作品タイトル不明
１．探し物
「セリカって馬鹿で無能っぽくて、異世界人どころか普通の人間以下ってカンジだけど、魅了能力だけは強いってことはわかった。国王夫妻を呪っていたことがバレたのは、セリカにとっては致命傷。あの女、もう王宮へは戻ってこれないはずだ」
クリームをたっぷりつけたスコーンをせっせと口に運びながら、ロアンが瞳を輝かせた。
特殊能力を使って国王夫妻の浄化をやってのけた１５歳の少年は、すっかりお腹がすいてしまったらしい。
国王夫妻が会話ができるほど回復するまでには、それなりに時間がかかりそうだった。ここから先はジェムの仕事で、ミネルバたちが役に立てることはない。だから別室に移動させてもらい、ロアンの体の欲求を優先することにしたのだ。
「セリカが頻繁に降臨の地に行っているのはなぜか。わざわざそうするだけの価値があるからだ」
ロアンがふたつ目のスコーンに手を伸ばす。それも一気に平らげて、ロアンは言葉を続けた。
「ニコラス様が一年前の結婚式でセリカを見たとき『金目当ての無能にしか思えなかった』って言ってたでしょ？ つまり降臨当初のセリカは、不完全な力しか持っていなかったんだ。だから何度も降臨の地に戻って、己の不十分な力を補ってるんだと思います」
スコーンの次はバターをたっぷりつけたパンケーキに大口でかぶりつき、ロアンはごくごくとお茶を飲んだ。
ルーファスがうなずいて、空になったカップをソーサーに戻す。
「ニコラスはこうも言っていたな、『セリカは頭が空っぽな恥知らず』だと。それは私も同感だ。恐らく降臨の地に、頭が切れて策略に長けてる協力者がいるんだろう」
お茶と軽食を用意してくれた侍女を国王夫妻の寝室に戻らせたので、ミネルバはティーポットを手に取った。ルーファスとロアンのカップにお茶を注ぐと、二人とも嬉しくなるような笑顔をくれる。
ミネルバはポットを脇に置いて、頭に浮かんだ言葉を口にした。
「セリカが降臨したとされる地は、王都のほど近くのレノックス男爵領ですね。たしかにアダム・レノックス男爵は下位貴族ですが賢い方で、計算高くて抜け目がないという評判があります。セリカが男爵と懇意にしていることは間違いありません」
セリカ主催の奇抜なお茶会に呼びつけられた日のことを思い出す。セリカの側には、ジェフリーの愛人リリィの姿があった。
『リリィ・レノックス男爵令嬢よ。以前はただのリリィで、下働きのメイドだったのだけれど──モートメイン侯爵家のジェフリーとの純愛に私、感動しちゃったの。愛し合っている二人が身分の差で結婚できないなんて、おかしな話でしょう？ だから私がレノックス男爵に頼んで、リリィを養女にして頂いたの』
そう言ってセリカはにんまり笑ったものだ。
レノックス男爵は三十代半ばの見目麗しい男性だ。鼻筋が真っすぐで歯並びがよく、どこかの国の王族だと言われても信じられるくらいに気高い雰囲気がある。
ロアンは二杯目のお茶を飲み干すと、ミネルバを見ながら元気よく答えた。
「レノックス男爵ってのが、国王夫妻の一件にどこまで噛んでるかは謎だけど。まあ、まったくの無関係ってことはないでしょうね。で、話は『探し物』に戻るわけですが」
ロアンがパンを掴んで引きちぎり、豪快に口に放り込む。
「執事のアントンさんが、セリカは月に２、３回は東翼を訪れてるって言ってましたよね。それはつまり『何か』をここに持ち込んでるってことです。国王夫妻の寝室には人の目がいっぱいあるでしょう？ あそこでバレずに力を使うのは至難の業ですもん」
「つまりそれは……セリカが自分の力を込めた『何か』を、東翼の中に隠しているということ……？ 異世界人には人や物に祝福を付与する能力があるって、前に書物で読んだけれど。それの応用で、何かに呪いを込めているのかしら」
考えながらミネルバが話すと、ロアンが顔を輝かせた。
「そうです！ 前に会ったことのある異世界人が、お守りを作って人々に配ってたんですけど。あれは幸運を呼ぶアイテムだったけど、セリカのは恐ろしい悲劇しかもたらさない！」
食欲旺盛なロアンがまたスコーンに手を伸ばす。
ちょうど昼飯時になっていたので、ミネルバも遠慮なく食べることにした。まだ働いているジェムには申し訳ないが、食べられるときに食べておかないと、人前でお腹がはしたない音を立ててしまうかもしれない。
「ま、とにかくセリカは『何か』に自分の力を込めてる。それは多分、降臨の地にいかないとできないんだ。そんで、それを月に何度か東翼に持ってきて、力の切れた物は回収してたんじゃないかなってのが、ルーファス殿下と僕の予想です」
ルーファスが口元に手をやって目を細めた。
「ありふれたものに見せかけて置いてあるか、どこかに隠してあるか……まあ普通に考えて、わかりにくい場所に隠してあるだろうな」
アントンに確認を取ったが、セリカは国王夫妻の見舞いよりも、東翼を好き勝手にうろついている時間の方が長かったらしい。
宝物庫や王妃の衣裳部屋が見たい、以前許可は取ったなどと言われては、使用人たちには止めようがない。
「ロアンは優れた力の持ち主だが、やはり物体に近づかないことには検知するのが難しい。ひと部屋ひと部屋しらみつぶしに当たるのが、結局は一番早いだろう」
ルーファスが言うと、ロアンが嫌そうに顔を歪めた。
ジェフリーとリリィの密会を目撃した日のことが、ふいに脳裏をよぎった。ミネルバはおずおずと声を出した。
「探し物……。あの、たわごとを言っているように思われるかもしれませんが……私は小さなころから、隠されているものを見つけるのが得意なんです。最近だと、モートメイン侯爵邸の秘密の通路を見つけましたし。もしかしたらお役に立てるかも……」
スコーンにかぶりついていたロアンと、カップに手を伸ばそうとしていたルーファスが、驚いたようなまなざしでミネルバを見た。