力をかける。金属が軋んだ。
少し動く。
次に止まる。
『冷却配管内圧、未確認』
「先に言え」
『ハンドル動作を検出したため通知しました』
「遅い」
レンは端末を見た。
内圧は低い。だがゼロではない。詰まりも複数ある。強く回せば、どこかで破裂する可能性がある。
「少しずつだな」
『はい』
レンはハンドルを少し戻し、また押した。
金属が鳴る。
止める。
少し戻す。
もう一度押す。
配管の奥で、残留液が短く脈打った。
「今の」
『残留冷却液の移動を確認』
「生きてるな」
『流体が残存しています』
「そういう意味じゃない」
レンはハンドルをさらに回した。
突然、塔が大きく揺れた。
外から砂嵐がぶつかった。壁面が低く震え、天井のケーブルが揺れる。レンはハンドルをつかんだまま体勢を崩した。
「っ」
足元の砂で滑る。
肩が壁に当たる。
『姿勢不安定』
「実況するな」
レンはハンドルに体重を預けるようにして踏ん張った。右膝に痛みが走る。声は出さなかった。出すと負けた気がした。
揺れが収まる。
冷却配管の奥で、細い振動が始まった。
［COOLANT LINE］
――――――――――
手動循環：開始
流量：低
詰まり：複数
冷却能力：最低限
警告：長時間運用不可
――――――――――
「最低限、好きだな」
『現状で使用できる最高評価です』
「最高が最低限か」
レンは端末へ戻った。
次は補助電源だ。
観測塔内部の主電源は死んでいる。ローバー用に持ってきた予備電源を使うしかない。ただし容量は少ない。観測核は、起動時だけ電力を食う。そこで落ちれば、半端な状態で固まる。
「予備電源、いくつ使う」
『二つ』
「一つ残したい」
『残した場合、起動成功率が二十八パーセント低下します』
「二つ使うと帰りが不安」
『はい』
「はいじゃない」
レンは予備電源を二つ並べた。
片方は古い。もう片方は、ローバー修理で一度使いかけたものだ。新品はない。安定もない。選択肢は、少ないか、ないか。
「一つ半でいけないか」
『一つ半という規格は存在しません』
「言い方だ」
『並列接続し、片側を制限出力にすることは可能です』
「それ」
『ただし、制御が不安定になります』
「全部不安定だな」
レンはケーブルを組み直した。
予備電源一つを主系統に、もう一つを起動時だけ補助に回す。端子をつなぎ、絶縁材を巻く。床が揺れるたび、指先がずれる。舌打ちしたら、ヘルメットの内側でやけに大きく響いた。
『舌打ちを検出』
「記録するな」
『しません』
「する時としない時の基準は」
『有用性です』
「今のは有用じゃないのか」
『はい』
「少し傷つくな」
接続が終わった。
端末の表示が変わる。
［AUX POWER］
――――――――――
補助電源A：接続
補助電源B：制限接続
起動時供給：不足ぎりぎり
安定運用：不可
推奨：観測核のみ短時間起動
――――――――――
「不足ぎりぎり」
『表現を調整しました』
「合わせなくていいって言っただろ」
『理解しています』
「してない」
レンは観測核の起動画面を開いた。
中央に、丸い図が出る。塔の上部。外部センサー群。砂塵で閉塞している部分が赤い。内部観測核は灰色。冷却線が薄い青でつながっている。
その横に、別の線があった。
周辺制御塔リンク。
灰色だが、完全に切れてはいない。
「ノア。これ勝手に起きるか」
『起動時の電流波形が大きい場合、自動復帰する可能性があります』
「切れる？」
『物理遮断が必要です』
「場所」
『上部配線盤。現在位置から、梯子で六メートル上です』
レンは上を見た。
暗い。
ライトを向けると、壁に細い梯子がついていた。半分錆びている。上には小さな作業足場と、配線盤らしい箱。
「登るのか」
『はい』
「膝、あとで見るやつなんだけどな」
『今見ますか』
「見ない」
レンは梯子へ向かった。
手をかける。
冷たい。
足を乗せる。
金属が軋む。
「折れないよな」
『腐食あり。荷重に注意』
「不安だけくれるな」
レンは一段ずつ登った。
塔が揺れるたびに、体が梯子から引きはがされそうになる。下を見ると、端末の橙色のランプが小さく見えた。見なければよかった。
四メートル。
五メートル。
六メートル。
作業足場にたどり着き、レンは配線盤に肩を預けた。
息が荒い。
外の砂嵐の音が、上ではさらに大きい。壁のすぐ向こうを、高密度の砂が流れている。
「どの線」
『黄色と黒の縞が入った束です』
「全部汚れて同じ色だ」
『右から二番目』
「右って、俺の？」
『あなたから見て右です』
「最初からそう言え」
レンは配線盤を開けた。
中のケーブルは砂でざらついている。手元が暗い。ライトを近づけると、黄色と黒らしい線が見えた。
これを切る。
ただし間違えると、観測核も落ちる。
「確認」
『周辺制御塔リンク補助線です』
「もう一回」
『周辺制御塔リンク補助線です』
「よし」
レンはカッターを入れた。
硬い。
被覆が古く、刃が滑る。手元がずれる。
塔が揺れた。
刃先が隣の線に触れかける。
「っ」
レンは手を止めた。
『隣接線損傷リスク』
「分かってる」
レンはカッターをしまい、細い絶縁クランプに変えた。
「切らない。噛ませて遮断する」
『確実性は低下します』
「隣を切るよりまし」
クランプを線に噛ませる。
一つ目。
二つ目。
三つ目で手が滑った。
クランプが落ちる。
下で、金属音が小さく返った。
「……あとで拾う」
『現在は拾えません』
「分かってる」
四つ目を噛ませた。
端末からノアの声。
『周辺制御塔リンク、物理遮断相当』
「相当って何だ」
『完全ではありません』
「今日はそればっかりだな」
レンは梯子を降りた。
膝が少し笑っている。足場を踏むたび、体が重い。下まで降りた時、思わず壁に背をつけた。
外では砂嵐。
中では眠った観測核。
残り時間は削れている。
『軌道リング断片、落下予測まで六時間二十六分』
「間に合うか」
『観測核が起動すれば、予測可能です』
「起こすぞ」
レンは端末の前に戻った。
起動ボタンは、画面の右下に出ている。
その横に、警告。
［MINIMUM STARTUP］
――――――――――
対象：観測核
出力：最低
外部センサー：閉塞状態
周辺制御塔リンク：遮断相当
冷却：低流量
起動リスク：中
――――――――――
「中」
『許容範囲です』
「お前が言うと怖い」
『事実です』
レンは指を置いた。
すぐには押さなかった。
頭の奥に、別のログが残っている。
観測語：MIO。
青い空。白い輪。透明な板。
レンは目を閉じた。
一秒だけ。
開ける。
「今は、こっちだ」
起動を押した。
塔の奥で、機械が回り始めた。
低い駆動音。
次に、細い振動。
床がわずかに震える。
端末の画面に、白い線が一本入った。
［WEATHER CORE STARTUP］
――――――――――
補助電源：供給中
冷却：低流量
観測核：起動中
外部センサー：応答待機
――――――――――
駆動音が大きくなる。
天井のケーブルが揺れる。
レンは端末に手をついた。
「冷却は」
『上昇中。まだ許容範囲』
「外部リンク」
『遮断相当を維持』
「相当やめろ」
突然、画面が赤くなった。
［LINK SURGE］
――――――――――
周辺制御塔リンク：微弱反応
原因：起動電流漏れ
推奨：即時出力低下
――――――――――
「漏れた」
『遮断が完全ではありません』
「知ってる！」
レンは出力を下げようとした。
だが、下げすぎると起動が落ちる。
観測核が半起動で固まれば、もう一度起こせる保証はない。
「どこまで下げる」
『七パーセント低下』
「それで保つか」
『確率六十二パーセント』
「半端だな」
レンは出力を七パーセント下げた。
駆動音がわずかに沈む。
赤い表示が黄色へ変わる。
［LINK SURGE］
――――――――――
周辺制御塔リンク：沈静化
観測核起動：継続
冷却：限界接近
――――――――――
「今度は冷却か」
冷却弁の方で、異音がした。
配管の一本が不規則に震えている。詰まりが動いたのかもしれない。悪い方へ。
『冷却流量低下』
「手動弁、戻る」
レンは端末から離れ、冷却弁へ向かった。
走ったつもりだったが、膝が重くて早歩きにしかならない。
配管が振動している。
弁のハンドルも震えている。
レンは両手でつかんだ。
熱い。
「熱っ」
『冷却不良により配管温度上昇』
「早く言え」
グローブ越しでも熱い。握り続けるのがきつい。
レンは腕でハンドルを押さえ、少しだけ開く方向へ回した。
動かない。
詰まりが噛んでいる。
塔がまた揺れた。
外から砂嵐の衝撃。
レンの足元が滑る。
ハンドルは動かない。
端末から警告音。
［COOLANT ALERT］
――――――――――
観測核温度：上昇
冷却流量：不足
起動中断まで：十秒
――――――――――
『起動中断を推奨』
「まだだ」
レンはハンドルを握り直した。
体重をかける。
熱い。
滑る。
十秒。
いや、もう少し少ない。
レンは奥歯を噛んだ。
配管の奥で何かが詰まっている。
押し流すしかない。
「流れろ」
ハンドルは動かない。
レンは肩を押し当てた。
さらに体重をかける。
「流れろっ！」
がこん。
ハンドルが落ちるように回った。
配管の中で、詰まりが抜けた。
圧が変わる。
冷却液が流れた。
荒い振動が、低い連続振動へ変わっていく。
［COOLANT LINE］
――――――――――
流量：回復
観測核温度：低下
起動中断：回避
――――――――――
レンは壁にもたれた。
息が切れている。
手のひらが熱い。グローブの内側まで熱が残っている。
「……手、あとで見る」
『記録しました』
「もういい」
端末の音が変わった。
低い駆動音の中に、細い電子音が混じる。
観測核が、起きた。
［WEATHER CORE ONLINE］
――――――――――
観測核：最低出力起動
内部処理：安定
外部センサー：一部復帰
周辺制御塔リンク：遮断維持
運用可能時間：短
――――――――――
塔の壁面が、低く振動した。
外部センサーの一部が開いたのだろう。砂をかぶった古い目が、少しだけ外を見た。
端末画面に、周辺地形が浮かび上がった。
風向。
砂塵密度。
温度。
地表の起伏。
そして、空から落ちてくる赤い線。
軌道リング断片。
「見えた」
レンは端末に近づいた。
粗かった落下予測範囲が、少しずつ絞られていく。赤い楕円が縮む。拠点からは外れている。だが、近い。衝撃波範囲が重なっている。
［DEBRIS PREDICTION UPDATE］
――――――――――
軌道リング断片：降下継続
落下予測：拠点北東砂丘帯
衝撃波影響：拠点外気取入口に到達可能
二次砂塵波：高リスク
推奨：落下姿勢の補正
――――――――――
「直撃はしない」
『はい』
「でも、外気取入口はやられる」
『可能性が高いです』
「結局まずい」
端末に、別の項目が出る。
［CONTROL OPTION］
――――――――――
使用可能設備：気象制御レーザー
用途：砂塵粒子観測／微弱加熱
応用：降下物姿勢補正
危険：照準ずれ時、破片分裂
――――――――――
レンは画面を見た。
「レーザー？」
『本来は高密度砂塵の流向観測用です。出力を調整すれば、降下中の断片表面を微弱加熱し、姿勢を変えられる可能性があります』
「撃ち落とすんじゃなくて、向きを変える」
『はい』
「できるのか」
『観測核の最低出力では、照準補正が必要です』
「誰が」
『あなたです』
レンはゆっくり息を吐いた。
塔の中は暗い。
外では砂嵐。
上空では、リングの欠片が落ちてくる。
ようやく見えるようになったと思ったら、次は当てろと言われた。
「ノア」
『はい』
「この惑星、性格悪いな」
『惑星に人格はありません』
「知ってる」
レンは端末の照準項目を開いた。
表示された先に、塔上部の手動補正台があった。
また上だ。
また梯子だ。
レンは膝を見た。
見ただけで痛い。
『膝の確認を』
「あとで見る」
『三回目です』
「なら、三回あとで見る」
観測塔の壁が、砂嵐でまた鳴った。
だが今は、外の風が見えている。
落ちてくるものも、見えている。
見えないまま怯えるよりは、少しだけましだった。
レンは工具バッグを持ち直し、上部補正台へ向かった。