軽量なろうリーダー

「あたまいたいよ～」

「うぅ……のどがいがいがする」

ヘンデやレテルをはじめとする獣人の子供たちが、同じ部屋で看病を受けていた。ここは獣人族の長であるルバノフの家である。

「ほらみたことかっ。大人の言うことを聞かないから、罰があたったんだ！」

ヘンデとレテルの父親代わりである獣人の男が、寝ている子供たちを叱りつける。

「おっきなこえをださないでぇ～」

「しずかにちてぇ……」

村の大人たちにしこたま叱られたのが原因なのか。それとも森に入ったのが原因なのか。翌日、獣人の子供たちが不調を訴えかけたのだ。

「ひゃっひゃ。こりゃフランカス病、ようは獣人熱じゃな。大人になってかかると重い症状になるんじゃが、子供のうちにかかっておれば、十日もすれば熱は下がるんで大丈夫ですじゃ。それまではこうして離れで看ておけば命に別状はないんで、王様もそう心配せんでもええ」

子供たちを看病する獣人の老婆が、見舞いに来たユウに説明する。その背後には、他の種族の子供たちが心配して様子を見に来ていた。

「誰が心配してるって？」

「おうちゃま、あたまいたいよ～」

「いつもうるさいガキ共が静かになってせいせいする」

「うえ～ん。おうさまのバカ～」

びーびー泣く子供たちの甲高い声に、ユウは耳を塞ぐ。

「ほら、お前らもいい加減に出ていくんだ。他の種族にどんな影響があるかわからんからな」

獣人の男がお見舞いに来ていた子供たちを部屋から追い出す。

「インピカちゃん、だいじょうぶかな？」

「いたそうだったね」

「レテルちゃん、いちゃいの？」

「きっと王さまがなんとかしてくれるよ！」

子供たちが期待のこもった目でユウを見つめる。

「放っておいても治るのに、なんでわざわざ俺がなんとかするんだよ。それにあいつらには良い薬だ。これでちっとはおとなしくなるだろ」

「えー。でもインピカちゃんたちは、王さまによろこんでもらおうとしたんだよ」

「かわいそう……」

「うるさいっ」

ユウに叱られると、子供たちは蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

「さ、寒い……」

吹き荒れる激しい風によって、暴れるように不規則な動きをする雪がニーナの頬へ叩きつけられる。

「雪だー」

ナマリが雪を見て興奮する。コロも同様に雪の中を駆け回っているのだが、ランはコロと違って寒いのは苦手なようで、ユウの傍から離れない。モモに至っては、絶対にユウの飛行帽の中から出ないと、引き篭もったまま顔も出さない。

「ナマリ、戻ってこい」

「オドノ様、雪だよ！」

「見ればわかるよ」

はしゃぐナマリへ、ユウは白魔法第２位階『 快温(エアポッカ) 』をかける。対象者の周辺温度を一定に保つ魔法である。すぐさまニーナが「私にも～」と駆け寄ってくる。

ユウたちがいるのは、ウードン王国内にあるトランホルンと呼ばれる山である。

「なんでここにきたの？」

雪で遊ぶナマリがユウに問いかける。

「ふっふ～。それはね、獣人熱の解熱効果がある花が――いひゃいっ。ユウ～、なにすんのひょ～」

ユウの放った魔力弾を鼻に当てられたニーナが、鼻を擦りながら抗議する。

「適当なことを言うなよ。俺はただ雪原地帯でしか手に入らない植物を採りに来ただけだ」

「ご主人様の仰るとおりです。ニーナさん、適当なことを言うものではありませんよ」

「あーっ！ マリちゃん、そういうのはよくないよ～」

「なにがでしょうか？」

くだらない言い争いをするニーナとマリファを放って、ユウはナマリやコロたちを呼び寄せる。

「いいか？ 赤と青の花びらが交互になっている花を見つけたら、傷つけないように根ごと持ってくるんだ」

「わかった、俺にまかせてよ！」

「ヴォンッ！」

ナマリに負けないとばかりにコロとランは吠えると、そのまま吹雪の中へと消えていく。

「コロ、ラン、ズルいぞ！」

「あっ。ナマリちゃんたち、抜け駆けはダメだよ～」

「ご主人様、私にお任せください」

続いてナマリやニーナたちが駆け出す。

「騒がしい奴らだな」

そう呟くと、ユウも雪の中を進むのであった。

「寒いなら来なければよかったのに」

外の様子が気になるのか。モモはユウの飛行帽の中から顔を出しては、すぐに寒さに負けて引っ込むのだ。

「矮小なる者よ」

突如、植物を採取しているユウを呼び止める声が聞こえる。吹雪の中に浮かぶ影は、優に三十メートルを超える巨体である。

「ここを雪竜ウラガーノが支配する領域と知ってのことであろうな」

言葉自体が力を持っているかのような。身体の芯から震える声であった。

「それとも偉大なる八大龍王が一柱、凍雲星龍ムースの末裔である我に、無謀にも挑みに来たか？」

吹き荒れる雪や風そのものに、敵意を向けられたかと錯覚するような圧力がユウを襲うのだが――

「聞こえておるのか？」

ウラガーノが不安そうに尋ねるのだが、ユウは黙々と植物を採取している。

「聞こえておるのだろう？」

「煩いな。俺は忙しいんだよ。見てわからないのか？」

動揺するかのように吹雪が散っていく。すると、雪竜ウラガーノがその姿を露わにする。雪山トランホルンの神と敬われ、恐れられている存在である。これまでに挑んできた英雄や騎士団を返り討ちにしたことは、数えるのもバカらしいほどである。雪山の恐怖の象徴とまで言わしめる自分が、矮小な人族によりにもよって――

「う、煩いだと？ こ……この我に対してっ？」

ユウはウラガーノを一瞥すると、興味なさげに別の場所へ移動する。

「お……おのれっ。待て！ これ待たぬかっ！！」

「あー、うるさい」

山を震わせる怒鳴り声に、ユウはうんざりした表情で耳を塞ぐのであった。

「オドノ様、これみてっ！」

ユウの作ったかまくらの中で、ナマリが自分の集めた植物をユウに見せる。

「よくやった」

そう言うと、ユウはナマリの頭をぽんっと軽く叩く。にんまり笑顔を浮かべたナマリが、一緒に集めたコロやランと喜ぶ。

「ユウ、もう帰るの？」

「いや、昼食を取ってからもう少し集めたいな」

豚肉と野菜を交互に重ねたモノを鍋に入れながら、ユウは午後の予定を伝える。

「そっか～。でも……」

ニーナがかまくらの外を見ながら呟く。

「どうかしたのか？」

「えっと。あれは放っておいて、いいのかな～って？」

「ご主人様、いかがいたしましょう？ ご命令とあらば、すぐにでも私とコロたちが――」

ご飯を今か今かと待っていたコロとランが「えっ」と驚きの表情を浮かべる。

「ええいっ！ いるのはわかっておるのだ！！ 早う出てこんかっ！！」

大音量の怒声であった。それだけでかまくらが壊れるのではないかと思うほど揺れる。

「ナマリ、俺は忙しいからお前が行ってこい」

「わかった！」

そう言うや否や、ナマリはかまくらを飛び出す。

「むっ！？ なんじゃお前は？」

「俺はナマリ！ 魔人族で強いんだぞ！！」

「そ、そうか」

さすがの雪竜ウラガーノも、相手がこんな小さな子供では威厳もなにもない。

「我が用のあるのは、お前のような小さき者ではない。そこに生意気な人族がおるであろう」

「いまはいそがしいからダメなんだぞ」

「忙しい？ この我が、雪竜ウラガーノがわざわざ出向いておるというのに、それ以上に大事なことがあると申すのかっ」

ウラガーノの言葉とともに、風と雪がナマリの顔に叩きつけられるのだが、ナマリは平気な顔である。

「うん！ いまな？ おなべをつくってるんだ。ぶたにくとやさいを、こうやってはさむんだ。それをすっぱいのでたべると、うまいんだぞー！」

身体全体を使って、ユウの作っている鍋の説明をするナマリに、ウラガーノの苛立ちが止まらない。

「ではなにか？ この我に無礼な態度を取った矮小なる人族の者は、飯を作っているから相手にできぬと、そう申すのだな？」

「うん！！」

やっとわかってくれたかと、ナマリは嬉しそうに返事する。

「ふざけるでない！！ この我をっ――」

そのとき、かまくらの中から。

「ナマリ、鍋ができたぞー」

「すぐいく～。じゃあね」

そう言うと、ナマリはウラガーノを放ってかまくらの中へ入っていく。

「これ待たぬか。待てと言うにっ！」

結局、ウラガーノはユウたちが食事を終えるまで待つのであった。

「おいしかった～」

お腹を擦りながらナマリが姿を現す。

「わっ。ユウ、まだいるよ～」

「しつこい竜ですね」

散々な言われようである。

「この我をここまで愚弄して怒らせた者など、遠い記憶を遡ってもおらんぞ！ 偉大なる龍の血脈に連ねる我に対してその不遜な態度、そしてそれに見合うだけの魔力、只者でないのは一目でわかっておった。さあ、互いの生存をかけた死闘を繰り広げようぞっ！！」

「ナマリ、他にも珍しそうな植物があったら集めておいてくれ」

「わかった！」

闘争心で満ち溢れるウラガーノを無視して、ユウはナマリに指示を出す。

「おい！ 我を無視するでない！！」

「煩い奴だな……」

昼食後の昼寝を楽しんでいたモモが、飛行帽の中から顔を出す。明らかに不機嫌そうである。

「ここって本当は雪が降らない地域らしいな」

「そうだ。この我の力によって、近隣一帯は極寒の地となっておるのだ。それがどうかしたか？」

「そのせいで雪原地帯でしか育たない植物が、たまに渡り鳥の糞に混じって自生するのみで、他の動物や魔物なんか一匹もいないんだな」

「だからそれがどうしたのだと言うのだ！！」

「こんななにもないところで、たった一匹でなにが楽しいんだか」

ユウの言葉を頭の中で反芻するウラガーノから闘争心が消え去り、呆然と立ち尽くす。

「ユウ、いいの？」

「いいんだよ。それより採集だ」

「解熱の材料だよね」

「なんのことだ？」

ふふっと笑いながら、ニーナはムスッとした表情のユウを追い抜いていく。

「お……おのれっ。この我を……っ。可哀想なぼっち竜だと？」

「誰もそんなことは言ってねえよ」

「いいや！ お前は言った！！ 許さんぞっ！！」

獣人族の長ルバノフの家で、ユウはトランホルンで採取した植物を並べていた。

「おお、これぞまさしく氷雪花っ。これさえあれば、子供たちの熱を下げることができますぞ！」

「あ？ そうなのか。俺はただ採取してきた植物を自慢しに来ただけなんだけどな。まあ、それがいるんならやるよ。別に使う予定はないしな」

「ないんだぞ！」

ナマリがユウの真似をして、マリファはなにも言わずにただユウの傍に控えるのみである。

「いひゃいっ！？ ユウのイジワル！」

ニヤニヤしているニーナの鼻に、ユウは魔力弾を放つ。

「それで王様、先ほど言っていた……」

ルバノフが不安そうに尋ねる。

「なんか勝手に怒ってついて来た。ちょうど北の山をどうしようか悩んでたから、くれてやった」

「くれてやったなどと、滅多なことを言うものではないですぞ。仮にも相手は竜、それも名があるそうではないですか」

「俺に言われてもな、文句があるならルバノフが言ってこいよ。なんか我に感謝しろとか、よくわからないこと言ってたぞ」

「じょ、冗談ではありませんぞ！ 竜に文句を言うなどと」

そう言うと、ルバノフは自分の尻尾を股の間に挟み込むのであった。